“鋼鐵烙印”的基地，坐落在一片易守難攻的峽穀深處，嶙峋的岩石和廢棄的軍事工事構成了天然的屏障。了望塔上，士兵穿著拚湊改裝但保養精良的盔甲，警惕地注視著每一個方向。空氣中彌漫著一種鋼鐵、機油和隱隱的肅殺氣息。
在主堡壘的指揮室裡，麥克·哈洛將軍站在巨大的戰術沙盤前，眉頭緊鎖。沙盤上，代表方舟基地勢力的藍色光點正在緩慢但堅定地向周邊區域擴散，像不斷蔓延的苔蘚。
“將軍，”一名副官快步走進來，語氣帶著一絲不易察覺的緊張，“方舟基地回應了。他們沒有同意停止技術擴散，但……他們發來了一份‘訪問邀請’。”
“訪問邀請？”哈洛轉過身，花白的眉毛挑起，“搞什麼名堂？想在談判桌上耍花招嗎？”
“不……不是談判桌。”副官的表情有點古怪，“他們邀請您……和基地主要軍官，到峽穀外的‘黑石平原’，觀摩一次……‘聯合防禦演習’。”
指揮室裡瞬間安靜下來，幾個參謀麵麵相覷。防禦演習？在彆人家門口？這簡直是赤裸裸的挑釁！
哈洛氣極反笑：“好，很好！我倒要看看，這幫靠著運氣和不知名ai起家的家夥，能玩出什麼花樣！通知下去，第一、第三戰鬥小隊隨行護衛，進入最高警戒狀態！讓我們去‘觀摩’一下！”
第二天正午，黑石平原。
烈日炙烤著乾裂的大地，熱浪扭曲著遠處的景物。哈洛將軍帶著數十名精銳士兵，乘坐著改裝過的武裝越野車，抵達了約定地點。他們占據了平原上一處稍高的土坡，擺開了防禦陣型，槍口若有若無地指向平原中央那片空曠地帶。
方舟基地的人還沒到。
“故弄玄虛。”哈洛身邊一名臉上帶疤的指揮官冷哼道。
時間一分一秒過去，就在“鋼鐵烙印”的士兵們開始有些不耐煩時，天空，突然暗了下來。
不是烏雲蔽日，而是一個巨大的、梭形的陰影，悄無聲息地滑入了他們的視野上空。它通體覆蓋著啞光裝甲，線條流暢而充滿力量感，底部散發著幽藍色的光芒，沒有任何常規引擎的轟鳴聲，就那麼靜靜地懸浮在那裡，投下的陰影將大半個土坡都籠罩在內。
“那……那是什麼？！”有士兵失聲驚呼，下意識地抬起了槍口。
“不準開火！”哈洛厲聲喝道，但他的心臟也猛地一縮。這艘飛行器，遠比他們擁有的任何飛行器都要龐大、先進！它是什麼時候出現的？雷達為什麼沒有任何預警？
就在這時，那艘巨型飛行器的腹部打開了一道艙門。沒有舷梯放下，幾道身影直接從中躍出。
沒有降落傘。
就在“鋼鐵烙印”眾人以為他們要摔成肉泥時，那幾道身影腳下猛地噴出淡藍色的離子流，下墜之勢驟然減緩。他們如同輕盈的羽毛，又帶著戰士的沉穩，精準地落在了土坡前方不遠處的空地上。
為首的正是林啟，他穿著一身輕便的、帶著流線型紋路的深藍色作戰服，臉上帶著一絲恰到好處的、毫無攻擊性的微笑。他身後，是穿著同款作戰服的王姐、白瑾、雷，以及……依舊一身破損裝甲，但氣勢冰冷的“零”。
林啟上前一步，對著坡上的哈洛將軍朗聲道：“哈洛將軍，感謝賞光。為了避免不必要的誤會，我們選擇了這種方式見麵。”
哈洛的臉色極其難看，他死死盯著那艘懸浮的龐然大物，又看了看眼前這幾個連緩衝裝置都如此科幻的家夥，喉嚨有些發乾。他身後的士兵們更是緊張地握緊了武器，眼前的一幕超出了他們的認知。
“一點小小的交通工具，讓將軍見笑了。”林啟仿佛沒看到對方的緊張，語氣輕鬆得像在介紹自家新車，“這是我們基於反重力技術和新型能源核心製造的‘巡天者’號運輸艦，主要用於物資和人員投送，當然，也具備一定的防禦和偵查能力。”
反重力？新型能源？哈洛和他手下的軍官們腦子裡嗡嗡作響。這些技術，在他們看來還停留在理論階段！
“今天邀請各位來，主要是想展示一下，我們聯盟計劃共享的、用於共同防禦的一些‘小玩意兒’。”林啟繼續說道，然後對雷點了點頭。
雷咧嘴一笑，上前一步。他沒有任何多餘動作，隻是抬起了右臂。他手臂上的護甲迅速變形、組合，眨眼間延伸出一管造型猙獰的多管旋轉機炮，槍口閃爍著危險的能量光芒。
“吼——！”
一聲絕非人類能發出的、低沉的獸吼突然從平原另一側傳來。隻見幾隻體型龐大、表皮覆蓋著堅硬骨甲、眼中閃爍著猩紅光芒的變異鬣狗，不知被什麼吸引，正咆哮著朝這邊衝來！它們速度極快，顯然是這片區域的頂級掠食者！
“鋼鐵烙印”的士兵們立刻緊張起來，紛紛瞄準。
“彆緊張，交給我們處理。”林啟的聲音依舊平靜。
就在變異鬣狗群衝入百米範圍時，白瑾動了。她沒有使用任何槍械，隻是雙手在身前虛按。空氣中仿佛蕩開了一圈無形的漣漪。那幾隻狂奔的變異鬣狗像是撞上了一堵透明的牆壁，速度驟減，動作變得遲滯無比，如同陷入了粘稠的膠水。
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幾乎是同時，雷手臂上的機炮發出了低沉而密集的嗡鳴。
“咻咻咻——！”
不是震耳欲聾的爆炸，而是能量光束高速劃破空氣的銳響。數十道赤紅色的光束精準地命中每一隻變異鬣狗的頭顱，沒有誤傷，沒有濺射。那些足以抵擋普通步槍子彈的骨甲，在能量光束麵前如同紙糊一般，瞬間被洞穿、汽化。
幾秒鐘後，獸吼消失，隻剩下幾具冒著青煙的屍體。白瑾撤去了能力，仿佛什麼都沒發生過。
從發現到清除，乾淨利落，近乎藝術。
土坡上一片死寂。“鋼鐵烙印”的士兵們看著雷那還原成護臂的武器，看著白瑾那匪夷所思的能力，又看了看頭頂那艘無聲懸浮的“巡天者”，最後目光落回到麵帶微笑的林啟身上。
一種無形的、巨大的壓力，攫住了每一個人。
這根本不是演習，這是一場精心策劃的武力展示！是赤裸裸的、碾壓式的技術示威！
哈洛將軍的額頭滲出了冷汗。他原本以為方舟基地隻是掌握了一些先進技術，靠著ai和運氣。但現在他明白了，對方擁有的，是一整套成熟的、超越時代的科技體係和……超能力？這差距，已經不是人數和勇氣能夠彌補的了。
林啟走到哈洛麵前，笑容不變，但眼神裡多了一絲認真：“將軍，我們展示這些，並非為了炫耀或恐嚇。隻是想告訴您，我們擁有保護盟友的能力，也有應對共同威脅的底氣。聯盟的意義，在於彙聚力量，走得更遠，而不是誰臣服於誰。”
他頓了頓，聲音清晰傳入每一個“鋼鐵烙印”成員的耳中：
“人類的敵人，從來都不是彼此。‘審判’尚未結束，星空之外，還有更多的未知。我們是選擇在內耗中耗儘最後的力量，還是選擇攜手，為文明搏一個未來？”
哈洛將軍看著林啟，又看了看他身後那些沉默卻強大的同伴，以及頭頂那艘象征著絕對技術優勢的星艦。他緊握的拳頭，慢慢地鬆開了。
抵抗？在這樣的力量麵前，顯得如此可笑和……毫無意義。
他深吸一口氣，挺直了因為年紀和壓力而有些佝僂的脊背，聲音帶著一絲沙啞，卻不再強硬：
“……說說看，你們那個聯盟，具體的……章程。”
陽光刺破雲層，再次灑滿平原。那艘“巡天者”號依舊靜靜地懸浮著，幽藍的光芒，在這一刻，仿佛不再是威脅，而是一種……通往未來的指引。
兵不血刃。有時候，最強大的力量，並非來源於毀滅，而是源於讓人看清差距後，無法抗拒的希望與……敬畏。
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