“啟程號”的建造在磕磕絆絆中穩步推進，龍骨如同巨獸的脊梁，內部開始填充各種複雜的係統和管線。但林啟和王姐都清楚，光有船不行，還得有能駕馭它的人。於是，一項在全聯盟範圍內悄無聲息卻又引發巨大波瀾的計劃啟動了——“星痕”計劃，即選拔和培訓首批深空宇航員。
消息一出，各個據點簡直炸開了鍋。
如果說之前的技術共享和工業整合還帶著點生存所迫的務實，那這“宇航員選拔”就直接點燃了人們心底那點關於星空最原始的浪漫和渴望。報名點差點被擠爆，各種渠道塞來的推薦信和自薦書像雪片一樣堆滿了方舟基地人事部的終端。
選拔標準由“零”和林啟團隊共同製定，嚴苛到近乎變態。除了必備的身體素質、專業知識、心理承受能力，還增加了一些……嗯，比較特彆的條款。
“不是，這‘對未知環境具有超常適應性及非邏輯直覺’是什麼意思？”雷拿著那份長長的選拔標準清單，眉毛擰成了麻花，“還有這條，‘在極端孤立環境下維持精神穩定的同時，需保留一定程度的不安定思維傾向，以應對悖論性危機’？這都什麼跟什麼啊？又要穩定又要不安定？這不精神分裂嗎？”
林啟也很無奈，攤手道：“零說，根據他的未來數據庫分析，深空航行中遇到的危機，很多時候無法用常理和既定邏輯應對。我們需要的人，既要是最嚴謹的科學家，又得是能跳出框框的‘瘋子’。”
王姐補充道：“而且，‘啟程號’的部分係統，尤其是涉及到時間觀測和維度護盾的，需要駕駛員具備一定的……嗯，‘元’的共鳴潛力。這點很難量化，隻能靠實際接觸來篩選。”
於是，選拔現場就成了各種奇才怪傑的展示舞台。
有能把星艦操作手冊倒背如流、但一上模擬器就把船開成陀螺的理論派；有能在零重力環境下完美完成機械維修、但一被關進心理隔離艙就開始對著牆壁自言自語的實操派；還有體能測試打破所有記錄、但筆試部分除了名字幾乎交白卷的運動健將。
“看看這個，”白瑾把一份評估報告遞給林啟，憋著笑，“來自北歐堡壘城的候選者，材料學博士，理論考核滿分，但在團隊協作模擬裡，因為隊友沒按他計算的0.01秒精度按下按鈕，他直接搶過控製權把模擬艙開進了虛擬太陽。”
林啟扶額。
“還有這個，”雷也樂嗬嗬地湊過來，“‘鋼鐵烙印’推薦過來的一個前偵察兵，野外生存能力頂級，心理素質硬得像石頭。但讓他描述一下看到模擬外星景觀的感受，他憋了半天，說了句：‘報告長官，適合建立隱蔽觀察哨’。”
林啟繼續扶額。
幾天下來，看得上的技術人才心理關過不了，心理素質過硬的知識儲備又不夠，好不容易有幾個全才，又對“元”和零的存在表現出過度恐懼或者不理性的狂熱。
“我就說了，按我的標準，直接從咱們基地護衛隊裡挑幾個好苗子多省事！”雷又開始推銷他的“肌肉宇航員”理論。
“然後讓他們在需要計算超空間跳躍參數時，用拳頭砸控製台嗎？”王姐一句話把他噎了回去。
就在林啟感覺快要絕望，甚至開始思考是不是把標準放寬一點的時候，一個意外的候選人引起了“零”的注意。
那是一個來自赤道聯合避難所的年輕女孩，名叫艾拉。她的履曆並不算最出眾，體能中等，專業知識紮實但並非頂尖。然而，在所有涉及未知環境模擬和突發悖論情景測試中，她的表現都穩定得可怕。
在模擬“遭遇未知引力旋渦”測試中，其他候選人要麼試圖用標準程序強行掙脫結果模擬艦體被撕裂），要麼驚慌失措。她卻異常冷靜地調整了引擎輸出頻率，模擬了一種從未記錄過的共振模式，雖然最終沒能完全擺脫，但極大地減緩了墜毀過程，為“逃生”贏得了寶貴時間。
在心理測試中，她被單獨關在模擬艙內長達七十二小時，期間係統會模擬各種儀器故障和詭異的外部信號。出來時，她雖然疲憊，但眼神清澈，遞交的報告裡不僅記錄了所有異常，還附上了幾種基於有限信息的、關於信號來源的大膽假設，其中一種後來被零證實接近某種真實存在的宇宙現象。
最重要的是，在進行“元”共鳴潛力測試時，林啟和零都感覺到，艾拉身上散發出一種非常微弱的、但異常平穩的共鳴波動。不像其他人那樣劇烈要麼毫無反應。
“她的思維模式……很特彆。”“零”評價道，“兼具邏輯性與跳躍性，對未知不恐懼，而是……好奇。風險承受閾值高，但決策並不魯莽。”
林啟看著監控畫麵裡，那個正安靜等待著下一輪測試、眼神中帶著某種純粹探索欲的黑發女孩，心中一動。
“把她列入重點觀察名單。”林啟說道，疲憊的臉上終於露出一絲笑容，“也許，我們要找的，不一定是全科天才，而是……真正為星空而生的人。”
選拔仍在繼續，但第一個可能的“種子”，似乎已經出現了。通往星海的大門，不僅需要鋼鐵鑄就，更需要能夠推開它的人。
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