啟元十七年八月，帝國在澳洲大陸的勝利捷報，如同插上了翅膀，飛越重洋，傳回了新京。
啟元殿內，雖然盛暑未消，但皇帝柏淩雲的心中卻因這來自萬裡之外的佳音而倍感振奮。然而，他深知，征服悉尼遠非終點，僅僅是帝國經略南太平洋宏偉藍圖中的一環。帝國的戰車不能，也不會在此刻停歇。
朝會之上，群臣歡慶，但柏淩雲很快便將議題引向了更深遠的未來。
“靖王柏淩銳、軍帥鄧安邦等將士，於萬裡之外揚我國威，克定澳洲，功在社稷。著內閣議功，厚加封賞。”柏淩雲的聲音在殿內回蕩，沉穩而有力，“然，澳洲雖定，其東之新西蘭，猶如臥榻之側未掃之塵；其東之太平洋諸島，尚有英美勢力盤桓。帝國之目光，當更深遠。”
他站起身，走向那幅巨大的寰宇地圖，手指精準地點在新西蘭的南北二島上。“新西蘭，英倫餘孽在南太平洋的最後堡壘。其地雖小，然戰略位置至關重要，控扼南太平洋航道。若不能一舉而下，則澳洲海疆永無寧日，帝國在南洋之統治，亦將腹背受敵。”
首輔文履謙出列，躬身道：“陛下聖明。然我軍甫定澳洲，兵馬疲憊，糧秣消耗甚巨。且跨海遠征新西蘭，需龐大艦隊及登陸舟艇，後勤壓力非同小可。是否容鄧安邦等部稍作休整，待物資齊備，再圖南下？”
海軍都督薩鎮冰聞言，白眉一揚，洪聲道：“文相所慮雖是，然兵貴神速！南洋艦隊經達爾文、悉尼諸役，士氣正旺，艦船維護良好。鄧紹忠提督已對新西蘭敵情、海況多有偵查。老臣以為，當趁英倫本土困於歐戰，無暇東顧之機，以雷霆萬鈞之勢，速克新西蘭！若拖延時日，恐英美增援，反生變故。”
襄王柏淩川也從外交角度補充：“陛下，據柏林密電，英國政府對帝國登陸澳洲反應激烈，但其海軍主力被德國公海艦隊牢牢牽製在北海，短期內絕無可能派遣大艦隊前來太平洋。此正是我千載難逢之窗口期。若能迅速拿下新西蘭，則帝國在南太平洋之霸權可定，屆時即便英美有心乾預，亦無力回天。”
柏淩雲靜聽群臣辯論，目光深邃。他深知文履謙的謹慎源於對國家負擔的擔憂，而薩鎮冰、柏淩川的進取則著眼於戰略機遇。作為帝國的掌舵人，他必須在風險與收益之間做出最有利的決斷。
“諸卿所言，皆有道理。”柏淩雲最終開口，一錘定音，“然帝國崛起，從無萬全之策，唯有在風險中捕捉機遇。新西蘭之戰，必須打，而且要快打！”
他隨即下達一連串指令，展現出高效的決策能力：
“一，電令南洋總督靖王柏淩銳，著第一軍鄧安邦部、第二軍宋占彪部清剿澳洲殘敵、鞏固秩序，第三軍趙守誠部準備執行南下攻略新西蘭之任務。”
“二，電令海軍都督薩鎮冰、南洋艦隊提督鄧紹忠：南洋艦隊主力立即集結，以悉尼港為前進基地，籌備攻略新西蘭之海軍行動。務必確保製海權，並為登陸部隊提供全力支援。”
“三，著內閣、戶部、兵部、工部，統籌調度所有遠洋運輸船隻，優先保障新西蘭方向之兵員、裝備、糧秣運輸。不得有誤！”
“四，著襄王柏淩川，通過外交渠道，密切關注英美反應，尤其是美國太平洋艦隊之動向。必要時，可示之以強，表明帝國維護南太平洋利益之堅定決心。”
戰略方向既定，帝國的戰爭機器再次高效開動。一道道加密電令從新京發出，飛向星洲、悉尼和達爾文。
與此同時，在新京皇城深處，與前線肅殺氣氛形成鮮明對比的，是東宮承乾殿內的琅琅讀書聲。
太子柏繼明，時年已近七周歲，天資聰穎，舉止間已隱隱有其父柏淩雲當年的沉穩氣度。此刻，他正端坐在書案前，跟隨帝師學習《帝國格致啟蒙》與《春秋左傳》。負責教導太子的，是學部尚書張謇親自舉薦的幾位博學鴻儒，不僅教授傳統經史，更注重引入格致物理、化學）、地理、算學等新學知識。
這一日，柏淩雲在批閱完奏章後，信步來到承乾殿。他未讓內侍通報，悄然立於殿外，靜聽殿內授課。
隻聽得太子清亮的聲音正在回答帝師的提問：“……故曰，‘居安思危，思則有備，有備無患’。帝師，學生以為，此語不僅可用於修身齊家，更可用於治國平天下。如今帝國雖疆域萬裡，兵強馬壯，然四方強敵環伺，北有俄熊未滅，東有美鷹窺視，西有歐陸紛爭。帝國當於此時，更應整軍經武，革新內政，積蓄力量，方能於未來變局中立於不敗之地。”
柏淩雲在門外微微頷首，眼中流露出讚許之色。太子年雖幼衝，卻能由古語聯想到帝國當下局勢，可見平日教導有方，且其心性早慧。
帝師亦撫須稱讚：“太子殿下能由此感悟，實乃帝國之福。然則，殿下可知，如何‘有備’？”
柏繼明略一思索，從容答道：“學生淺見，‘有備’者，其一在於強軍。帝國需有冠絕全球之陸海軍，方能禦敵於國門之外。其二在於富民。倉廩實而知禮節，百姓安居樂業，方能真心擁戴帝國，為國提供源源不斷之兵員與稅賦。其三在於育人。興新學，辦教育，培養忠於帝國、通曉格致之新式人才，此乃國家長久強盛之根基。”
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“好！太子殿下見識超凡，老臣欣慰。”帝師由衷讚歎。
柏淩雲此時方舉步踏入殿內。殿內眾人見皇帝駕到，連忙跪迎。
“平身。”柏淩雲擺擺手，走到柏繼明麵前，摸了摸他的頭，溫言道：“明兒方才所言，朕在外麵都聽到了。你能有此見解，朕心甚慰。”
柏繼明見到父親，小臉上露出欣喜之色，但仍保持著禮儀：“兒臣愚鈍，隻是將平日所學所思稟告帝師，還請父皇教誨。”
柏淩雲看著兒子，語重心長地說：“你能知‘居安思危’，已屬難得。更要明白，‘有備’並非窮兵黷武，亦非橫征暴斂。強軍、富民、育人，三者相輔相成，缺一不可。為君者，需在這三者間找到平衡。過剛易折，過柔則廢。這其中的分寸拿捏，需你日後親身實踐，細細體會。”
“兒臣謹記父皇教誨。”柏繼明恭敬地回答。
柏淩雲又考校了太子幾句算學和新學知識，見其對答如流，心中更是歡喜。他深知，帝國未來的重擔，終將落在這個年幼的太子肩上。太子的教育成長，關乎國本，絲毫馬虎不得。
離開承乾殿後，柏淩雲信步來到林皇貴妃所居的長春宮。林皇貴妃性情溫婉，知書達理，深得柏淩雲敬重。見她正在窗前教導二皇子柏繼武識字，宮內一派溫馨祥和。
柏淩雲與林皇貴妃說了會體己話，又逗弄了咿呀學語的二皇子，連日來處理國事的疲憊仿佛也消散了不少。他囑咐林皇貴妃，太子學業固然要緊，但亦不可過於嚴苛，需注意其身心健康。林皇貴妃一一應下，溫婉勸慰皇帝亦要保重龍體。
夜幕降臨，柏淩雲回到武英殿。案頭已擺上來自北線武王柏淩嶽的最新奏報：第六、第七軍寒區適應性訓練已取得顯著成效，針對西伯利亞嚴寒的特種裝備已陸續下發部隊，工兵部隊正全力拓寬加固通往蒙古和東北的交通線。柏淩嶽在奏報末尾信心滿滿地表示，啟元十七年秋，北征大軍定能按時出擊，直搗黃龍！
與此同時，來自星洲的電文也送至禦前。靖王柏淩銳回報，已接到聖旨，正與鄧紹忠、鄧安邦等緊鑼密鼓地製定進攻新西蘭的計劃。預計首批登陸部隊可在九月初準備就緒。
柏淩雲站在殿內巨大的地球儀前，手指輕輕撥動，目光從冰雪覆蓋的西伯利亞，移到波濤萬頃的南太平洋。北討南征，雙線並舉，這是一場關乎國運的豪賭。但他堅信，在他一手打造的這支虎狼之師和他日益穩固的帝國體製下，勝利的天平，終將傾向龍旗所指的方向。
帝國的宏圖霸業背後，深宮之中，帝國的下一代繼承人，正在悄然成長，承載著這個新興超級帝國的未來與希望。
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