總督府的後宅，如同一片被高牆圈起的微縮江湖，三個女人三種心思，暗流從未真正平息。而最讓楊灼烈感到棘手和無奈的，並非那個讓他又愛又恨的李恩妮，也不是溫順怯懦的素環，而是那個性子擰巴、驕傲入骨的閔元敬。
這女人，就像一塊被強行塞進他懷裡的、帶著尖刺的暖玉。你說她不好吧，她容貌家世才華皆是上乘；你說她好吧，她那股子仿佛天生就該高人一等的傲氣，以及初入府時對素環的敵視、如今對李恩妮的憤懣，都讓楊灼烈覺得頭疼。打不得，罵了似乎也沒什麼效果，她就像個悶葫蘆，把所有情緒都憋在心裡，用冷漠和疏離築起一道高牆。楊灼烈暫時也沒想好該如何“處置”她，隻能先晾在一邊。
相比之下，李恩妮就“實用”得多。雖然這女人年紀尚小，還未到楊灼烈敢真正“下嘴”的時候他到底還是顧忌著家中那些雖然默認他自立門戶但眼睛依舊雪亮的長輩，真要對未成年下手，傳回去怕不是要被族規收拾），但她伺候人的本事卻是一流。尤其是在吃食上，簡直撓到了楊灼烈的癢處。
百新國本地的飲食，除了泡菜就是大醬湯，要麼就是各種腥氣未除儘的魚生，吃得楊灼烈嘴裡能淡出鳥來。素環倒是想儘心，可她從小在閔家學的也是本地菜式，做出來的東西雖然心意到了，味道實在不敢恭維。
李恩妮卻不同。她似乎天生就懂得如何擺弄灶台。一碗簡單的魚湯，她能熬得奶白醇厚，鮮而不腥，撒上幾粒翠綠的蔥花，暖胃又暖心。紅燒排骨色澤油亮，軟爛脫骨，甜鹹比例恰到好處，正是楊灼烈偏好的口味。最讓他驚喜的是，她竟然連豆豉這種在中原也算不上特彆普及的調味品都懂得運用，一道豆豉蒸五花肉，鹹香下飯，讓楊灼烈連吃了三大碗米飯。
“你這手藝，跟誰學的？”楊灼烈某次吃得心滿意足，忍不住問道。
李恩妮正收拾著碗筷，聞言頭也不抬，語氣隨意：“上輩子欠你的，行了吧？”她總是這樣，用半真半假的玩笑話搪塞過去，但楊灼烈能感覺到，她對自己口味的把握，精準得不像話，仿佛已經在一起生活了許多年。這種莫名的熟悉和熨帖，讓他對李恩妮的觀感愈發複雜。
而閔元敬，則將這種“特殊待遇”看在眼裡，恨在心裡。她自認出身、容貌、才情樣樣不輸李恩妮，甚至遠超那個唯唯諾諾的庶出妹妹素環。可偏偏，那個粗鄙在她看來）的武夫楊灼烈，眼裡似乎隻有李恩妮那個“廚娘”和素環那個“木頭”！自己這個正兒八經的貴族嫡女，反而成了被冷落、被忽視的那個。尤其是在李恩妮接手內宅管理後，那種被曾經瞧不起的人壓一頭的屈辱感，幾乎讓她夜不能寐。她的驕傲，在日複一日的冷遇和對比中，被反複摩擦，愈發顯得尖銳而脆弱。
這一日，閔元敬那個不成器的四弟，閔元忠，又借著探望姐姐的名義溜進了總督府後宅。與前幾次單純的抱怨不同，這次閔元忠顯得異常興奮，屏退左右後，壓低了聲音，眼中閃爍著狂熱的光芒：
“姐！機會來了！我們跟李二公子李方圓）已經商量好了！”
閔元敬心中咯噔一下，麵上卻不動聲色：“商量好什麼？”
“當然是大事！”閔元忠湊得更近，聲音帶著壓抑不住的激動，“李二公子說了，隻要你在這府裡好好監視楊灼烈那狗賊，摸清他的作息和守衛規律。等到我們舉事那天，你想辦法偷到他的調兵虎符！到時候裡應外合，定能一舉拿下這漢水城，驅逐中州兵馬！”
他越說越興奮，仿佛已經看到了勝利的曙光：“事成之後，李二公子說了，他依然會風風光光娶你為妻！到時候，我們閔家，就是這百新國第一功臣，最大的貴族！再也不用看那楊灼烈的臉色了！”
閔元敬聽著自己親弟弟這番如同夢囈般的“宏偉藍圖”，隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。她看著閔元忠那張因為激動而扭曲的、尚帶稚氣的臉，第一次如此清晰地認識到——自己這個弟弟，不是蠢，是徹頭徹尾的沒腦子！是被人賣了還樂嗬嗬幫人數錢的絕世蠢材！
這種死全家的想法都敢想？下輩子也彆想了！
她強忍著把茶杯砸到他臉上的衝動，深吸一口氣，努力讓自己的聲音保持平穩：“李方圓？他憑什麼？就憑他那點被楊灼烈嚇得尿褲子的勇氣？還是憑他那群連甲胄都湊不齊的私兵？”
閔元忠被姐姐的冷水潑得一愣，隨即梗著脖子道：“姐！你怎麼長他人誌氣滅自己威風！我們閔家也有部曲，還有其他幾家也……”
“其他幾家？”閔元敬冷笑打斷，“你以為他們是真的支持李方圓？他們不過是借著李家的名頭，想從楊灼烈手裡多摳出點利益罷了！一旦發現無利可圖，或者楊灼烈給得更多，他們第一個倒戈你信不信？”
她站起身，走到窗邊，看著外麵總督府內井然有序的巡邏甲士，語氣帶著一種看透世事的譏諷：“你以為楊灼烈隻是個隻會殺人的武夫？你錯了，大錯特錯！他是在下一盤大棋！你看看他書房裡那些書！”
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她轉過身，目光銳利地盯著自己不成器的弟弟：“《齊民要術》、《農桑輯要》、中原各地的《食貨誌》……他甚至在研究我們百新國的氣候土壤，準備引進中原那邊畝產高出本地近一倍的新稻種和耕作方法！他還打算興修水利，整頓商稅！你知道這意味著什麼嗎？”
閔元忠茫然地搖了搖頭。
“意味著，等到明年春耕之後，糧食豐收，百姓能吃飽肚子，商路暢通，貨物流轉，誰還會記得他李家是誰？誰還會跟著你們去乾那掉腦袋的造反勾當？”閔元敬的聲音帶著一絲她自己都未察覺的顫抖，“楊灼烈給的，是實實在在的活路，是看得見的未來！而李方圓給的，除了一個虛無縹緲的‘複國’口號和注定血流成河的叛亂，還有什麼？”
她走近閔元忠，幾乎是從牙縫裡擠出話來：“用你的豬腦子好好想想！對付一個隻知道橫征暴斂的征服者，或許還有機會。但對付一個既握著刀把子，又懂得拿起鋤頭和算盤，能讓你吃飽飯、有錢賺的統治者，你們憑什麼反？就憑你們那點可笑的‘貴族尊嚴’嗎？”
閔元忠被姐姐連珠炮似的詰問打得暈頭轉向，張了張嘴，卻發現自己一個字也反駁不了。
閔元敬疲憊地揮了揮手：“滾吧。以後彆再跟我說這些。也彆再跟李方圓混在一起，否則，不用楊灼烈動手，我第一個打斷你的腿！”
趕走了渾渾噩噩的弟弟，閔元敬獨自在房間裡坐了許久。她內心的擰巴和掙紮達到了頂點。她厭惡楊灼烈的霸道，厭惡他對自己家族的掠奪，更厭惡自己如今這尷尬的妾室身份。但與此同時，通過偷偷翻閱楊灼烈書房裡那些對她並不設防的書籍，她看到了一個截然不同的世界，一個遠比百新國貴族勾心鬥角、醉生夢死更廣闊、更有序、也更強大的文明圖景。
楊灼烈，這個敵人，強大得令人絕望。他不僅個人武力超群，麾下兵精將猛，更重要的是，他擁有著李方圓乃至整個百新國舊貴族階層都無法企及的眼界、知識和統治手腕。他是在從根本上瓦解這片土地舊有的生存基礎，然後用更先進、更強大的模式重新塑造它。
反抗他？閔元敬在心底給出了冰冷的答案：那是螳臂當車，是自取滅亡。
幾天後，閔元敬做了一個決定。她尋了個楊灼烈看似心情不錯的時機，屏退左右，將弟弟閔元忠與李方圓的密謀，原原本本，一字不落地稟報給了他。她沒有添油加醋，也沒有為自己家族開脫，隻是冷靜地陳述了事實。
楊灼烈聽完，並沒有立刻暴怒，隻是用手指輕輕敲擊著桌麵，目光深邃地看著她，仿佛要看到她內心深處。
“你為什麼告訴我這些？”他問，語氣平淡。
閔元敬抬起頭，迎上他的目光，那雙曾經充滿驕傲和怨懟的眸子裡，此刻隻剩下一種近乎認命的清明和理智：“因為我雖然驕傲，但我不蠢。李家氣數已儘，閔家若跟著他們一條道走到黑，隻會是陪葬。我……不想給我的家族招致滅頂之災。”
她頓了頓，聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的苦澀：“而且，我看過你書房裡的書……我知道，你要走的的路，和李家要守的舊路，完全不同。李方圓……他遠遠不如你。”
楊灼烈沉默了。他看著眼前這個擰巴又聰明的女人，第一次覺得，或許她並不隻是一塊帶著尖刺的暖玉，而是一塊需要仔細雕琢，才能顯現出真正價值的璞玉。她的這次“投誠”，雖然動機複雜，但無疑為他省去了許多麻煩。
“我知道了。”楊灼烈最終隻說了這三個字，但看向閔元敬的目光，卻少了幾分之前的漠然，多了一絲難以言喻的審視和……或許是一絲微弱的認可。
閔元敬低下頭，心中五味雜陳。她知道，從這一刻起，她與自己過去的身份和驕傲，算是徹底割裂了。前路如何，她不知道，但至少，她為自己，也為家族，選擇了一條看似更明智，卻也更加屈從於現實的道路。這種認知，讓她感到無比的擰巴和難受，卻又帶著一種詭異的、如釋重負的清醒。
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