熱風卷著沙礫，抽打在生鏽的鐵皮棚屋上，發出劈啪的響聲。十七歲的艾米爾蹲在陰影裡，汗珠沿著他深陷的眼窩滑落，在下巴彙成水滴，砸進滾燙的沙土中，瞬間消失無蹤。
他盯著不遠處那片扭曲的殘垣斷壁，那裡曾經是喀布爾城外最大的集市，如今隻剩下幾根焦黑的柱子倔強地指向昏黃的天空。一年了。自從那個被稱作“覺醒日”的日子後，世界就像被打碎的陶罐，勉強粘合，卻布滿裂痕。而裂痕裡，爬出了名為“異變”的怪物。
“看見了嗎？”一個沙啞的聲音在他身後響起。
艾米爾沒回頭，是法希姆大叔，曾經的泥瓦匠，現在的“廢墟獵人”。他臉上新增了一道猙獰的疤痕，從眉骨劃到嘴角，那是三個月前被一個“哀悼者”——一種會釋放致幻孢子的異變人——留下的紀念。
“沒有動靜。”艾米爾低聲道，手指無意識地摩挲著腰間磨尖的鋼筋，“但感覺不對，太安靜了。”
法希姆啐了一口帶沙的唾沫，渾濁的眼睛裡閃爍著老獵人的警惕。“‘它們’總是很安靜，直到撲到你臉上。”他摸了摸腰間掛著的幾顆土製手雷，裡麵填滿了粗糙的鎂粉和鐵釘，是對付某些物理抗性極差的異變人的有效武器。
官方管那些因情緒失控、執念過深而扭曲的人類叫“異變人”，並且成立了所謂的“火種”部隊，那些穿著製式裝備、能夠操控火焰、冰霜或者力量的超凡者大人物。但在這裡，在阿富汗這片被遺忘的角落，人們更習慣稱它們為“卡菲勒的詛咒”，或者乾脆就是——“東西”。
艾米爾還記得第一次親眼見到異變人的場景。是他的鄰居，一個總是笑眯眯的烤饢老人，因為兒子死於流彈，在某天傍晚突然膨脹，皮膚變得如同龜裂的土地，嘶吼著拆掉了半條街。後來是一個穿著銀灰色製服、手臂纏繞著火焰的“火種”士兵處理了它。士兵離開前，看了躲在斷牆後的艾米爾一眼，眼神裡沒有任何溫度。
“火種”屬於政府，屬於秩序。而他們這些在廢墟裡刨食的野草，隻能靠自己。
“走吧，”法希姆站起身，沉重的靴子陷入沙中，“太陽落山前，我們必須找到那個倉庫。聽說裡麵有戰前的藥品，夠我們換一個月的糧食。”
艾米爾默默跟上，手心因為緊握鋼筋而微微出汗。他並不是害怕，至少不全是。一年來的掙紮求生，死亡早已是家常便飯。他隻是……有一種奇怪的感覺。仿佛這片死寂的廢墟深處，有什麼東西在低語，在呼喚。這不是第一次了，近幾個月，這種模糊的感應偶爾會出現，像一根細絲，纏繞在他的意識邊緣。
他們小心翼翼地穿行在倒塌的建築物之間，憑借經驗避開可能潛藏危險的區域。空氣中彌漫著塵土和某種若有若無的腐敗甜腥氣。
突然，艾米爾猛地停下腳步，拉住法希姆的衣角。
“噓——”
前方，一個半塌的拱門下，有什麼東西在蠕動。不是人，也不是常見的動物。那像是一團不定形的、由陰影和破布組成的聚合體，緩緩起伏，發出細微的、如同夢囈般的啜泣聲。
“‘織夢者’……”法希姆臉色一變，壓低聲音，“媽的，碰上這鬼東西了。”
“織夢者”，一種罕見的異變人，據說是由極端絕望的情緒異化而成，能將人拖入無儘的噩夢，在沉睡中耗儘生命。官方懸賞很高，但很少有獵人願意招惹。
法希姆眼神掙紮，藥品的誘惑和眼前的風險在天平兩端搖晃。
就在這時，那團陰影的啜泣聲陡然變得尖銳，如同指甲刮過玻璃。艾米爾感到一陣強烈的眩暈襲來，眼前的景象開始扭曲、旋轉。他仿佛聽到了母親在戰火中最後的呼喚，看到了弟弟乾瘦的小手……
“艾米爾！”
法希姆的低吼如同驚雷在他耳邊炸響。艾米爾猛地清醒，發現自己不知何時已經向前邁出了幾步，差點就踏入了那片拱門下的陰影區域。他驚出一身冷汗。
“不能留它！”法希姆眼神狠厲，迅速解下一顆土製手雷，“我吸引它注意，你找機會用這個紮進它的‘核心’！”他遞給艾米爾一柄用摩托車減震器磨製的短矛，矛頭泛著冷光。
艾米爾接過短矛，心臟狂跳。對付“織夢者”，必須破壞其能量核心，通常位於軀乾中央，但那團蠕動的陰影裡，根本分辨不出哪裡是核心。
法希姆沒有猶豫，猛地將一塊碎石砸向拱門另一側，同時自己向左邊翻滾出去。
陰影的啜泣聲戛然而止。那團東西仿佛被激怒，驟然膨脹，數條漆黑的、如同觸手般的影子猛地射向法希姆的方向！
就是現在！
艾米爾屏住呼吸，從藏身處暴起，用儘全身力氣將短矛投向那團陰影的中心！他不知道自己為何會選擇那個點，隻是一種強烈的直覺，仿佛腦海中的那根細絲被猛地扯動，指向了那裡。
短矛破空，精準地沒入陰影。
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沒有慘叫，沒有噴濺的液體。那團陰影隻是劇烈地抽搐了一下，然後如同被戳破的氣泡，迅速萎縮、消散，最終隻在地麵上留下一小片焦黑的痕跡，以及一顆鴿子蛋大小、不規則的多麵體黑色晶體。
艾米爾癱坐在地，大口喘著氣，渾身都被汗水濕透。
法希姆走過來，撿起那顆黑色晶體，在手裡掂了掂，臉上露出不可思議的神色。“你小子……怎麼知道那是核心？”他看向艾米爾的眼神裡，多了些彆的東西。
艾米爾張了張嘴，無法解釋。難道要說自己“感覺”到的？
法希姆沒有追問，隻是把晶體塞進隨身的口袋。“回去能換不少好東西。”他拍了拍艾米爾的肩膀，“走吧，天快黑了。”
就在他們轉身準備繼續尋找倉庫時，一陣低沉的引擎轟鳴聲由遠及近。
不是常見的破舊皮卡，而是三輛覆蓋著塵土的黑色裝甲越野車，車身上噴塗著一個鮮明的徽記——纏繞著火焰的齒輪。
“火種”部隊。
車子在他們麵前不遠處停下，揚起一片沙塵。車門打開，跳下七八個全副武裝的士兵，為首的是一名身材高挑的女人，穿著合體的銀灰色作戰服，臉上戴著遮住半張臉的戰術目鏡，露出一截線條冷硬的下巴和淡色的嘴唇。她肩膀上佩戴的徽章顯示著她的軍銜——中尉。
她的目光掃過法希姆和艾米爾，最後落在地麵上那片焦黑的痕跡上。
“‘織夢者’是你們解決的？”她的聲音透過麵罩傳出，帶著電子合成的質感，聽不出情緒。
法希姆下意識地將艾米爾擋在身後，臉上堆起討好的笑容：“長官，我們隻是運氣好……”
女中尉沒有理會他，她的視線越過法希姆，直接鎖定在艾米爾身上。她取下戰術目鏡，露出一雙銳利的、如同鷹隼般的淺灰色眼睛。
“你，”她看著艾米爾，語氣平淡卻帶著不容置疑的力度，“剛才使用了‘靈感’？”