沈皇後，名婉貞，江南吳縣沈氏富安之女。父富安少時家道中落，以一介布衣闖蕩商海，曆經艱辛，終成東南巨賈。新朝初立，太祖柏淩雲銳意革新，沈富安因籌辦軍需、振興工商之功，深得朝廷倚重，授商部尚書，晉工商大臣，封紹興侯，入閣參政。
婉貞自幼聰慧明理，不染紈絝習氣。父常言：商道亦仁道，財貨非私器。故婉貞雖長於錦繡叢中，卻通曉民生疾苦，明達世事人情。幼承庭訓，習詩書，通音律，尤擅治家理財，舉止端莊，談吐不俗，素有江南才女之名。
婉貞生於光緒八年1882年），時值其父經商事業初具規模。雖家境漸裕，沈富安仍保持儉樸家風，對獨女教養尤為用心。延請名儒教授經史，又親授商事算術。婉貞天資聰穎，十歲時已能協助父親核對賬目，十三歲通讀《史記·貨殖列傳》，對古代商聖經營之道頗有心得。
沈富安經商講究誠信為本，常攜女巡視商鋪，言傳身教。某日在蘇州絲綢市場，年方十二的婉貞見一老農因不識行情，險些將上等生絲賤賣，遂上前婉言提醒，助其尋得公道買主。此事在商界傳為美談，人稱沈氏小女，慧眼仁心。
光緒二十二年1896年），沈家生意擴展至上海，婉貞隨父遷居滬上。在這座中西交彙的都市，她得以接觸更廣闊天地。入讀教會女塾，習英文、算學等新學，同時不輟傳統學問。每逢休沐，常隨父拜訪倡導實業救國的名流，聆聽縱論時局。
這些經曆使婉貞眼界遠超尋常閨秀。既熟諳《女誡》《內訓》中的傳統婦德，亦通曉經濟原理。某日見父為籌建新式繅絲廠資金短缺而憂心，竟提出仿西洋股份製，集腋成裘之議，令沈富安大為驚歎。
及笄之年，婉貞出落得亭亭玉立，舉止間自帶江南女子的溫婉，談吐中又透出超越年齡的沉穩。滬上名門爭相提親，均被沈富安婉拒。他深知女兒才識非凡，尋常子弟難以匹配。
啟元元年1901年），沈富安因籌辦軍需之功，常奉召入宮奏對。一次議事畢，太祖偶問及江南民情，沈富安對答如流，言及女兒曾協助整理商情數據，太祖頗感興趣。數日後，沈富安攜女入宮謝恩，婉貞得以麵聖。
時年十九的婉貞，身著素雅旗袍，發間隻簪一支白玉簪，舉止從容，儀態端莊。太祖問及商事，她應答得體，既顯才學，又不失閨秀風範。尤當談及振興實業時，提出工商並舉，農商兼顧之見，令太祖刮目相看。
太祖後來對近侍言：沈氏女，雖出商門，然無銅臭之氣；年紀尚輕，卻具遠見卓識。殊為難得。
此後，婉貞因才德之名漸傳，成為宗室命婦爭相結交的對象。福王柏守業王妃尤欣賞之，常邀其相伴入宮。
啟元三年1903年），朝中立後之聲日盛。時林氏雖得聖心且已懷孕，然其寒微出身成為立後阻礙。以福王、裕王為首的宗室重臣聯名上奏，力主立沈氏為後，謂此可安功臣之心，聯新興之力。
太祖權衡再三，於次年春下詔冊立沈婉貞為皇後。詔書稱其性秉柔嘉，行合禮度，家門有忠勤之績，本人具貞靜之德，特賜徽號，取懷瑾握瑜，含英咀華之意。
冊後大典極儘隆重。是日，婉貞頭戴九龍四鳳冠，身著深青繪翬翟紋褘衣，在莊重禮樂中緩步登太和殿。當其從柏淩雲手中接過皇後寶璽時，新京城鐘鼓齊鳴，萬民歡呼。
然榮耀背後的壓力唯其自知。大典當晚，於坤寧宮密室召見父親，鄭重言道：女兒今日雖登後位，然心中惶恐更勝往昔。沈家既為外戚，當時時自省，萬不可因權勢而忘本。
沈皇後執掌鳳印後，以謙謹勤儉自持。參前朝舊製，合新朝實際，定《內宮則例》，明各級妃嬪待遇、職責。以身作則，減宮中用度三成，省下銀兩悉數用於賑濟災民、興辦女學。
待其他妃嬪，始終秉持公正寬和。林貴妃誕皇長子繼明後，親往探望，贈珍貴補品，並主動為皇子挑選乳母。當有人暗示其應防範林氏母子時，正色道：林妹妹為陛下延育皇嗣，功在社稷。我身為皇後，當視若姐妹，何來防範之理？
時宮中選秀，沈皇後念及宗室子嗣單薄，遂向太祖舉薦堂妹沈氏入宮。此女年方二八，容止端麗，性情溫婉，通曉詩畫。太祖見而悅之，冊為麗妃。沈皇後此舉，既為充實後宮，亦顯其不存私心，大度能容。
對新入宮妃嬪，亦一視同仁。逢節慶必召集眾妃宴飲，令離鄉女子感受宮廷溫暖。定期邀女師傅入宮，教授妃嬪讀書寫字、琴棋書畫，使後宮風氣為之一新。
沈皇後生於商賈而貴為國母，以一身係聯新興商賈與皇室之紐帶。其命運既是個人才德所致，亦是帝國初創之際，平衡朝局、凝聚人心之必然選擇。她以江南女子特有的溫婉與睿智，在這新興帝國宮廷中，書寫了一段獨特的傳奇。
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