鑽探點最終穩定下來，沒有發生預想中的大規模坍塌，但粗壯的鑽杆被卡死在孔道深處，扭曲變形，徹底報廢。更令人不安的是，後續的遠程探測表明，那個巨大的地下空洞依然存在，但其邊界似乎發生了某種變化，變得更加……模糊，仿佛有某種力量乾擾了探測波的傳遞。
臨時營地籠罩在一片壓抑的沉默中。技術員們收拾著受損的設備，士兵們在外圍警戒，眼神比以往更加警惕地掃視著周圍荒蕪的岩壁和乾涸的河床。空氣中似乎還殘留著那一瞬間從地底湧上來的、非人的暴怒餘韻。
納吉布上校站在主控車的陰影裡，聽著各項損失和異常數據的最終彙報，臉色陰沉得能滴出水來。他看了一眼不遠處坐在一塊岩石上、被莎拉看守著的艾米爾。少年抱著膝蓋，頭深深埋著，單薄的肩膀微微聳動，似乎還未從剛才的驚嚇中恢複。
“不是地質活動。”納吉布的聲音很低，帶著一種篤定，“那種反應……是意識體的反應。”他轉向身邊的莎拉，“你怎麼看，中尉？”
莎拉的目光從艾米爾身上收回，透過戰術目鏡看向納吉布：“目標‘艾米爾’的感知與儀器數據高度吻合。他提前預警了‘空洞’的存在，並在異常衝擊發生前表現出強烈生理反應。可以確認，他的‘靈感’與地下的未知存在存在直接或間接關聯。其價值……和風險，都需要重新評估。”
“關聯……”納吉布咀嚼著這個詞，“他是觸發器？還是……共鳴器？”他頓了頓，下達命令，“勘探計劃暫時中止，所有人員撤回駐地。加強駐地地下及周邊區域的監控等級，啟動最高級彆防禦預案。關於此次事件和艾米爾的最新評估，列為最高機密，直接向我彙報。”
“是，上校。”
車隊載著沉默的人們和報廢的設備，駛離了這片變得詭異莫測的河床。艾米爾被重新塞回裝甲車，手腕上的金屬環似乎箍得更緊了。他靠在冰冷的車廂壁上，閉著眼，但地底那聲憤怒的撞擊和冰寒的意念，依舊在他腦海裡反複回蕩。
它醒了。至少，一部分醒了。
回到駐地那間熟悉的囚室，冰冷的金屬牆壁和消毒水氣味反而帶來了一絲扭曲的安全感。至少在這裡，暫時遠離了那個被激怒的地底存在。但他知道，這隻是暫時的。那種被連接的感覺並未消失，腳下的“心跳”依舊，隻是現在，這心跳聲裡仿佛潛藏了一絲隨時可能爆發的雷霆。
接下來的幾天，艾米爾察覺到監視力度明顯加強了。不僅僅是房間內的攝像頭和傳感器，連放風時，跟隨他的士兵也從兩個變成了四個，並且始終保持著一個可以瞬間製服他的距離。莎拉中尉出現的頻率也增加了，她不再詢問關於“神諭”或者地底心跳的具體細節，而是開始向他灌輸關於“火種”序列的基本知識，關於靈能的分類、控製技巧，以及……失控的可怕後果。
“靈能是工具，是武器，但首先，它是一頭需要被馴服的野獸。”莎拉的聲音冰冷，如同在陳述物理定律，“放任其野性增長，最終隻會反噬自身。‘異變人’就是最典型的例子——被自身的情緒和執念吞噬，扭曲成怪物。”
她給艾米爾看了一些經過處理的影像資料，那些因情緒失控而異化的人類，形態各異，但無一例外都散發著瘋狂和毀滅的氣息。艾米爾看得胃裡一陣翻騰。他想起集市上異變的烤饢老人，想起“織夢者”那令人沉淪的啜泣。
“火種序列，是無數先驅用經驗和犧牲總結出的、最穩定、最安全的超凡路徑。”莎拉盯著他的眼睛，“服從引導，接受訓練，你才能活下去，才能真正掌握你的命運。”
艾米爾沉默地聽著。他明白這是威脅，也是誘惑。力量，控製，安全……這些都是他渴望的。但他同樣記得納吉布看他時那種審視工具的眼神，記得手腕上冰冷的抑製環。火種給予的“安全”，代價可能是徹底的失去自我。
他需要力量，但不是以這種方式。
夜深人靜時，他不再僅僅被動地聆聽那“大地心跳”。他開始嘗試著，按照莎拉透露出的那一點點關於精神集中的技巧，主動地去“觸摸”它。不是去驚動，而是像撫摸一頭沉睡巨獸的皮毛，極其輕微，極其小心。
他發現，當他將精神高度集中，模仿著那心跳的節奏進行呼吸時，他對周圍環境的感知會變得更加敏銳。他能“聽”到牆壁內部混凝土細微的開裂聲，能“感覺”到門外士兵換崗時腳步的輕重變化，甚至能隱約捕捉到空氣中彌漫的、屬於不同人的、微弱而雜亂的情緒碎片——疲憊、警惕、偶爾閃過的焦慮或麻木。
這種感知還很粗糙，無法分辨具體內容，更像是一種模糊的背景噪音。但這是一個開始。他小心翼翼地隱藏著這點進步，在莎拉麵前，他依舊表現得對自身能力懵懂而抗拒。
這天放風時，他被帶到了駐地樓頂的平台。這裡視野開闊，能望見遠處喀布爾城起伏的廢墟輪廓，以及更遠方綿延的、土黃色的興都庫什山脈。
風吹拂著他略顯長的黑發，帶著塵沙的氣息。他深深吸了一口氣，試圖將意識延伸出去。越過駐地的圍牆，掠過破碎的街道，投向那片他曾經掙紮求生的廢墟。
就在這時，他腦海中的那根“細絲”猛地顫動了一下！
不是來自地底，而是來自遠方，來自城市廢墟的深處！一股熟悉的、帶著血腥和狂熱的意念波動，如同投入平靜湖麵的石子，雖然微弱，卻清晰地被他捕捉到了！
是“神諭”！他們還在！他們並沒有因為上次儀式的失敗而放棄！
那股意念波動一閃而逝，很快被城市廢墟中充斥的各種雜亂情緒和能量殘留所淹沒。但艾米爾的心臟卻驟然收緊。
他們離得更近了？還是在策劃著什麼？
他下意識地握緊了拳頭，手腕上的抑製環傳來冰涼的觸感。
囚籠之內，是試圖馴化他的火種和腳下蘇醒的古老威脅；囚籠之外，是虎視眈眈、視他為鑰匙的瘋狂信徒。
而他，這個能聽到大地心跳的少年，站在高高的平台上，望著眼前破碎的世界，第一次如此清晰地意識到——他無處可藏。
風更大了，卷起沙塵，模糊了遠方的景象。也吹動了他眼中那一絲逐漸燃起的、微弱卻堅定的光芒。
他必須做點什麼。
在一切都太晚之前。
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