然而，她臉上的笑容很快就僵住了。
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隻見那個平日裡總是堆滿笑意的老婆婆，此刻正被幾個身材魁梧、身穿統一製式皮甲的壯漢圍在中間。一個看似頭目的人，正一腳踩在老婆婆用來擺攤的小板凳上，滿臉不耐。
“老太婆，這個月的月錢該交了吧？彆裝傻！”
“幾位大人……這幾天的生意真的不好……能不能再寬限兩天……”老婆婆佝僂著身子，聲音裡滿是哀求。
“寬限？我們的規矩就是規矩！”那頭目冷笑一聲，“交不出錢，就彆想在這裡擺攤！”
“你們！”夏蕾娜見狀，一股熱血直衝頭頂，握著拳頭就要衝上去。
但她剛邁出一步，就猛然停住，臉上一片煞白。
她認得那些人身上的徽記和裝備，他們是城衛隊中專門負責碼頭區的防衛隊。
名義上是維持治安的官方組織，但很多成員私底下都會乾著收取“保護費”的勾當。
對於他們這些平民來說，這些人就是不能得罪的“官方”。
她就算衝上去，也隻是多一個被欺負的人，根本解決不了任何問題。
一股深深的無力感攫住了她。她隻能眼睜睜地看著那個從小看著她長大的婆婆，在那些人麵前卑微地懇求。
芙蕾雅的手輕輕搭在她的肩膀上，無聲地傳遞著安撫的力量。但夏蕾娜的目光依然死死地鎖在那個被圍困的佝僂身影上，眼眶發燙，一種混雜著憤怒、羞愧與無力的情緒在她胸中翻湧。她多想挺身而出，像故事裡的英雄一樣，將這些惡棍打倒在地。可現實是，她隻是一個連自己都保護不了的普通人。
“官方的稅務官？”露米娜帶有些許好奇的聲音在夏蕾娜的耳邊響起“收稅的方式倒是……很有地方特色。”
她低下頭，聲音細若蚊蚋：“他們不是稅務官……是碼頭區的防衛隊。”
“防衛隊？”芙蕾雅微微蹙眉，“他們的職責不該是保護民眾嗎？”
“保護……”夏蕾娜苦笑一聲，話語裡是掩飾不住的譏諷與絕望，
“學姐，你們有所不知。這座城市，從一開始就不是帝國建立的。最早，這裡隻是一群膽大包天的商人發現的天然良港。為了對抗海盜和海裡的魔物，也為了彼此爭奪地盤，這些商人各自雇傭了大量的傭兵。”
她頓了頓，像是在整理那些深埋在每個本地人心中的，習以為常的規則。
“後來，商人們聯合起來成立了議會，這座城市才有了雛形。那些傭兵團，也就搖身一變，成了所謂的‘城衛隊’、‘防衛隊’。他們的頭領成了軍官，手下的傭兵就地轉正，穿上了製服。可骨子裡……他們還是那群隻認錢和拳頭的傭兵。所謂的‘保護費’，不過是換了個‘月錢’的名頭，一代代傳了下來。”
夏蕾娜的語速越來越快，積壓在心底的憤懣不平找到了一個宣泄口：“我們能怎麼辦？去議會告發他們？議會裡坐著的，就是當年那些大商人的後代，城衛隊的軍官，很多都是他們家族的旁支。官官相護，我們這些平民的聲音，誰會聽？誰又敢聽？”
她抬起頭，眼睛裡閃爍著水光，卻倔強地不讓它掉下來。
“你看，周圍這麼多人，大家心裡都恨得牙癢癢，可誰敢出頭？出頭的人，明天他的攤子就可能被一場‘意外’的大火燒個乾淨，甚至人……都可能在港口‘失足’落水。”
這番話，讓巷弄裡烤魚的香氣都帶上了一絲苦澀。
【？國防外包？？？】
【做生意的不應該是最精明的嗎？國防外包他們怎麼想的？】
就在她們交談的這片刻，那邊的衝突已經升級。
“老東西，給臉不要臉是吧！”
那個防衛隊頭目顯然失去了耐心，他一腳踹翻了老婆婆身邊裝著木炭的火盆，零星的火星濺射出來，嚇得老婆婆驚呼著後退。
“彆！彆！我的炭……”老婆婆心疼地要去收拾。
那頭目卻一把抓住了她乾枯的手腕，惡狠狠地將一個布袋從她的腰間搶過，抖得裡麵零散的銅幣和銀幣叮當作響：
“就這點？你打發叫花子呢！看來不給你點教訓，你是不知道這片地區姓什麼！”
說著便繼續想要對著婆婆動手。
“住手！”夏蕾娜終於再也無法抑製，尖叫出聲。
這一聲，成功吸引了所有人的注意。防衛隊頭目和他的手下們轉過頭來，目光不善地落在了巷口的三人身上。
“喲，這不是這片老破小口中的金鳳凰嗎，怎麼不在你的學院，想要替這老太婆出頭？”
他們一眼就認出了夏蕾娜來，但當他們看到露米娜和芙蕾雅那出眾的容貌時，眼神中的凶狠先是變成了驚豔，隨即化為一種更加貪婪和肆無忌憚的邪光。
“這是帶著自己的朋友想要一起當英雄嗎！”
那頭目鬆開老婆婆，舔了舔嘴唇，邁著步子朝她們走來。他身後的幾個手下也跟著發出一陣不懷好意的哄笑，將三人隱隱圍住。
“小妹妹，新來的？不懂這裡的規矩？”
頭目上下打量著三人，目光充滿了侵略性，
“看你們都細皮嫩肉的，哥哥我也不為難你。這樣，你們陪哥哥們喝一杯，這老太婆的月錢，我就替她免了，怎麼樣？”
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