啟元二十年1920年）五月，東歐的春天姍姍來遲，冰雪消融後的土地並未帶來生機，反而化作一片無邊無際的泥濘沼澤。位於波蘭東南部的盧布林至利沃夫一線，被稱為德軍“東方壁壘”的防線，如同一條猙獰的鋼鐵巨蟒，盤踞在起伏的丘陵與濕漉漉的林地之間。空中低垂的烏雲壓抑得讓人喘不過氣，連綿的陰雨更是讓戰場環境變得極端惡劣。
坐鎮君士坦丁堡的聯盟軍歐洲戰區總司令部的定王柏淩峰，麵對著巨大的作戰沙盤，眉頭緊鎖。沙盤上，代表帝國軍隊的藍色箭頭，正從基輔方向，小心翼翼地探向那條由無數暗堡、鐵絲網、雷區和交叉火力點構成的紅色防線——“東方壁壘”。他的手指重重地點在沙盤上標著“科韋利”的區域。
“命令吳佩孚，第三集團軍，按預定計劃，於五月五日拂曉，對科韋利方向德軍防線發起首輪突擊。告訴他，此戰意在試探敵軍防禦強度與弱點，不必急於求成，但要打出我軍的威風，摸清這‘壁壘’的虛實！”柏淩峰的聲音透過電報機，化為一串串加密的電碼，穿越數百公裡，送達位於基輔的第三集團軍司令部。
第三集團軍司令官吳佩孚大將，時年四十六歲，正是年富力強、銳意進取之時。他出身北洋，卻憑借過人的戰術眼光和敢打硬仗的作風，在帝國軍隊中脫穎而出，深得皇帝柏淩雲和武王柏淩嶽的賞識。接到命令後，他立即召集麾下將領：第七軍軍帥巴特爾、第八軍軍帥施承誌、第九軍軍帥吳元澤。
“王爺的指令很明確，試探性進攻。”吳佩孚站在臨時搭建的指揮所裡，雨水敲打著帆布頂棚，劈啪作響，“但試探，也要拿出全力！讓德國佬看看，我帝國裝甲鐵拳的厲害！主攻任務，交給施承誌的第八軍，以配屬的獨立裝甲第一旅為先鋒，直插科韋利外圍的格拉博韋茨村。巴特爾，你的第七軍負責左翼掩護，警戒弗拉基米爾沃倫斯基方向的德軍。吳元澤，第九軍作為預備隊，隨時準備投入擴大戰果！”
“明白！”三位軍帥齊聲領命，眼神中閃爍著戰意。
五月五日，黎明前最黑暗的時刻。帝國軍陣地上，數百門“雷霆”式火炮昂起了炮管，隨著一聲令下，炮口噴吐出耀眼的火光，震耳欲聾的轟鳴瞬間撕裂了雨夜的寂靜。炮彈如同疾風驟雨般砸向德軍前沿陣地，火光衝天，泥漿與碎木四處飛濺。為期半小時的炮火準備，旨在摧毀德軍前沿障礙物和暴露的火力點。
炮火開始向縱深延伸。獨立裝甲第一旅旅長陳銳少將，站在他的“啟元3型”指揮戰車裡，透過潛望鏡觀察著前方彌漫的硝煙。他深吸一口氣，對著車內通訊器吼道：“裝甲旅，前進！”
數十輛“啟元3型”戰車引擎發出沉悶的咆哮，排成楔形攻擊隊形，碾過泥濘的開闊地，向著格拉博韋茨村方向緩緩推進。這些鋼鐵巨獸裝備著47毫米長身管坦克炮和兩挺7.92毫米機槍，正麵裝甲厚達35毫米，在帝國軍工的努力下，性能已臻當時世界一流。履帶卷起渾濁的泥漿，戰車的身影在晨曦和硝煙中若隱若現，充滿了力量感。
緊隨其後的，是第八軍步兵團的士兵們，他們穿著厚重的防水軍大衣，踩著沒過腳踝的泥水，以散兵線跟隨戰車前進，槍刺在微光中閃爍著寒芒。
最初的幾公裡異常順利，德軍前沿陣地似乎已被炮火摧毀。然而，當裝甲先鋒接近到格拉博韋茨村外圍約一公裡處時，災難驟然降臨。
“轟！”一聲巨響，領頭的一輛“啟元3型”戰車猛地一震，左側履帶被炸斷，癱在原地冒起濃煙。
“地雷！是反坦克雷區！”陳銳的心猛地一沉。他立刻命令：“工兵前出排雷！所有戰車，減速，注意觀察！”
然而，德軍精心布置的雷區密度遠超預期。接二連三的爆炸在裝甲隊列中響起，不斷有戰車觸雷癱瘓。與此同時，德軍隱蔽在側翼樹林和加固混凝土工事中的反坦克炮開火了。
“砰！砰！砰！”37毫米和50毫米口徑的pak係列反坦克炮射出的鎢芯穿甲彈，帶著淒厲的破空聲，精準地撲向帝國戰車。這些炮位偽裝得極好，炮手訓練有素，往往在極近距離才突然開火。
一輛“啟元3型”的正麵裝甲被擊中，火星四濺，雖然未能完全擊穿，但巨大的動能震得車內成員頭暈眼花。另一輛側麵中彈，較薄的側裝甲被輕易撕開，彈藥被引爆，整輛車瞬間化作一團燃燒的鐵棺材。
“尋找掩護！瞄準火力點還擊！”陳銳聲嘶力竭地命令著。戰車上的坦克炮開始轟鳴，機槍手對著可疑方位瘋狂掃射，試圖壓製德軍火力。但泥濘的地形嚴重限製了戰車的機動性，它們如同陷入蛛網的甲蟲，行動遲緩，成了德軍反坦克炮的活靶子。g08重機槍特有的“撕布機”聲密集響起，交叉火力像鐮刀一樣收割著生命。士兵們被迫趴在泥水裡，或是依托彈坑、損毀的戰車殘骸進行還擊，每前進一步都要付出慘重的代價。
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戰鬥從清晨持續到午後，第八軍的突擊部隊在格拉博韋茨村外圍不足五百米的區域內，與德軍陷入了殘酷的消耗戰。獨立裝甲第一旅損失了超過三分之一的戰車，步兵傷亡更是驚人。
幾乎在同一時間，第一集團軍段祺瑞部在聖彼得堡方向對德軍北方集團軍群發起的牽製性進攻，也在普斯科夫附近遭遇德軍頑強抵抗，進展甚微。第二集團軍馬嘯川部在明斯克方向的試探性攻擊，同樣被德軍完善的防禦體係所阻，未能取得突破。
基輔，第三集團軍司令部。吳佩孚臉色鐵青地聽著前線傳回的戰報。參謀軍官們忙碌地在地圖上標注著敵我態勢，代表第八軍的藍色箭頭僅僅向前挪動了一小段，便被密密麻麻的紅色防禦符號死死頂住。
“司令，施承誌報告，敵軍防線極其堅固，雷區縱深很大，反坦克火力配置巧妙且猛烈。我軍裝甲部隊在泥濘地形難以展開，步兵跟進困難……傷亡，尤其是技術兵種和軍官傷亡，超出預期。”參謀長低聲彙報著，語氣沉重。
吳佩孚一拳砸在桌子上：“媽的，這‘東方壁壘’，果然名不虛傳！德國人把這裡變成了鋼鐵刺蝟！”
他強迫自己冷靜下來，仔細分析著戰報中的細節。德軍防禦的韌性、火力配係的科學性、工事的堅固程度，都遠超此前遭遇的任何對手。這確實是一場硬仗。
就在這時，機要秘書送來一封來自新京聯盟軍最高統帥部的加密電報。發電人是武王柏淩嶽。
電文內容簡潔而明確：“北線初戰情況已知悉。德軍依托預設陣地，抵抗堅決，不宜持續強攻，徒增傷亡。著令北線各集團軍，即日起轉入陣地對峙狀態。段祺瑞、馬嘯川、吳佩孚三部，需深入研究當麵敵軍防線之弱點，總結首戰經驗教訓，優化步炮坦協同戰術，強化土工作業與偵察。暫緩一切師級以上規模之突擊行動，等待後續指令與戰機。望穩紮穩打，勿驕勿躁。——聯盟軍最高統帥柏淩嶽”
吳佩孚看完電文，長長吐出一口濁氣。武王殿下的決策無疑是正確的。在這種敵方預設的堅固防線麵前，盲目猛衝隻會撞得頭破血流。
“傳令！”吳佩孚抬起頭，目光恢複了銳利，“第八軍所部，鞏固現有陣地，轉入防禦。各部隊輪換休整，救治傷員，搶修裝備。命令集團軍直屬偵察部隊，加大夜間滲透和偵察力度，務必摸清德軍雷場分布和火力點位置。炮兵部隊，進行有計劃的騷擾性射擊，消耗敵軍。”
他走到窗前，望著外麵依舊陰雨綿綿的天空，喃喃自語：“東方壁壘……看來，想要打破你這龜殼，還得另想辦法。南歐，或許是個突破口？”
前線的槍炮聲漸漸稀疏下來，取而代之的是雙方零星冷槍冷炮的騷擾和工兵加緊構築工事的聲響。彌漫的硝煙混合著水汽和血腥味，籠罩著這片泥濘的戰場。
帝國大軍在東線的首次大規模攻勢，在德軍嚴密的防線麵前受挫，東歐戰線從一開始，便陷入了雙方都早有預料的僵持階段。曠日持久的消耗戰，露出了它殘酷的獠牙。
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