廢土寒冷的夜晚終於過去。鉛灰色的天光再次吝嗇地灑在“希望哨站”的廢墟上。窪地邊緣的深坑寂靜無聲，隻有呼嘯的風卷起沙塵，將昨夜的血腥和暴力悄然掩埋。
林默在窩棚裡醒來，渾身酸痛，尤其是喉嚨和身上的傷口，火辣辣地疼。他掙紮著坐起，看到艾莉已經守在窩棚口，背對著他，如同雕塑般警惕著外界。她的鬥篷沾滿了露水和灰塵，顯然一夜未眠。
“早。”林默啞著嗓子打招呼。
艾莉沒有回頭，隻是微微頷首。“水。”她言簡意賅。
淨水！這是他們生存的基石，也是聯盟的紐帶。林默立刻行動起來。他抱著金屬桶，在艾莉的掩護下，小心翼翼地摸到窪地的最低處。那裡果然有一小片渾濁的泥水窪，散發著難聞的氣味。
他費力地舀了大半桶渾濁的汙水，又迅速返回相對安全的窩棚內。艾莉則在外麵警戒，目光銳利地掃視著窪地邊緣，尤其是西邊的方向，顯然對“血爪”可能的報複絲毫不敢放鬆。
林默熟練地組裝起簡陋的淨水器，將進水管插入汙水桶。隨著渾濁的水流經過過濾層，清澈的生命之源再次一滴一滴地彙入接水的破碗中。看著那純淨的水滴，林默心中充滿了成就感和安全感。有了這個，他們就有了在廢土立足的根本！
他將第一碗淨水遞給外麵的艾莉。艾莉接過，依舊背對著他，掀開麵巾一角，快速而無聲地飲儘。林默自己也喝了幾口，甘冽的清水滋潤著乾涸的喉嚨和疲憊的身體，仿佛注入了新的活力。
有了相對充足的水源，生存壓力稍稍緩解。林默開始琢磨如何加固這個簡陋的“希望哨站”。他利用從掠奪者身上搜刮來的破布條和找到的一些韌性較好的金屬絲，嘗試著修補窩棚入口那張破爛的帆布簾子，儘量讓它更密實，能擋風遮塵。他又搬來一些相對平整的混凝土塊和金屬板，在窩棚內部壘砌了一個更穩固的小平台，用來放置寶貴的淨水器和水桶。
艾莉看著林默笨拙卻認真的忙碌，沒有阻止，隻是偶爾會指出某個防禦上的薄弱點，或者提醒他注意某個方向可能存在的視野盲區。她的廢土生存經驗，在細節處展現得淋漓儘致。
臨近中午，窪地的寂靜被一陣有節奏的、金屬敲擊地麵的“噠…噠…”聲打破。聲音由遠及近，帶著一種慢悠悠的、卻又異常清晰的穿透力。
艾莉瞬間警覺，短弩抬起，指向聲音來源——窪地東側的一條被廢墟半掩的小路。
林默也緊張地握緊了鏽刀。
很快，一個身影出現在小路儘頭。那是一個穿著油膩皮圍裙、頭發花白稀疏、拄著一根金屬拐杖的老頭。他看起來六十多歲，臉上溝壑縱橫，左腿從膝蓋以下是一條簡陋的金屬義肢，走起路來發出“噠…噠…”的聲響。他背著一個鼓鼓囊囊、用各種破布和皮革縫製的大背包，手裡拎著一個臟兮兮的布袋，一雙渾濁的眼睛滴溜溜地轉動著，打量著窩棚和窩棚前的兩人。
“喲！新麵孔？”老頭停下腳步，臉上堆起一種市儈而虛假的笑容，聲音帶著誇張的熱情，“這鬼地方居然還有人能安家？嘖嘖，不容易啊！我是‘老卡爾’，這片兒的‘旅行商人’，專門給像你們這樣勇敢的開拓者提供……嗯，必要的幫助！”他特意晃了晃手裡的布袋，裡麵發出金屬零件碰撞的嘩啦聲。
旅行商人？老卡爾？林默心中一動。手冊上提到過，廢土上確實存在一些行腳商人，遊走在各個幸存者據點和廢墟之間，倒騰物資，消息靈通，但也往往奸猾無比。
艾莉的短弩依舊指著老卡爾，眼神冰冷，沒有絲毫放鬆。“滾。”她隻吐出一個字。
“哎哎，彆這麼不近人情嘛，小姑娘！”老卡爾似乎並不害怕，反而拄著拐杖又往前挪了兩步，渾濁的眼睛貪婪地掃過窩棚內部，尤其是在林默剛剛組裝好、正在滴水的淨水器上停留了數秒，瞳孔深處閃過一絲不易察覺的精光。“老頭子我可是帶著誠意來的！看看，上好的壓縮餅乾！雖然硬了點，但能頂餓！還有珍貴的消炎藥粉！這在廢土可是能救命的東西！還有工具！瞧瞧這些寶貝螺絲螺母！”他嘩啦一下打開布袋，露出裡麵幾塊黑乎乎的“餅乾”、兩個貼著模糊標簽的小藥瓶，以及一小堆鏽跡斑斑的金屬零件。
林默的目光瞬間被那些螺絲螺母吸引住了！這正是他急需的東西！如果有足夠的零件，他或許能嘗試修複一些東西，甚至……製造點工具？而且消炎藥粉，對他的傷口也至關重要！
“你想要什麼？”林默忍不住問道，聲音帶著一絲急切。
老卡爾臉上的笑容更盛了，像一朵皺巴巴的菊花。“嘿嘿，小夥子識貨！老頭子我最喜歡爽快人！”他搓了搓手，目光再次瞟向淨水器，“這鬼地方，最缺什麼？當然是水！乾淨的水！我看你們……似乎有點門道？”他的眼神充滿了試探和貪婪。
林默心中一凜。這老狐狸，果然盯上了淨水器！
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“我們沒有多餘的水。”艾莉冷冷地打斷，語氣斬釘截鐵。
“哎，彆急著拒絕嘛！”老卡爾連忙擺手，壓低聲音，帶著一種蠱惑的語氣，“我知道規矩！乾淨水是硬通貨！這樣，一瓶水！就換一瓶水！換我這一袋寶貝零件，外加一塊壓縮餅乾和一包消炎粉！怎麼樣？夠意思吧？你們剛來，需要這些安身立命！”
一瓶水換這麼多東西？聽起來很誘人。但林默知道，淨水器產水緩慢，每一滴都極其珍貴。而且這老卡爾奸猾的眼神讓他很不舒服。
“半瓶。”艾莉的聲音依舊冰冷，不容置疑，“隻換零件和藥粉。餅乾，不要。”她顯然更看重實用的物資。
老卡爾的臉立刻垮了下來，像是吃了大虧。“半瓶？小姑娘你也太狠了！我這可都是好東西！你看這螺絲，標準的6，找遍這片廢墟都難尋！這藥粉，可是舊世界的好貨……”
“換，還是不換？”艾莉的短弩微微抬起，弩箭上的幽藍光芒似乎更盛了一分。威脅之意不言而喻。
老卡爾被那冰冷的殺意一激，縮了縮脖子，渾濁的眼珠飛快轉動，權衡利弊。最終，他咬了咬牙，露出一副肉痛的表情：“行！行！算我老頭子今天做善事！半瓶就半瓶！不過……得是真正的乾淨水！不能糊弄我！”
艾莉看向林默，點了點頭。
林默小心地用一個相對乾淨的破瓶子裝了半瓶過濾好的淨水，遞給老卡爾。老卡爾接過瓶子，迫不及待地擰開蓋子，湊到鼻子下貪婪地嗅了嗅，又小心地嘗了一小口，臉上瞬間露出陶醉和狂喜的神色！他飛快地將裝著零件和藥粉的布袋塞給林默，像護著寶貝一樣把水瓶緊緊抱在懷裡。
“嘿嘿，合作愉快！合作愉快！”老卡爾笑得見牙不見眼，“以後有什麼需要，儘管找我老卡爾！我就住在東邊‘齒輪墳場’那邊，隔段時間就會過來！”他一邊說，一邊拄著拐杖，噠噠噠地快步離開了窪地，仿佛生怕林默他們反悔。
看著老卡爾消失在廢墟中的背影，林默鬆了口氣，又有些不安。“這家夥……可靠嗎？”
“奸商。隻做一次交易。”艾莉收起短弩，語氣平淡，“他眼裡隻有水和利潤。消息，可能會賣給彆人。”
林默心中一沉。老卡爾知道了他們這裡有淨水的方法！這絕對是個隱患！但看著手裡沉甸甸的螺絲螺母和寶貴的消炎藥粉，這風險似乎又不得不冒。他立刻將藥粉小心地塗抹在傷口上，一陣清涼的感覺傳來，似乎真的緩解了疼痛和紅腫。
有了零件，林默的“基建狂魔”之魂開始燃燒。他利用那些螺絲螺母和找到的金屬片，開始笨拙地加固窩棚的門框和那扇破爛的帆布門，試圖讓它更結實，開關更方便一些。他還嘗試用金屬絲和找到的彈簧，想做一個簡易的、能發出聲響的報警裝置，掛在窩棚入口。
艾莉看著林默專注地鼓搗著那些零件，眼神中掠過一絲微不可察的波動。她默默地拿起林默的鏽刀，走到窪地邊緣，開始削砍一些相對堅韌的、帶著尖刺的荊棘灌木。她動作嫻熟，很快收集了一大捆。
“圍上。”她將荊棘拖到窩棚周圍，“防野獸，也防人。”
林默看著那些尖銳的刺，立刻明白了艾莉的用意。兩人合力，將這捆帶刺的荊棘圍繞著窩棚，稀疏地布置了一圈。雖然簡陋，但至少形成了一道心理和物理上的障礙。
希望哨站，在兩人的努力下，正一點點變得像個“家”。有了水，有了簡單的防禦，還有了珍貴的零件和藥品。
然而，當林默站在窩棚口，看著西邊灰霧籠罩的禿鷲崖方向時，老卡爾那貪婪的眼神和艾莉提到“瘸狼”時那刻骨的寒意，如同陰雲般籠罩在心頭。血爪的威脅，並未隨著那三個嘍囉的消失而解除，反而因為淨水秘密的暴露，變得更加迫在眉睫。
艾莉默默地將磨得更加鋒利的匕首插回腿側的皮鞘，拿起短弩，開始了例行的警戒巡邏。她的身影在荒涼的廢墟背景下，顯得孤獨而堅韌。
林默握緊了拳頭。必須更快地強大起來！他看向係統空間裡那袋【抗輻射土豆種子】和那瓶【初級土壤改良劑】。食物，是另一個巨大的生存挑戰。或許……該試試種地了？
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