陳衍幾乎是用儘最後一絲力氣，才將那條破爛的小船劃到北府軍控製的渡口。船底滲著水，船身滿是海浪拍打和刀劈箭射的痕跡，像一條傷痕累累、掙紮上岸的瀕死之魚。他蜷縮在船艙角落，用一件同樣破爛的麻布袍子，緊緊裹著懷中那個氣息微弱、小臉青紫的嬰兒。孩子已經哭不出聲，隻剩下斷斷續續、如同小貓般的微弱抽噎。
江風卷著肅殺的氣息撲麵而來，遠處北府軍營盤連綿，刁鬥森嚴，旌旗獵獵。那麵熟悉的“劉”字大纛此時應為劉牢之或劉裕的旗幟，但根據曆史，此時劉牢之已降桓玄，劉裕正暗中積蓄力量，此處可模糊處理為北府軍旗）在鉛灰色的天空下顯得格外沉重。對陳衍而言，這營盤既是渺茫的希望，也可能是新的煉獄入口。
“什麼人？！停下！”渡口哨卡，幾個披甲持矛的北府軍士兵厲聲喝問，長矛寒光閃閃地對準了小船。他們的眼神銳利而充滿審視，像鷹隼盯著可疑的獵物。
陳衍掙紮著爬起，動作牽扯到身上尚未愈合的多處傷口，痛得他眼前發黑。他努力挺直佝僂的背脊，試圖讓自己看起來不那麼像流民，沙啞著嗓子高喊：“琅琊陳氏子弟，陳衍！有…有重要軍情，求見劉將軍！”他刻意略去了“旁支”二字，在這生死關頭，門閥的姓氏是他唯一能抓住的稻草。
“陳氏子弟？”為首的什長上下打量著陳衍襤褸如乞丐的衣衫，沾滿泥汙血漬的麵孔，還有他懷中那奄奄一息的嬰兒，眼中懷疑之色更濃。“憑證？”
陳衍哪還有憑證？渡口被棄時，所有能證明身份的東西都被搜刮一空。他深吸一口氣，強壓下心頭的屈辱和慌亂：“身陷賊營日久，憑證遺失。但我帶來的消息關乎孫恩海島巢穴布防！耽誤了軍機，你們擔待不起！”他隻能孤注一擲，用情報的價值來壓人。
什長猶豫了一下。孫恩之亂是當前頭等大患，任何相關情報都極其敏感。他示意手下看住陳衍，自己快步跑向不遠處一個軍官模樣的隊主稟報。
等待的時間漫長而煎熬。懷中的嬰兒似乎連抽噎的力氣都快沒了，體溫低得嚇人。陳衍的心像被一隻冰冷的手攥緊，焦灼萬分。終於，那隊主跟著什長走了過來。隊主身材魁梧，臉上有一道猙獰的刀疤，眼神冷漠如鐵。
“你說你有孫恩海島布防的消息？”隊主的聲音毫無波瀾。
“是！我曾在賊營為…為文書，暗中記下其巢穴、兵力、糧道分布！”陳衍急切地說，同時小心地避免提及更多細節，尤其是那些不堪回首的經曆。
隊主的目光像刀子一樣刮過陳衍的臉，尤其在看到他身上幾處明顯是舊傷未愈的痕跡時，停頓了一下。那些傷痕，有些是在亂軍中掙紮留下的，有些是奴隸營的烙印，每一道都仿佛在無聲地訴說著他與“長生人”的糾葛。
“文書？”隊主嘴角扯出一絲冰冷的弧度，帶著毫不掩飾的鄙夷，“給妖賊當過狗的人，也配踏進北府軍的營門？誰知道你是不是孫恩派來的奸細，想用假情報亂我軍心？”
“我不是奸細！”陳衍猛地抬頭，眼中血絲密布，聲音因激動而顫抖，“我親眼目睹孫恩暴行，恨不能食其肉寢其皮！這情報千真萬確，隻為助王師剿賊！”他下意識地抱緊了懷中的孩子，仿佛那是他清白的唯一證明。
隊主顯然不為所動。亂世之中，背叛與詐降如家常便飯，一個身份不明、曾在敵營效力的人，天然帶著“汙點”。他冷冷下令：“搜身！把他身上所有東西，包括那孩子，都仔細查驗！”
兩名士兵粗暴地衝上來，不顧陳衍的微弱掙紮，將他按倒在地。冰冷的泥水浸透了他的破衣。嬰兒被強行從陳衍懷中奪走，孩子受到驚嚇，發出撕心裂肺卻氣若遊絲的哭嚎。陳衍目眥欲裂，嘶吼著：“孩子！我的孩子！他還病著！彆動他！”
士兵粗暴地翻檢著陳衍的衣物，除了幾塊硬得硌牙的雜糧餅和一些草藥渣滓，一無所獲。但當他們撕開陳衍後背那早已和傷口粘連的破布時，一塊烙印在肩胛骨下方、猙獰扭曲的圖案暴露出來——那是孫恩“長生人”核心成員才會被打上的“登仙符”烙印！雖然陳衍是被迫烙上，此刻卻成了最致命的“罪證”。
“哼！‘登仙符’！”隊主看著那烙印，眼中寒光暴射，最後的疑慮也消失了，隻剩下冰冷的殺意和鄙夷。“果然是個妖賊餘孽！帶走！押赴校場，按律處置！”
“不！那是他們逼我的！我有布防圖！圖在…”陳衍掙紮著想要辯解，但士兵的拳頭和矛杆已經狠狠砸了下來，堵住了他的嘴。他被反剪雙手，像拖死狗一樣拖離了渡口。身後，嬰兒那微弱得幾乎聽不見的哭聲，像一把鈍刀，反複切割著他的心臟。
北府軍校場，寒風卷起沙塵。幾麵褪色的軍旗在旗杆上無力地垂著。一群剛剛操練完畢的士兵被召集起來，圍成一個半圓，眼神冷漠地看著場中被按跪在地的陳衍。
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負責軍法的軍司馬或類似軍官）麵無表情地宣布：“人犯陳衍，自稱陳氏子弟，實為妖賊孫恩帳下文書，身負賊寇烙印，攜不明嬰孩，意圖混入我營，行跡可疑，其言難辨真偽。按軍律，凡曾附逆者，鞭刑三十，以儆效尤！念其攜嬰，減為二十鞭！行刑！”
“我有孫恩海島布防圖！在…在我裡衣夾層！”陳衍用儘力氣嘶喊，這是他最後的籌碼。
軍司馬眉頭微皺，示意士兵搜查。果然，從陳衍破爛裡衣的夾縫中，抽出了一卷被油布小心包裹的薄薄皮卷。展開一看，上麵用炭筆密密麻麻畫著海島地形、營寨位置、水寨分布、糧倉標記，甚至標注了部分將領如盧循、徐道覆）的駐地名稱，筆跡雖然潦草，但信息詳儘，絕非憑空捏造。
軍司馬仔細看了幾眼，眼中閃過一絲驚異，但隨即被更深的警惕取代。一個敵營文書，能帶出如此詳儘的布防圖？這本身就更可疑了！是苦肉計？還是陷阱？他揮揮手，讓人將圖收好：“此圖真偽，尚需詳查。刑不可廢！行刑！”
兩名行刑手剝去陳衍的上衣，露出布滿新舊傷痕和那個刺眼烙印的脊背。粗糙的麻繩將他牢牢綁在行刑的木樁上。
“啪！”
浸過水的硬皮鞭撕裂空氣，帶著刺耳的尖嘯，狠狠抽在陳衍的背上。皮開肉綻，一道深紅的血痕瞬間浮現。陳衍身體猛地一弓，牙齒深深咬入下唇，血腥味在口中彌漫。劇痛如同烈火燎原，瞬間吞噬了他的意識邊緣。
“啪！啪！啪！”
鞭子如同毒蛇，一記記落下。每一下都帶走一片皮肉，留下縱橫交錯的血痕。舊傷被撕裂，新傷疊加其上。冷汗、血水和泥土混合在一起，從他扭曲的身體上淌下。陳衍的喉嚨裡發出壓抑不住的、野獸般的低吼和嗚咽。他死死咬著牙，不讓自己慘叫出聲，但每一次鞭撻帶來的劇烈抽搐，都暴露著那非人的痛楚。
周圍的北府軍士兵們冷眼旁觀，眼神複雜。有鄙夷，有麻木，有好奇，唯獨沒有同情。一個“妖賊文書”，無論帶來什麼，其身份本身就該受此刑罰。嬰兒的哭聲不知何時已經停止了，是被嚇暈了？還是…陳衍不敢想，這念頭比背上的鞭子更讓他恐懼和絕望。
恥辱感如同冰冷的潮水，將他淹沒。他懷揣著用命換來的情報，抱著最後一絲希望投奔王師，得到的不是接納，而是冰冷的繩索和沾血的皮鞭。他獻上的不是功勞，而是“罪證”。什麼琅琊陳氏，什麼獻圖之功，在這軍營森嚴的等級和根深蒂固的成見麵前，脆弱得如同他背上被撕裂的皮膚。
鞭刑終於結束。二十鞭，如同一個世紀般漫長。陳衍的背脊已是一片血肉模糊，幾乎看不到一塊好肉。他被粗暴地從木樁上解下，像一灘爛泥般癱軟在地，隻有微弱的呼吸證明他還活著。意識模糊中，他聽到軍司馬冰冷的聲音：
“押入後營囚籠，嚴加看管！待稟明上峰，再行處置！那個孩子…也帶走，找個婆子看看死沒死。”
士兵們像拖拽貨物一樣，將昏迷的陳衍和那個無聲無息的嬰兒拖離了校場。塵土沾染著血跡，在地上拖出兩道長長的、汙穢的痕跡。
寒風依舊，卷起沙塵，覆蓋了地上的血痕，也仿佛要掩埋掉這個剛剛發生的、微不足道的“歸巢”慘劇。北府軍的營盤依舊肅殺，刁鬥聲聲，仿佛什麼都沒發生過。隻有那卷染了血的油布皮卷，被軍司馬緊緊攥在手中，預示著風暴並未結束，而陳衍的命運，連同他懷中嬰兒的生死，都沉入了更深的、未知的黑暗之中。
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