啟元十八年五月，歐羅巴的天空被戰爭的濃煙徹底染黑。在東線俄國因革命和內亂徹底退出戰爭後，德意誌帝國這架恐怖的戰爭機器，將其全部的力量——超過一百五十個師的百戰精銳，如同鋼鐵洪流般傾瀉到了西線，發動代號“皇帝之錘”的總攻勢，旨在徹底碾碎協約國在歐陸的最後抵抗。
五月初八淩晨，法國南部戰線，裡昂方向。天空尚未破曉，德軍的新式戰術已然上演。不再是綿長呆板的塹壕對峙，取而代之的是如同手術刀般精準的“徐進彈幕”。炮火像一道移動的鋼鐵牆壁，以精確計算的速度向法軍陣地縱深延伸。緊隨其後的，是德軍新組建的“暴風突擊部隊”。這些精銳士兵摒棄了傳統的步槍，裝備著大量p18衝鋒槍、手榴彈、工兵鏟和令人恐懼的火焰噴射器。他們以小分隊形式，滲透、迂回、突擊，專攻防線的薄弱點和指揮部。法軍賴以生存的塹壕體係，在這全新的戰術麵前，如同紙糊的堤壩，瞬間千瘡百孔。
“將軍！中央防線崩潰了！德軍突擊隊突破了第二道防線！”
“德國人的裝甲車已經越過羅訥河！我們的炮兵陣地被摧毀了！”
“預備隊…將軍，所有的預備隊都已經投入了！我們無兵可調了！”
在波爾多的法軍指揮部裡，無線電的雜音、參謀軍官聲嘶力竭的報告聲和地圖上不斷被推倒的標誌物，構成了一曲絕望的交響樂。法軍總司令貝當元帥，這位曾在凡爾登鑄就輝煌的老將，此刻麵色灰敗，眼神空洞地注視著地圖上那些代表德軍攻勢的、不斷向南迅猛延伸的紅色箭頭。他仿佛能看到鋼鐵履帶碾過故鄉的麥田，火焰吞噬著古老的城鎮。奇跡，不會再有第二次了。
他艱難地抬起手，聲音嘶啞得如同破舊風箱：“向倫敦發報……我軍已無力阻止德軍向波爾多推進。法蘭西……到了最後時刻。”
與此同時，英吉利海峽對岸，倫敦唐寧街十號的地下掩蔽部內，空氣凝重得幾乎令人窒息。首相赫伯特·阿斯奎斯手中拿著剛剛收到的、措辭一封比一封絕望的電報，麵色鐵青。
“先生們，”他環顧著戰時內閣的成員，“局勢已經再清楚不過。法國，我們在歐洲大陸的最後一個支柱，即將全麵淪陷。貝當元帥的電報表明，他們連有序撤退到下一道防線都做不到了。”
海軍大臣溫斯頓·丘吉爾猛地站起來，胖碩的身體因激動而微微顫抖，他揮舞著雪茄：“不！隻要皇家海軍還在，德意誌的禿鷲就彆想踏上英倫三島的白堊懸崖！我們的艦隊足以封鎖海峽！”
外交大臣愛德華·格雷爵士則憂心忡忡地反駁：“溫斯頓，海軍可以保衛本土，但無法挽救大陸。一旦波爾多陷落，我們在歐洲大陸將失去最後一個補給港口和立足點。我們會被徹底孤立。而且，我們的物資儲備，尤其是糧食和石油，還能支撐多久？德國的無限製潛艇戰正在絞殺我們的生命線。”
就在這時，一封加急電報被秘書麵色倉皇地送了進來。阿斯奎斯迅速瀏覽，隨即仿佛被抽乾了力氣般癱坐在椅子上，將電文遞給身旁的官員。
“先生們，”他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“最壞的情況發生了。意大利……羅馬政府剛剛宣布，再次加入德奧同盟國陣營。我們在南線的最後一個盟友，背叛了我們。”
會議室裡死一般的寂靜。意大利的倒戈，不僅意味著英國在地中海失去了一個重要的牽製力量，更意味著奧匈帝國的海軍可以暢通無阻地進入地中海，與德國潛艇彙合，對英國至關重要的蘇伊士航線構成致命威脅。大英帝國數百年來經營的均勢政策，在這一刻徹底崩塌。
五月二十日，預言成真。法軍在裡昂組織的最後防線徹底崩潰。德軍兵分兩路，古斯塔夫·馮·迪特裡希將軍率部如熱刀切黃油般直撲地中海沿岸重鎮馬賽，而另一路主力則在魯普雷希特王儲的指揮下，向波爾多迅猛挺進。法國政府倉皇撤離波爾多，最終在地中海艦隊殘部的庇護下，於土倫建立了最後一個象征性的據點。法蘭西第三共和國的有效抵抗，事實上已經終結。
消息通過無線電波，跨越萬裡重洋，傳到了正值初夏的東方帝國首都——新京。
皇帝柏淩雲正在武英殿與內閣重臣審議籌劃已久的北疆設省方案，意圖將新征服的廣袤土地徹底納入帝國版圖。殿內氣氛原本莊重而略帶振奮，直到情報總管何三腳步匆匆地走入，打破了平靜。
“陛下，”何三躬身，呈上一份譯電，“歐洲急報。法國政府已於昨日撤離波爾多，遷往土倫。德軍先頭部隊已進入波爾多市區。”
內閣首輔文履謙倒吸一口涼氣，手中的茶盞微微晃動：“這麼快？！那英國……豈不是……”
何三麵色凝重地補充道：“英國已徹底孤立。據報，德軍正在加萊、勒阿弗爾等英吉利海峽沿岸港口大規模集結船隻和物資，空中的飛艇和飛機偵察活動日趨頻繁。”
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柏淩雲沉默片刻，緩緩起身，走向殿內那幅巨大的世界地圖。他的目光掃過歐亞大陸，最終定格在那片烽火連天的歐洲西端。
“傳令：立即召開禦前緊急會議。所有內閣重臣、外交部主官即刻入宮。”
半個時辰後，眾臣齊聚武英殿東暖閣。柏淩雲開門見山，沒有絲毫寒暄：“西線崩潰，英國獨木難支。德意誌整合歐陸資源，其勢已成。一個統一在德國意誌下的歐洲，將是帝國未來心腹大患，其威脅遠超昔日之英法。”
他頓了頓，目光銳利地掃過眾人：“我們必須重新評估全球戰略。是坐視德國坐大，待其整合完畢後來對付我們，還是……主動介入，塑造於我有利之格局？”
殿內議論紛紛，意見不一。有主張隔岸觀火，坐收漁利的；有認為應謹慎接觸，避免直接卷入的；也有認為必須遏製德國，否則後患無窮的。
正當爭論激烈時，侍衛長入內稟報：“陛下，英國特使，卡爾遜爵士，已秘密抵達新京，現於宮外候旨，請求緊急覲見。”
來得如此之快！所有人都明白，這意味著倫敦的恐慌已經到了極點。
柏淩雲準見。片刻後，風塵仆仆的卡爾遜爵士被引入殿內。這位老派的英國紳士雖然衣冠依舊整潔，但眼角的疲憊和眉宇間的焦慮卻難以掩飾。他竭力保持著鎮定，向柏淩雲行了標準的鞠躬禮。
“尊敬的皇帝陛下，”卡爾遜的聲音因長途跋涉而略顯沙啞，“在此大英帝國及歐洲文明麵臨生死存亡之際，我奉首相及戰時內閣之命，懇請與偉大的東方帝國結成全麵同盟，共禦強敵。”
會場頓時一片寂靜。所有人都明白，這是大英帝國數百年來，首次如此低聲下氣地主動向一個非歐洲國家求援，這本身就標誌著世界權力的轉移。
柏淩雲沒有繞圈子，直接問出了最關鍵的問題：“爵士閣下，帝國介入如此規模的戰爭，需要承擔巨大的風險和代價。那麼，英國願意為此付出什麼？”
卡爾遜深吸一口氣，顯然早已準備好答案，但說出時仍感艱難：“陛下，英國願意全麵承認帝國在太平洋和印度洋的所有既得利益，包括澳大利亞、新西蘭、荷屬東印度，以及所有太平洋島嶼的主權。”
這個條件讓在場不少人為之動容。這幾乎是承認了帝國在西太平洋的絕對霸權。但文履謙立刻抓住了核心，謹慎地追問：“那麼……印度呢？”
“印度……”卡爾遜的喉嚨滾動了一下，這個詞仿佛有千鈞之重，“英國……願意放棄在印度次大陸的所有政治、軍事及經濟權益。我們可以接受帝國勢力進入印度，並…協助維持過渡期的秩序。”這幾乎是承認了放棄女王皇冠上最璀璨的明珠。
兵部尚書曹文翰忍不住出聲確認：“爵士閣下，此言可當真？這代表了倫敦的最終決定？”
“這是戰時內閣經過激烈辯論後做出的……痛苦但必要的決定。”卡爾遜轉向柏淩雲，語氣近乎懇求，“我們隻希望帝國能夠立即在遠東對德奧盟友施加壓力，牽製其兵力，並在必要時……對德正式宣戰，以緩解英國本土麵臨的直接入侵威脅。”
禦前會議結束後，柏淩雲單獨召見了何三與剛從歐洲返回、對歐陸局勢有切身了解的襄王柏淩川。
“你們怎麼看？英國人的誠意有幾分？局勢真的到了如此地步？”
柏淩川首先彙報，語氣沉重：“陛下，臣在歐洲數月，深切感受到德國戰後野心絕非僅限於歐陸。德皇威廉二世及其總參謀部，正在籌劃一個名為‘歐陸同盟’的龐大計劃，旨在政治、經濟、軍事上全麵整合歐洲，排斥其他大國勢力。其誌不在小。”
何三則從情報角度補充：“錦衣衛從多個渠道得到情報，德國特使正在與美國方麵進行秘密接觸。內容雖不詳，但德方試圖以‘保證美國在歐商業利益’和‘共同瓜分英法殖民地’為誘餌，換取美國保持中立甚至暗中支持。陛下，若我們不采取行動，待美德達成某種默契，帝國將在全球陷入極其被動的孤立境地。”