“這是……”星璃抬起手，掌心的小星核與她的星核手環共鳴，“星核在‘歸還’自己，它在告訴我們：‘我願意和你們共生’。”
“共生？”輝焰皺起眉頭，“機械生命和星核怎麼共生？”
“像我們一樣。”小螢的水晶串飛向星璃，“星核提供能量，生命提供情感，彼此需要，彼此治愈。”
話音未落，森林中的機械樹突然開始變化——齒輪樹枝上長出了發光的花朵，液壓管道裡流淌出清澈的泉水，最驚人的是，一棵機械樹的分叉處，竟鑽出了一隻毛茸茸的小動物，它的尾巴是液態金屬，眼睛是星核的形狀。
“是……星核獸？”蘇晚晴驚喜地喊出聲，“李昭明的日誌裡提過！他說共生星雲的星核會孕育星核獸，它們是星核與生命的結晶！”
星核獸歪頭看了看眾人，突然撲進妹妹的懷裡，用液態金屬的尾巴蹭她的手心。妹妹笑了，她能感覺到，星核獸的記憶裡，有星璃的陪伴，有機械樹的守護，還有……
“有我們的故事。”小螢輕聲說。
當機械星核的危機解除時，齒輪森林開始恢複生機。機械樹綻放出花朵，機械生命們圍在聖殿前，用液態金屬的手指在地麵畫出星圖——那是他們與“星星的孩子們”的約定：永遠不再傷害星核，永遠守護彼此的記憶。
“該走了。”李明望著逐漸恢複的機械星域，“我們有更重要的使命——找到暗星核的源頭，徹底終結它的威脅。”
“嗯。”妹妹握緊星璃的手，“我們會回來看你們的。”
星璃將一枚機械星核塞進妹妹手心：“這是星垣爺爺的星核，它會指引你們找到暗星核的巢穴。記住，機械文明不是敵人，他們隻是……忘了如何‘愛’。”
眾人登上星艦時，機械森林的機械樹輕輕搖晃，花瓣如雨般飄落。星艦升空時，妹妹回頭望去，看見星璃站在聖殿前，向他們揮手告彆。她的星核手環泛著淡金色的光，與機械星核的餘暉交織成一幅星圖——那是機械文明與星核共生的未來。
“接下來去哪裡？”阿蘅的藤蔓上開出了新的花朵。
“去暗星核的巢穴。”李明指著星圖，“李昭明的筆記裡說，那裡藏著控製所有暗星核的‘母核’。隻要摧毀它，所有的暗星核都會失去力量。”
“嗯。”妹妹握緊星璃的機械星核，星核上的紋路與她的銀紫色星核交相輝映，“我們會成功的。”
星艦駛向星環的儘頭，舷窗外的星空泛起漣漪。在那裡，一顆暗紫色的星球正在緩緩轉動——它的表麵布滿裂痕，每道裂痕裡都滲出黑色的霧氣，正是暗星核的巢穴。
星艦降落在鏡淵沙漠時，舷窗外的景象讓所有人屏住了呼吸。
這是一片被“時間”雕刻的沙漠——金色的沙丘呈現出詭異的層疊狀，有的區域沙粒泛著青銅色，像是被千年前的大風打磨過；有的區域卻嶄新如初，連腳印都會在落下三秒後消失；最遠處，一座半埋在沙中的巨型塔樓若隱若現，塔身爬滿發光的藤蔓，每片葉子都流轉著星核般的幽藍光芒。
“這就是李昭明說的‘時間廢墟’？”妹妹抱著小螢站在舷梯上，銀紫色星核在水晶串裡輕輕震顫，“他的日誌裡寫：‘時間在這裡是液態的，每一粒沙都藏著一段被遺忘的故事。’”
“小心！”阿蘅的藤蔓突然繃直，卷住妹妹的腰往後拽。幾乎在同一時刻，她們腳下的沙地裂開一道蛛網狀的縫隙，縫隙中湧出的不是沙粒，而是半透明的“時間碎片”——那些碎片裡浮動著模糊的畫麵：有穿著白大褂的少女在塔頂調試儀器，有戴眼鏡的少年舉著星核探測器歡呼，還有一個黑影在暗處舉起某種黑色裝置，裝置頂端滲出吞噬者特有的熔漿……
“是時間亂流！”蘇晚晴的探測器瘋狂報警，“這裡的時空結構被嚴重破壞，我們的電子設備會失效！”
話音未落，星艦的導航屏突然黑屏，儀表盤上的指針瘋狂旋轉。老者拍著控製台歎氣：“機械星域的教訓還不夠？星核能量一旦失控，連時間都會被撕成碎片……”
“但李昭明爺爺說過，時間廢墟裡有‘解藥’。”小螢的水晶串突然飛向塔樓方向，十三顆覺醒星核與七顆守護星核含李星遙、李昭明、艾琳的星核）懸浮成環，環心指向塔頂——那裡有一道若隱若現的光，像被風吹動的燭火。
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“走！”李明拽起妹妹的手，“跟著星核的指引，快！”
塔樓的入口藏在沙丘背麵，是一扇由星核碎片拚接而成的門。門上刻著一行褪色的星核文字，翻譯過來是：“時間不會治愈傷口，但會讓人學會與傷口共存。”
推開門的瞬間，眾人被眼前的景象震撼了——
大廳中央懸浮著一顆巨大的“時間星核”，它的表麵流轉著銀河般的光帶，每一道光帶裡都封存著一段影像：有嬰兒的第一聲啼哭，有戀人的初吻，有戰士的最後遺言，有星核與生命共生的誓言……星核下方，漂浮著無數半透明的“時間囚徒”——他們保持著各種姿態：有的在奔跑，有的在哭泣，有的在微笑，卻始終無法觸碰到彼此，像被按下了暫停鍵的電影片段。
“他們是……”輝焰的火焰紋身泛起暗紅，“被時間困住的人？”
“是‘時間遺民’。”一個清冷的聲音從塔頂傳來。眾人抬頭，隻見樓梯轉角處站著一位穿白大褂的少女，她的長發泛著淺金色，左眼是正常的黑色，右眼卻流轉著星核般的幽藍光芒——正是李昭明日誌裡提到的“李星遙”。
“你是……”妹妹盯著她與李昭明相似的眉眼，“李昭明的孫女？”
“他是我爺爺。”李星遙走下樓梯，腳步輕盈得像踩在雲端，“三百年前，他為了研究‘時間的本質’，把我送到這裡，說‘等你學會與時間對話，就能找到拯救星核的方法’。”
“那暗星核呢？”小螢的水晶串突然飛向時間星核，“李昭明的筆記最後提到，暗星核的母核會扭曲時間，我們必須在這裡摧毀它！”
李星遙的右眼閃過一絲痛楚，她抬手按住太陽穴：“母核……就在時間星核的核心裡。它用‘時間的倒轉’不斷重生，爺爺試過用星核能量摧毀它，卻隻會讓時間裂痕擴大……”
話音未落，大廳突然劇烈震動。時間囚徒們的動作開始錯亂——有人突然倒著跑，有人突然變回嬰兒，有人突然化作星塵消散。時間星核的光帶也開始扭曲，露出裡麵蠕動的黑色物質——正是暗星核的母核！
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