第一幕
青溪縣城的老巷總飄著股混了草藥的淡香，曉棠和陳杏踩著青石板路往裡走，儘頭就是“益生堂”——木招牌上的漆掉了大半，“益”字的撇角還沾著經年的藥漬，推門時門軸“吱呀”響，像在說老故事。
櫃台後的張老頭正用銅杵碾藥，看見她們進來，停下手裡的活計，老花鏡滑到鼻尖：“倆姑娘找啥？抓藥還是問方子？”陳杏先開口，指了指曉棠：“張爺爺，我們想打聽個人——明晚期的吳氏，聽說她丈夫以前在這兒當夥計？”
張老頭愣了愣，放下銅杵，從櫃台下拖出個樟木箱，打開時飄出股樟木混著紙墨的味。裡麵整整齊齊碼著舊賬本，最上麵那本封皮都脆了，他小心翼翼翻開，泛黃的紙頁上，毛筆字記得工工整整：“嘉靖三十二年三月，吳氏，薄荷艾一束，欠錢五文”“同年五月，吳氏，薄荷艾兩束，抵雞蛋三顆”。
“吳氏的丈夫叫林守義，是我爹的師傅。”張老頭的手指在“吳氏”兩個字上輕輕蹭，“我爹說，林師傅性子悶，吳氏卻心善，常幫窮人家送藥，有時沒錢付，就用雞蛋、布片抵。她總說‘薄荷艾不值錢，能治癢就好’，藥鋪後院以前種滿了，後來她走了，才慢慢荒了。”
從藥鋪出來，兩人又去了縣檔案館——在老縣衙的破房裡，屋頂漏過的地方留著暗黃的水漬，管理員是個戴藍布帽的老頭，翻了半個鐘頭，才從堆得比人高的紙堆裡抽出本《青溪縣誌》，民國版的，封麵用線縫了又縫。
“你們看這兒。”管理員指著“人物誌”那頁，字跡已經有些模糊，卻能看清“吳氏，善識草藥，嫁林守義，卒於嘉靖三十二年，葬東河溝，其宅旁植薄荷艾，後人稱‘吳艾’”。曉棠趕緊掏出筆記本抄，筆尖劃過紙頁的聲，和窗外的蟬鳴混在一起，陳杏湊過來看，小聲說：“原來薄荷艾還有這名，以前王婆婆都沒提過。”
回陳家村時，日頭已經西斜。王婆婆正坐在院壩裡搓艾繩，青灰色的艾條在她手裡轉著，很快就擰成緊實的繩。看見曉棠手裡的縣誌抄稿，她停下手裡的活，指了指院角的艾叢：“吳氏當年就教俺們村的媳婦這麼搓艾繩，說‘冬天熏屋子，夏天防蚊蟲，還能記著這草的好’。她走後，村裡沒人種艾，這手藝也快忘了，多虧你這次來，又把艾種起來了。”
曉棠摸著王婆婆手裡的艾繩，糙糙的，卻帶著清苦的香——那是吳氏埋在土裡幾百年的善意，終於又順著艾葉，長回了青溪的日子裡。
第二幕
東河溝的薄荷艾長得正好，風一吹，葉子晃著淡綠的光，蘇明背著帆布包站在古墓旁，手裡捏著張剛拓好的木牘拓片，要回省城了。曉棠陪他往田埂外走，腳下的麥茬蹭著膠鞋，沙沙響。
“老教授說，木牘上‘囑葬東河溝’這五個字，寫得特彆重。”蘇明突然停下，指著古墓的方向，“你想啊，吳氏明知這地方近水，容易長艾，還特意選在這兒，說不定是想‘守著艾’——她知道薄荷艾能治那病，葬在這兒，艾長得好，以後有人犯病，看見艾就想起法子，多貼心。”
曉棠望著古墓上的土丘，薄荷艾圍著土丘長了一圈，像層軟乎乎的綠毯。她想起筆記本裡抄的縣誌，想起張老頭說的“吳氏送藥”，突然覺得那座小小的古墓，不是冰冷的磚堆，是吳氏藏了善意的“念想”——她沒留下碑，卻留下了艾，留下了治病的法子。
隔天去縣醫院，李伯正在藥房整理《青溪縣風物誌》，書頁裡夾著不少乾草藥，有薄荷艾、甘草，還有幾株不知名的小草。看見曉棠進來，他翻到“病症篇”，指著上麵的小字：“你看，青溪曆史上有過三次‘癢咳症’，第一次是清朝康熙年間，挖了城西的古墓；第二次是民國二十年，修公路動了北坡的老墳；每次都是用薄荷艾治好的，隻是沒人記清‘為啥’，直到這次你發現地衣孢子，才把這理說透了。”
“那吳氏是不是也知道孢子的事？”曉棠湊過去，指著“吳氏”的記載。李伯笑了，指尖敲了敲書頁：“說不定她不知道‘孢子’這名字，但她知道‘艾能治癢咳’，知道‘近水的地方艾長得好’——老輩人的智慧，都藏在這些‘知道’裡，不用講大道理，卻管用。”
陳杏這時端著個搪瓷碗進來，碗裡是剛煮好的薄荷艾水，旁邊還放著張畫——是小柱子畫的，紙上歪歪扭扭畫著古墓，古墓旁長著高高的薄荷艾，艾旁邊站著兩個小人，一個紮著辮子是曉棠），一個穿白大褂是陳杏），標題寫著“治怪病的人”。
“小柱子說，要把畫送給你，謝謝姐姐教大家種艾。”陳杏把畫遞給曉棠，薄荷艾水的清香飄過來，暖融融的。曉棠把畫貼在筆記本裡，看著畫裡的薄荷艾，突然覺得吳氏沒留下畫沒關係——現在有小柱子的畫，有村裡媳婦搓的艾繩，有藥房裡的薄荷艾水，她的善意，早被青溪的人接過來了。
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第三幕
陳家村的曬穀場熱鬨起來，是王婆婆組織的，要教村裡的媳婦采艾。曬穀場的石碾子旁擺著竹籃，媳婦們圍坐在竹籃邊，手裡捏著剛采的艾苗，說笑間，艾的清香飄滿了場院。
曉棠蹲在最前麵，手裡舉著株薄荷艾，教大家認：“要選葉子背麵帶白絨毛的，開花前采最管用，采的時候彆掐根，留著根還能再長。”她一邊說，一邊示範著掐下艾葉，放進竹籃裡。二柱的媳婦笑著接話：“以前隻知道艾能熏蚊子，沒想到還能治病，還是‘吳氏的艾’，得好好學。”
陳杏也來了，手裡拎著個布包，裡麵是剛剪好的麻繩，幫著把采好的艾捆成束，一束束擺在曬穀場的石板上。陽光落在艾束上，把艾葉曬得發亮，王婆婆坐在旁邊的石凳上，手裡搓著艾繩，嘴裡哼著青溪的老調子，調子軟乎乎的，像艾的香味。
“以後每年都種艾，把采艾的法子教給娃們。”老會計拄著拐杖過來，看著曬穀場的艾束，笑得眼睛都眯了，“吳氏當年教俺們媳婦，現在曉棠教俺們，這就是‘傳’——好東西，就得這麼傳下去，不能斷。”
傍晚回知青點，曉棠把薄荷艾的用法寫在張糙紙上，有“煮水喝治咳嗽”“煮水擦身治紅疹”“曬乾搓繩熏屋子”，寫完貼在知青點的牆上，標題寫著“青溪常見草藥——薄荷艾”。趙小磊湊過來看，以前總抱怨“挖渠累”的他，現在也拿起艾苗，跟著曉棠學認：“以後我要是回上海，也帶點艾籽，跟我爸媽說‘這是青溪的吳艾，能治病’。”
曉棠看著牆上的紙，看著趙小磊手裡的艾苗，突然覺得自己在青溪的日子，不是“插隊”，是“紮根”——她從上海來，帶著好奇心，卻在這片土裡，讀懂了吳氏的善意，讀懂了艾的用處，讀懂了“傳承”不是空話，是手把手教采艾，是把用法寫在牆上，是讓更多人知道“土裡藏著好東西”。
夜裡，她在筆記本上寫：“吳氏的秘密，不是她的病，是她想把‘艾的用處’傳下來——她沒說，卻用艾說了；我們沒見過她，卻用艾接住了她的善意。”窗外的月光落在院壩的艾束上，艾的影子映在牆上，像片小小的綠雲，暖得人心尖發顫。
第五章完）
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