艾米爾在一種熟悉的消毒水氣味和身體無處不在的酸痛中醒來。
映入眼簾的不再是冰冷的金屬囚室，也不是絕對黑暗的隔離間，而是一個相對寬敞、甚至有扇小窗的房間。窗外是喀布爾永遠昏黃的天空，但光線真實不虛。他身上換上了乾淨的病號服，傷口被妥善處理，連手腕上那個冰冷的抑製環也不見了。
但一種更深沉的束縛感，卻如同無形的蛛網，纏繞在他的感知裡。他能“感覺”到房間牆壁內部嵌著的、極其細微的靈能回路，它們如同休眠的毒蛇，靜靜蟄伏。門口站著兩名守衛，呼吸平穩，精神高度集中，遠非之前那些普通士兵可比。
他沒有試圖調動靈感去探查更多。在地底經曆的那場與地魂意誌的殊死搏鬥，雖然險些讓他萬劫不複，卻也像一場殘酷的淬煉。他的靈感變得更加凝練，對自身力量的感知和控製也提升到了一個新的層次，那不再是模糊的感覺，而是一種近乎本能的“認知”。他同樣清楚地知道，火種在他身上留下的監控手段，絕對不止明麵上這些。
門被推開，納吉布上校獨自走了進來。他看起來比之前更加疲憊，眼角的皺紋深刻得像是刀刻，但那雙眼睛裡的銳利和審視，卻絲毫未減。他沒有穿軍裝外套，隻穿著襯衫，袖子挽到手肘，露出結實的小臂。
他在床邊的椅子上坐下，沒有寒暄，直接開口，聲音帶著一絲沙啞：“歡迎回來，艾米爾。”
艾米爾沉默地看著他，沒有從床上坐起。
“駐地損失了三分之一的結構，十七名士兵殉職，傷者超過四十。”納吉布的語氣平淡，像是在陳述一份與自己無關的報告，“因為你。”
艾米爾依舊沉默。他想起地底那翻滾的陰影，那冰冷的注視，想起自己最後將那衝突引向莎拉印記的絕望掙紮。他並不感到愧疚，在那樣的絕境下，求生是唯一的選擇。但他明白納吉布話裡的意思——他成了一個人形的不穩定因素，一個隨時可能引爆更大災難的開關。
“地底的東西，是什麼？”納吉布盯著他的眼睛，問出了最關鍵的問題。
艾米爾移開視線，望向窗外。“……土地。”他輕聲說，選擇了一個最接近真相，也最模糊的答案，“很老，很老的……土地的意誌。”
納吉布的瞳孔微微收縮。“意誌？”他重複了一遍，這個詞顯然超出了常規“異變”或“能量異常”的範疇，“它能溝通？”
“不能。”艾米爾搖頭，回想起那試圖將他同化的冰冷洪流，心有餘悸，“它隻是……存在。不喜歡被打擾。”
“但它回應了你。”納吉布步步緊逼，“它因為你而暴動，也因為你的消失而暫時平息。你現在回來了，它呢？”
艾米爾沉默了更久。他能感覺到，腳下那沉穩的心跳依舊在，隻是變得更加內斂，仿佛一頭受傷的巨獸，在深淵中舔舐傷口，但那雙冰冷的眼睛，依舊在黑暗中注視著上方。他與地魂之間那根無形的線並未斷裂，反而因為之前的強行共鳴與對抗，變得更加堅韌和……危險。
“它還在。”他最終說道，沒有隱瞞，也隱瞞不了，“它知道我在這裡。”
納吉布的身體幾不可察地緊繃了一下。這無疑是最壞的消息。那個地底存在並未因為艾米爾的回歸而放棄，它隻是改變了策略，從直接的暴力衝擊，變成了更具威脅的、長久的凝視。
“你和它，現在是什麼關係？”納吉布的聲音壓得更低。
艾米爾抬起頭，第一次正麵迎上納吉布的目光。那目光裡沒有了之前的恐懼和迷茫，隻剩下一種深不見底的疲憊和一種奇異的平靜。“它想把我變成它的一部分。”他頓了頓，補充道，“而我，不想。”
這句話半真半假。他真的不想被同化，但他也無法否認，在與地魂意誌對抗和最後借助其力量逃脫的過程中，某些東西已經悄然改變。他的靈感深處，烙印下了一絲那片古老土地的冰冷與蒼茫。
納吉布深深地看了他一眼，似乎在評估他話語裡的每一個字。良久，他緩緩站起身。
“好好休息。”他沒有再追問，走向門口，“你的能力，你對地底存在的特殊感應，對維持喀布爾乃至更廣大區域的穩定至關重要。我們需要你，艾米爾。但前提是，你必須學會絕對的控製。”
他停在門口，沒有回頭：“彆再嘗試聯係‘神諭’，也彆再試圖挑釁地下的東西。否則，下一次，等待你的將不再是這個房間。”
門關上了。
艾米爾重新躺下，閉上眼睛。納吉布的警告言猶在耳。需要他？不過是需要他這把還能用的“鑰匙”罷了。控製？不過是更高級的囚禁。
但他確實需要力量。需要能夠擺脫火種控製，需要能夠對抗“神諭”，甚至需要能夠在未來某一天，直麵地魂那冰冷注視的力量。
他將意識沉入體內。之前與地魂對抗時，那股強行引導衝突、最終幫助他逃脫的，並非完全是莎拉的靈能印記，還有他自己那絲與大地共鳴的、獨特的力量。此刻，他能“內視”到，那絲力量如同一條黯淡卻堅韌的銀色細流，在他靈感的核心區域緩緩流動，細流之中，隱約夾雜著幾點如同星辰碎屑般的、來自地魂記憶的冰冷光點。
他嘗試著，小心翼翼地引導這絲細流，流過依舊隱隱作痛的精神創傷。細流過處，帶來一種微涼的安撫，灼痛感似乎減輕了些許。
這不是火種序列的靈能，也不是“神諭”那狂亂的血色意念。
這是屬於他艾米爾的，從地與火的夾縫中，掙紮求存得來的……餘燼之火。
微弱，卻蘊含著新生的可能。
他需要時間，需要機會，來讓這火苗壯大。
窗外，天色漸暗。遠方的廢墟輪廓在暮色中變得模糊。
而在更遠的西北方向，那片“神諭”活躍的區域，一股更加隱晦、卻更加堅定的狂熱心念，如同黑暗中點燃的烽火，悄然亮起。
他們知道鑰匙回來了。
並且，變得更加“明亮”。
風暴，並未平息，隻是在積蓄著下一次更猛烈的爆發。
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