陳衍的煮鹽法在鹽場掀起了微瀾。王癩子靠著多產、質優的鹽，在上峰麵前露了臉，得了些賞賜，對陳衍的態度也“和藹”了不少——至少在需要他持續產出時。嬰兒的狀況在相對穩定的米粥喂養下，也終於脫離了瀕死的邊緣，雖然依舊瘦弱，但眼神有了些光亮。
然而，平靜隻是假象。王癩子貪婪的抽成和嬰兒作為人質的威脅，如同無形的枷鎖，勒得陳衍喘不過氣。他必須儘快找到逃離這鹹牢的機會，否則遲早會被榨乾價值，或者因某個意外而萬劫不複。
機會以一種危險的方式降臨。
這天午後，鹽場的氣氛陡然緊張起來。平日裡耀武揚威的王癩子，如同哈巴狗般，點頭哈腰地簇擁著一個身材異常高大魁梧、膚色黝黑如鐵塔般的漢子，巡視著鹽田和工棚。那漢子剃著古怪的發式，隻在頭頂留了一小撮頭發編成辮子，臉上、手臂上布滿了青黑色的猙獰刺青，眼神凶悍如鷹隼，腰間挎著一把鑲嵌著鯊魚牙齒的彎刀。他身後跟著幾個同樣凶神惡煞、手持火銃一種原始火槍）的異族護衛。
正是南洋海盜大頭目，古格。據傳他有奧他族血統，心狠手辣，掌控著數條海上貿易實為劫掠和奴隸販賣）的航線，是孫恩“登仙”貿易的重要合作夥伴。
古格此行，是為接收一批“預定”的鹽貨，同時與王癩子的上峰一位與海盜勾結的沿海豪強代理人）洽談新的“生意”——用南洋的武器火銃、毒箭）和奴隸，交換江南的絲綢、瓷器，以及…更多“訓練有素”的“仙材”即被販賣的人口）。
陳衍在煮鹽工棚裡，一邊機械地攪動著鹵水，一邊用眼角餘光死死盯著遠處那簇人。古格身上散發出的那種野蠻、原始又帶著巨大權勢的壓迫感，讓他心驚肉跳。但同時，一個極其大膽、近乎自殺的計劃，如同毒藤般在他心中瘋狂滋生。
王癩子陪著古格巡視到煮鹽工棚附近。古格的目光掃過陳衍負責的那口鍋，看到鍋中翻滾的清亮鹵水和旁邊堆放的、雪白細膩的成品鹽，眼中閃過一絲詫異。他抓起一把鹽，撚了撚，又放在鼻尖聞了聞，用生硬的漢話夾雜著土語問道：“這鹽…不一樣。誰做的？”
王癩子立刻像獻寶一樣，把陳衍往前一推：“古格老大！就是這小子！有點歪門邪道！弄出來的鹽又白又多！”
古格那雙鷹隼般的眼睛，如同實質般釘在陳衍身上。那目光充滿了審視、評估，如同在打量一件貨物或者一頭牲口。陳衍感到一股冰冷的壓力，幾乎要將他壓垮。他強迫自己挺直脊背，壓下心中的恐懼，迎上那可怕的目光。
“你…會做鹽？”古格的聲音低沉沙啞，如同砂石摩擦。
陳衍深吸一口氣，用儘量平穩的聲音回答：“略懂…一些祖傳的提純之法。”他刻意在“祖傳”二字上加重了語氣。
“祖傳？”古格眼中精光一閃，饒有興致地上下打量著陳衍破爛的衣衫、瘦削的身形和手上的老繭，“你？祖傳？”
“不錯。”陳衍心一橫，拋出了那個瘋狂的誘餌。他微微抬起下巴，臉上努力擠出一絲屬於“士族”的、與當前處境格格不入的倨傲和矜持，聲音也帶上了一種刻意模仿的、略顯清冷的腔調：“在下琅琊陳氏，陳衍。家學淵源，於百工雜藝，略有涉獵。這海鹽提純，不過雕蟲小技。”
“琅琊陳氏？”古格重複著這個詞，眼中爆發出難以置信的光芒，隨即轉化為一種混合著貪婪、嫉妒和某種畸形渴望的熾熱！他當然知道琅琊陳氏！那是江南頂級的門閥！是他這種海上亡命徒永遠無法企及、卻又無比渴望攀附的高門！他看向陳衍的目光瞬間變了，不再是看一個奴隸，而是在看一座移動的、可能蘊藏著巨大財富和秘密的金礦！
王癩子也驚呆了，結結巴巴：“琅…琅琊陳氏？你…你胡說！你怎麼可能是…”
“閉嘴！”古格猛地低喝一聲，凶狠的目光嚇得王癩子一哆嗦。他再次看向陳衍，眼神變得極其銳利：“琅琊陳氏…子弟？為何在此？”
陳衍臉上適時地流露出刻骨的悲憤和屈辱：“家門不幸，遭孫恩邪教荼毒！族人離散，仆役儘喪！在下攜幼子他示意了一下旁邊窩棚裡被看守的嬰兒）僥幸逃脫，卻流落荒島，又被爾等擄掠至此！此仇此恨，不共戴天！”他的話語半真半假，情緒卻異常飽滿，尤其是提到孫恩時的恨意，幾乎要噴薄而出。
古格死死盯著陳衍的眼睛，似乎在判斷真偽。陳衍強撐著，不讓自己的眼神有絲毫閃躲。他知道，這是生死攸關的賭博。
“證明給我看。”古格緩緩開口，聲音帶著壓迫，“琅琊陳氏的…‘雕蟲小技’。”他指了指那些雪白的鹽。
陳衍心中稍定。他等的就是這句話。他走到鹽鍋旁，拿起木勺，開始一邊操作，一邊用清晰、簡潔的語言解釋他改良的流程——選擇鹵水、過濾沉澱、控製火候、添加草木灰水沉澱雜質、“點鹵”促晶…每一個步驟，都蘊含著超越這個時代土法煉鹽的、科學而高效的原理。
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他的講解條理清晰，雖然隱去了具體的化學術語，但核心原理和操作要點都準確無誤，絕非一個普通奴工或騙子能憑空編造。古格雖然不完全懂那些道理，但他看到了結果——更白、更多、更值錢的鹽！他也看到了陳衍在講解時，那種屬於知識掌控者的自信和從容，這絕非一個奴隸能偽裝出來的氣質！
古格眼中的疑慮漸漸被貪婪和興奮取代。他仿佛看到了源源不斷的、品質遠超同行的“白金”從自己手中流出，換取更多的黃金、武器和奴隸！
“很好！陳…先生！”古格的態度發生了微妙的變化，甚至用上了“先生”這個尊稱，儘管聽起來依舊生硬，“你的‘雕蟲小技’，對我很有用。比這些蠢貨他輕蔑地掃了一眼王癩子）有用得多。”
他踱了兩步，巨大的身影在狹小的工棚裡投下壓迫性的陰影：“跟著我乾。為我提純所有的鹽。我保證，你和你的…幼子，會得到比在這裡好一百倍的待遇。金銀、女人、自由…回到你的中原，也不是不可能。”他拋出了誘餌，但眼神深處，依舊是海盜對俘虜的掌控欲。
陳衍心臟狂跳。他知道，第一步成功了！但他不能表現出急切的順從，那會顯得廉價和可疑。他臉上露出一絲掙紮和屈辱，仿佛士族的尊嚴在被海盜招攬時受到了極大侮辱。他沉默片刻，才緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“自由…當真？”
“我古格，向海神起誓！”古格拍著胸膛，發出沉悶的響聲，但海盜的誓言有多少分量，隻有天知道。
“好…”陳衍仿佛下了極大的決心，艱難地點頭，“但…我要親眼看到我兒安全無恙！並且，我要知道，你能給我什麼…真正的保障？”他開始討價還價，這反而更符合一個落難士族子弟試圖抓住救命稻草、又害怕再次被騙的心理。
“哈哈！爽快！”古格大笑起來，露出焦黃的牙齒，“你的孩子，馬上就會得到最好的照顧！至於保障…”他眼中閃過一絲狡猾，“等我們完成這次交易，返航時，你自然會知道我的‘誠意’！”他顯然不會輕易放走這個“金礦”。
他轉頭對王癩子厲聲道：“王！這位陳先生和他的孩子，從現在起，是我古格的貴客！好好招待！若有半點差池，我拿你填海！”
王癩子臉色煞白，連連點頭哈腰，看向陳衍的眼神充滿了震驚、嫉妒和一絲畏懼。
陳衍被帶離了惡臭的工棚，安置在王癩子那間相對乾淨的棚屋裡。嬰兒也被送了回來，甚至破天荒地得到了一小碗加了糖的米糊。陳衍抱著孩子，感受著他微弱卻真實的心跳，心中卻沒有絲毫輕鬆。
他成功騙過了海盜頭目，暫時脫離了最底層的苦役。但他也踏入了一個更龐大、更危險的漩渦中心。古格的貪婪遠超王癩子百倍，他許諾的“自由”不過是鏡花水月。他必須利用這短暫的安全期，利用自己“琅琊陳氏”和“製鹽秘法”的雙重價值，在古格返航之前，找到真正的脫身之法，或者…製造混亂！
窗外，古格海盜船上那猙獰的獸骨圖騰在夕陽下投下長長的陰影，如同擇人而噬的巨獸。陳衍撫摸著懷中嬰兒溫熱的小臉，眼神卻比海島的礁石更加冰冷堅硬。
鬼船已至，他以謊言為舟，在孽海中，繼續著絕望的漂流。
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