初平二年公元191年）秋，襄陽。
峴山大捷的餘波，如同投入湖麵的巨石，漣漪不斷向外擴散。孫堅戰死的消息傳開，天下震動。
南陽的袁術聞訊，驚怒交加，痛失大將的同時，更對林羽和荊州產生了深深的忌憚。他雖有心報複，但新得南陽，根基未穩，加之北有袁紹虎視眈眈儘管正與公孫瓚纏鬥），不得不暫時按下複仇的念頭，轉為收縮防禦。荊州北境的壓力驟然減輕。
冀州的袁紹收到林羽送去的孫堅首級和捷報，大喜過望，雖對林羽的坐大心存疑慮，但更樂見其削弱了袁術的臂膀。他回信盛讚林羽“忠勇無雙”，並暗示願與荊州“永結盟好”，共同遏製袁術。荊州的北方外交環境得到改善。
而林羽的聲威，則借此一戰達到了新的高峰。“伏虎將軍”之名不脛而走，荊襄士民歸心，周邊郡縣敬畏。就連一直心懷異誌的黃祖，也暫時收斂了爪牙，上表稱賀，言辭恭順。
利用這難得的和平間隙，林羽全力投入到荊州的內部建設和鞏固中。
州牧府議事堂已成了真正的權力中心。劉琦安居後宅，更多是象征性的存在，一切軍政大事皆由林羽與心腹文武決策。
“主公，各郡秋稅收繳已畢，府庫充盈，遠勝往年。”蒯良呈上報表，麵帶欣慰，“去歲推廣的新稻種，今歲收成頗佳，百姓儲糧亦足。”
林羽頷首：“甚好。然不可懈怠，需廣積糧秣，以備不虞。另，招募流民墾荒之事，需持續進行，人口乃根本。”
“臣明白。”蒯良應道。
一旁，弟弟蒯越則彙報軍務：“主公，新軍整編已畢。得峴山降卒及南陽招募之勇，我軍現已有帶甲之士五萬，水陸兼備，操練精熟。軍械工坊日夜趕工，弩箭刀甲儲備充足。”
五萬精銳！這已是一股足以影響天下格局的力量。林羽心中振奮，麵上卻保持冷靜：“兵貴精不貴多。嚴加訓練，賞罰分明，務使將士用命。”
“諾！”
政務軍務之外，林羽尤其重視情報與人才。周芷執掌的“諦聽營”觸角伸得更遠，不僅覆蓋荊州全境，更深入中原、關中，源源不斷將各方動向傳回襄陽。馬澹主持的“招賢館”也成效顯著，又網羅了一批荊州本地的中層乾才，充實了郡縣官吏體係。
這一日，林羽正與周芷、二蒯商議如何進一步安撫黃祖，並試探性向交州發展商貿時，一份來自北方的加密急報，被周芷親自呈上。
“主公，兗州巨變！”周芷語氣凝重。
林羽展開密報，快速閱覽，瞳孔微微收縮。
密報詳述了兗州刺史劉岱在與青州黃巾軍作戰中兵敗身死，兗州無主，地方大亂。而東郡太守曹操，趁此良機，采納謀士荀彧、程昱之策，引兵入兗州，在本地士族鮑信、陳宮等人支持下，擊破黃巾，穩定局勢，已被推舉為兗州牧！
“曹操…竟得了兗州！”林羽放下密報，長身而起，走到巨大的地圖前，手指重重地點在“兗州”的位置上。
蒯越目光銳利：“曹操，梟雄也！其得兗州，如虎添翼！此人誌向非小，必不甘久居人下。主公，此乃心腹大患！”
蒯良亦憂心忡忡：“兗州地處中原腹心，四戰之地。曹操若經營得當，西可圖洛陽、關中，南可窺徐、豫，東可製青州，北可抗袁紹。其勢…將不可限量！”
林羽沉默不語。他比任何人都清楚曹操的潛力。曆史上，正是以兗州為基業，曹操才一步步掃平北方，奠定霸業。這個對手，比袁紹、袁術可怕得多！
【曆史關鍵事件“曹操據兗州”發生。主要對手“曹操”勢力正式登上爭霸舞台。宿主與曹操關係自動調整為“潛在勁敵”。天下格局進入新階段。】
“主公，是否需早作防範？”周芷輕聲問道。
林羽沉吟良久，緩緩搖頭：“曹操新得兗州，內有黃巾殘餘未清，外有袁紹、陶謙、袁術等強鄰環伺，其自身亦需時間消化。短期內，其兵鋒尚不會南指。然…”
他話鋒一轉，目光深邃：“此確為我等敲響警鐘！天下棋局，已添一重量級棋手。我等若不能趁此間隙，儘快壯大，恐將來難以與之抗衡！”