啟元十年八月，九州北部陷入盛夏來臨前的悶熱與壓抑。自海峽吹來的風攪動著硝煙與暑氣，令人窒息，卻帶不走彌漫在空氣中的肅殺。帝國南路大軍在完成對熊本城的孤立與牽製後，主力已如同鋼鐵洪流般滾滾北進，九州戰事的重心已徹底轉移至這片決定日本國運的狹窄水域。
靖王柏淩銳的前線指揮部設立在剛剛攻克的小倉城天守閣舊址上。從這裡憑欄遠眺，碧藍的關門海峽和對岸本州下關市的輪廓儘收眼底。海峽中，帝國東洋海軍艦隊的鋼鐵巨艦遊弋不息，赤龍旗獵獵飛揚，宣示著無可爭議的製海權。
“王爺，段祺瑞將軍所部已完全控製唐津、伊萬裡地區，清剿了殘餘抵抗。馬嘯川將軍所部已拿下若鬆、戶畑，控製了門司港大部，正在肅清港區負隅頑抗的倭寇。”參軍文廷式手持戰報，向佇立在地圖前的柏淩銳彙報，語氣中帶著難以抑製的興奮，“至此，關門海峽南岸主要據點，已儘入我手！”
柏淩銳微微頷首，臉上卻並無太多輕鬆之色。他的目光緊緊鎖定著沙盤上那片不過千米寬的海峽，以及對岸那片被稱為“長州藩”的日本本州土地。那裡，是明治維新的策源地之一，也是日本陸軍和武士道精神的重要堡壘。
“海峽是鎖住了，但對麵呢？”柏淩銳沉聲道，“據薩軍門通報和錦衣衛密報，倭寇在本州下關、長府一帶集結重兵，搶修了大量岸防炮台和永備工事，其殘存海軍力量也收縮至瀨戶內海，隨時可能狗急跳牆。我們麵對的，不再是被分割在九州島上的孤軍，而是依托本土、準備決死一搏的日本核心力量。”
他轉過身，看向帳內肅立的將領們：“諸位，九州之戰，已近尾聲。然，真正的考驗，才剛剛開始。陛下與武王殿下要的，不是占據九州，而是以此為跳板，敲開本州的大門，直搗黃龍！這關門海峽，就是我們踏上本州的第一塊墊腳石！”
“王爺，下令吧！怎麼打？是強渡海峽，還是另尋登陸點？”馬嘯川摩拳擦掌，登陸以來的連番惡戰非但沒有消磨他的銳氣，反而讓他更加渴望與日軍主力決戰。
段祺瑞則更為謹慎：“王爺，強渡海峽，風險極大。海峽狹窄，水流湍急，我軍艦船目標明顯，易遭對岸炮火集中攻擊。即便海軍能壓製對方炮台，渡船在航行中也極易遭受損失。是否考慮繞行，尋找更合適的登陸場？”
柏淩銳沉吟道：“繞行固然穩妥，但耗時日久。如今我海軍新勝，士氣正旺，而倭寇新敗，本土恐慌，正是趁勝追擊、擴大戰果的良機。關鍵在於，如何以最小代價，成功登陸對岸，並建立穩固的橋頭堡。”
就在這時，通訊參謀送來了一份來自海軍旗艦“鎮海”號管帶劉冠雄的緊急密電。柏淩銳迅速閱畢，眼中閃過一絲奇異的光芒。他將電文遞給諸將傳閱，緩緩道：“薩軍門和陳璘都督，給我們送來了一個‘驚喜’。”
電文內容讓眾將皆感意外：帝國海軍在對關門海峽及周邊海域進行詳細水文偵察和火力偵察時，俘獲了幾名日本漁民和一名企圖趁夜泅渡傳遞消息的日軍低級軍官。經過突擊審訊何三麾下擅長此道的錦衣衛人員已隨軍行動），獲得了一個極為重要的情報——由於帝國海軍的猛烈炮擊和嚴密封鎖，下關港區的主要岸防炮台和守軍注意力都被吸引在正麵海峽方向。而在下關以東約十五公裡處，一個名為“刈田”的小型漁港，因其位置相對隱蔽，且水道較淺，未被日軍高層重視，防禦相對薄弱，僅有少量地方民兵和一門老舊岸防炮駐守。
“刈田……”柏淩銳的手指在沙盤上找到了這個不起眼的小點，“這裡，或許就是我們的機會！”
一個大膽的計劃迅速在他腦中成型。
“命令！”柏淩銳的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷，“命令海軍艦隊，自即日起，加強對下關、長府正麵岸防工事的炮火打擊力度，晝夜不停，製造我軍即將從此地強行登陸的假象！聲勢越大越好！”
“段祺瑞！”
“末將在！”
“著你從第三軍中，立刻挑選一千名最精銳、最擅長泅渡、攀登和山地作戰的士兵，組成‘決死先遣隊’！配發最好的武器、充足的彈藥和三日乾糧。由你親自挑選一名果敢的團營級軍官指揮！”
“馬嘯川！”
“末將在！”馬嘯川眼中精光閃爍，他知道，這種奇襲任務，又落到了他的頭上。
“你的第四軍，立即秘密集結於門司港以東沿海待命。征集所有能找到的小型漁船、舢板，並進行偽裝。待先遣隊成功登陸並發出信號後，你部立即乘坐這些船隻，在海軍驅逐艦和雷擊艇的掩護下，以最快速度橫渡海峽，搶占刈田港，鞏固並擴大登陸場！”
“馮國璋！”
“末將在！”
“你部第二軍，作為第二波登陸主力，在馬嘯川部控製港口後，立即乘坐大型運輸船隊渡海，登陸後迅速向縱深發展，搶占製高點，建立穩固的防禦圈，準備迎擊日軍反撲！”
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“段祺瑞！”
“王爺吩咐！”
“你的第三軍，留守海峽南岸，作為總預備隊，並負責維持後方秩序，保障補給線暢通。同時，要繼續對殘存於九州各地的日軍據點保持壓力，防止其死灰複燃，襲擾我軍後方。”
“諸位，”柏淩銳目光掃過眾人，“此戰關鍵在於‘奇’與‘快’！海軍佯動吸引注意，精兵奇襲打開缺口，主力迅速跟進擴大戰果！我們要打倭寇一個措手不及，在他們反應過來之前，將帝國的戰旗插上本州的土地！”
“謹遵王令！”眾將轟然應諾，戰意高昂。