“生鏽齒輪”酒吧三樓房間裡的空氣凝滯而沉重，劣質酒精和血腥味混合在一起，像一層看不見的薄膜糊在口鼻上。馬爾科姆背靠著冰冷的牆壁，右胸被凱特“重構”過的傷口傳來一陣陣深入骨髓的酸麻與隱痛，那是組織在被強行加速愈合的感覺，並不舒適，但至少生命不再隨著鮮血汩汩流逝。
凱特站在窗邊，背影融於昏暗，隻有偶爾從窗簾縫隙漏進的、被汙染的城市霓虹，在她蒼白的側臉上投下轉瞬即逝的流光。她一動不動，像一尊被時光遺忘的雕塑，唯有那雙隱藏在陰影下的、蘊含著星璿的湛藍眼眸，證明著這是一個活著的、正在觀察與計算的存在。
馬爾科姆的視線落在她身上，試圖從那片沉寂中解讀出什麼。熟悉的輪廓勾勒出陌生的內核，這種感覺如同握著一把形狀依舊但重量與重心已徹底改變的武器。他張了張嘴，乾裂的嘴唇摩擦著，最終隻是發出嘶啞的低語：
“我們需要聯係外界。‘鼴鼠’，或者……其他可能提供幫助的人。”
窗邊的身影微微動了一下。凱特沒有回頭，清冷的聲音在狹小空間裡回蕩，帶著一種奇異的共鳴感，仿佛不是通過空氣振動，而是直接作用於意識：“官方一定在監控所有已知的加密頻道。‘鼴鼠’的線路可能已被標記或滲透。風險過高。”
“但我們不能困死在這裡。”馬爾科姆試圖移動身體，牽動了傷口，讓他倒抽一口冷氣，“你的狀態……我的傷……都需要資源。”
“資源……”凱特重複著這個詞，如同在品味一個陌生的概念。她終於緩緩轉過身，那雙星璿之眸在昏暗中如同遙遠的星係，平靜地注視著馬爾科姆。“有一個……非標準的接口。能量簽名混亂，協議古老，但……可能存在未被監控的縫隙。”
“接口？在哪裡？”馬爾科姆追問。
凱特抬起手，指尖在空氣中虛點，仿佛在操作一個無形的控製台。“距離此處一點七公裡。舊數據交換中心廢墟。底層存在一個基於‘鏽蝕’協議的物理節點。需要手動接入。”
“鏽蝕協議？”馬爾科姆皺眉，他從未聽說過這個名詞。
“早期異變能量場與舊時代網絡基礎設施相互作用產生的……變異通訊層。”凱特解釋，語氣依舊平淡，“不穩定，信息損耗率高，但因其混亂特質和極低的使用率，被主流監控網絡忽略的概率為百分之七十二點三。”
百分之七十二點三。她甚至給出了精確的概率。馬爾科姆壓下心頭那份不適感，點了點頭。“怎麼去？我現在這狀態……”
“我可以進行短時間的‘環境遮蔽’。”凱特走到他麵前，蹲下身，目光落在他包紮好的傷口上，“乾擾範圍內低階感知性能力者的鎖定，以及大部分自動化監控設備的識彆。但對高階仲裁官或特定追蹤異能的效力會大幅衰減。有效時間，預計不超過三十分鐘。”
環境遮蔽？這又是她“重構”能力的新應用？
“代價呢？”馬爾科姆直視著她的眼睛，“使用這種能力，對你有什麼影響？”
凱特與他對視著，星璿緩緩流轉。“會持續消耗精神力量，並可能……吸引某些對有序能量場敏感的‘深層存在’的注意。”
深層存在？馬爾科姆想起了管道中那個哭泣的光影，想起了靜滯間裡那團扭曲的暗影怪物。這個世界的水，比他想象的更深，更黑暗。
“沒有更好的選擇。”他最終說道，撐著牆壁試圖站起來，凱特伸手扶住了他。她的手臂穩定而有力，觸感冰涼。
“行動前，需要清除我們殘留在此處的生物信息與能量痕跡。”凱特說著，另一隻空著的手輕輕拂過床鋪和地麵他們接觸過的地方。沒有光芒，沒有聲音，但馬爾科姆敏銳地感覺到，空氣中屬於他們兩人的那部分微弱的“存在感”，仿佛被一隻無形的手輕輕抹去了。
這種細致入微的操控能力，再次讓馬爾科姆感到心驚。
準備就緒——如果這算是準備的話——凱特攙扶著馬爾科姆，再次融入棚戶區迷宮般的陰影中。這一次，她行走的路線更加詭異，時而穿過堆滿垃圾的死角，時而攀爬鏽蝕的消防梯，時而在狹窄得僅容一人側身通過的牆壁縫隙間穿行。她似乎總能找到那些被常人忽略的、監控的盲區與秩序的縫隙。
馬爾科姆儘力配合著她的步伐，傷口的疼痛如同附骨之疽，冷汗不斷從額角滲出。他注意到，凱特周身確實散發著一層極其微弱的、如同水波扭曲光線般的場。這層“環境遮蔽”場掠過的地方，那些在陰影中窺探的、帶著惡意的目光，會變得茫然和分散，仿佛失去了明確的目標。連巷口幾個明顯是哨兵打扮、身上帶著微弱異變特征的人，也隻是隨意地瞥了他們一眼，便移開了視線。
這能力，在混亂的底層區域，效果顯著。
一點七公裡的路程，在這種狀態下顯得格外漫長。當他們終於抵達那片被稱為舊數據交換中心的廢墟時，馬爾科姆幾乎快要虛脫。那是一座如同被巨獸啃噬過的龐大建築骨架，裸露的鋼筋扭曲著指向灰蒙蒙的天空，破碎的混凝土塊堆積如山，空氣中彌漫著濃重的塵埃和臭氧味道。
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“節點在b區負二層，主能源管道井附近。”凱特低聲說，攙扶著馬爾科姆從一個坍塌的牆體缺口進入建築內部。
內部更是如同末日後的景象。破碎的服務器機櫃東倒西歪，線纜像枯萎的藤蔓般垂落，地麵上覆蓋著厚厚的灰塵和不明汙漬。隻有遠處偶爾傳來的、不知是風聲還是某種生物爬行的窸窣聲，打破著死寂。
凱特似乎完全不受環境影響，她的步伐依舊穩定，方向明確。她帶著馬爾科姆在廢墟中穿行，避開那些看起來不穩定的結構，最終來到了一個向下延伸的、散發著濃重鐵鏽和黴味的樓梯口。
“下麵能量環境更複雜，‘遮蔽’效果會減弱。跟緊我。”凱特說完，率先向下走去。