陳衍趴在冰冷的囚籠草鋪上，背部的傷口在陰冷潮濕的環境下，如同無數螞蟻在啃噬、在撕咬，每一次呼吸都牽扯著劇痛。二十鞭留下的不僅僅是皮開肉綻的傷痕，更是一種刻入骨髓的恥辱烙印。他不知道自己被關了多久，時間在無休止的疼痛和黑暗中變得模糊。懷中的嬰兒被軍中的婆子抱走照料，生死未卜，這未知的牽掛如同懸在頭頂的利劍，比背傷更折磨人。
囚籠的木柵被粗暴地拉開，光線刺得他睜不開眼。
“陳衍！出來！”是那個刀疤隊主冰冷的聲音。
陳衍掙紮著爬起，動作遲緩而僵硬。他被帶到校場一角，那裡聚集著數十個和他一樣衣衫襤褸、神情麻木或惶恐的新麵孔。他們大多是剛收編的降卒、流民中強征的壯丁，還有一些身份可疑、需要“以血明誌”的人。一個身材魁梧、臉上帶著幾道舊疤的幢主低級軍官，統領百人左右）站在前麵，眼神像刀子一樣掃視著這群人。
“聽著！”幢主的聲音沙啞卻極具穿透力，帶著戰場特有的鐵血氣息，“你們這群人，有的從賊營裡爬出來，有的來曆不明，有的就是些沒沾過血的泥腿子！北府軍，不收廢物，更不收懷有二心的狼崽子！想留下這條命，想證明你們不是妖賊的種，就得納‘投名狀’！”
他大手一揮，指向校場另一側。那裡，黑壓壓地跪著上百名被俘的孫恩亂軍士卒和裹挾的流民。他們雙手反綁，衣衫破碎，臉上寫滿了絕望和恐懼。幾個持刀的老兵像驅趕牲口一樣看守著他們。周圍，更多列隊的北府軍士兵冷眼旁觀，眼神裡沒有憐憫，隻有一種司空見慣的漠然和審視。
“這些，都是‘長生人’的餘孽！手上沾滿了我們同袍和百姓的血！”幢主的聲音陡然拔高，帶著煽動性的殺氣，“按軍律，附逆妖賊，蠱惑人心，罪不容誅！今日，就是你們這些‘新血’開鋒見紅的日子！每人，去挑一個，砍了！用他們的血，洗清你們身上的汙穢，也告訴所有人，你們現在是誰的兵！”
人群一陣騷動。恐懼像瘟疫一樣在“新血”中蔓延。有人臉色慘白，雙腿發軟；有人眼神躲閃，不敢看向俘虜的方向；也有人眼中閃過一絲殘忍的興奮。
陳衍的心臟像是被一隻冰冷的手攥住了，瞬間沉入冰窟。他經曆過孫恩亂軍的暴行，深知其中許多人的確罪孽深重，但眼前這些跪著的人裡，更多的是眼神麻木、骨瘦如柴的普通流民，他們或許隻是被裹挾、被蠱惑、為了活下去才拿起簡陋的武器。屠殺降俘，尤其是這種不分青紅皂白的“淨化”，讓他胃裡翻江倒海。
“你！”幢主的目光如同鷹隼，精準地釘在了陳衍身上，顯然對他這個帶著“妖賊文書”烙印的人格外“關照”。“磨蹭什麼？第一個上！讓老子看看，你這‘棄子’到底有沒有點硬骨頭！”
不容拒絕。兩個持矛的士兵上前，粗暴地將一把沉重的環首刀塞進陳衍手中。冰冷的鐵器觸感讓他手臂一沉。刀身還殘留著前一個使用者的血汙和鏽跡。他被推搡著，踉蹌地走向那群跪著的俘虜。
每一步都像踩在燒紅的炭火上。俘虜們驚恐的目光聚焦在他身上，如同實質的針，刺得他渾身發麻。求饒聲、壓抑的哭泣聲、絕望的咒罵聲混雜在一起，衝擊著他的耳膜。他看到了老人渾濁眼中的死寂，看到了年輕人因恐懼而扭曲的麵容，看到了婦人緊緊護住懷中的孩子——儘管那孩子早已沒了聲息。
他強迫自己不去看，不去聽。隻想儘快結束這場噩夢。他胡亂地走向外圍一個低垂著頭、身形佝僂的老婦人。她灰白的頭發散亂，破舊的葛布衣上滿是泥汙和乾涸的血跡，雙手因反綁而痛苦地扭曲著。
“就…就她了。”陳衍的聲音乾澀嘶啞，幾乎不像是自己的。
旁邊的老兵咧嘴一笑，帶著殘忍的戲謔：“行啊，小子，挑了個老的。省勁兒！麻利點，照著脖子砍！彆他娘的像個娘們！”
陳衍雙手握緊了冰冷的刀柄，指節因為用力而發白。他站在老婦人身後，能清晰地看到她瘦削的肩胛骨在破衣下凸起，感受到她身體因恐懼而無法抑製的顫抖。他深吸一口氣，試圖凝聚起一絲殺意，一絲讓自己揮下屠刀的力氣。為了活下去，為了那個不知生死的嬰兒，他必須這麼做。這就是亂世的法則，冰冷而血腥。
他高高舉起了環首刀。刀鋒在陰沉的天空下，反射著黯淡而危險的光。周圍的喧囂似乎都遠去了，隻剩下他自己沉重如擂鼓的心跳聲。
就在這時，或許是感覺到了身後迫近的死亡，那老婦人猛地掙紮了一下，試圖回頭。她沒能完全轉過來，但那張布滿深刻皺紋、汙穢不堪的臉，卻側對著陳衍，露出了小半張麵容。
時間，仿佛在這一刻凝固了。
陳衍的瞳孔驟然收縮！一股電流般的寒意瞬間從腳底竄上天靈蓋！
那眉眼！那被苦難和歲月刻蝕得幾乎變形、卻依舊殘留著輪廓的眉眼！還有那因極度恐懼和絕望而微微張開的、乾裂的嘴唇！
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像一道撕裂黑暗的閃電，一個被他深埋在記憶最深處、幾乎要被苦難磨滅的麵容，瞬間無比清晰地浮現出來——淮北，那個在屍臭和寒風中將繈褓塞給他，嘶喊著“胡人來了”後便咽氣的婦人！那個給了他懷中嬰兒生命的婦人！
“轟——！”
陳衍的腦子一片空白。高舉的環首刀仿佛有千鈞重，再也無法落下。他渾身僵硬，血液似乎都停止了流動。背上的鞭傷在劇烈的心跳下突突地疼，卻遠不及此刻心中翻江倒海的劇痛和荒謬感！
是她？怎麼可能？！
還是僅僅是一個酷似的可憐人？
如果真是她……那自己懷中那個九死一生的嬰兒，此刻正等著他回去的嬰兒……自己現在要親手砍下他親生母親的頭顱？！
“動手啊！廢物！”刀疤隊主的怒喝如同炸雷在耳邊響起。
“砍！砍了這妖婆！”周圍士兵的起哄聲浪般湧來。
老兵不耐煩地推了他一把：“發什麼呆！等老子替你砍嗎？”
陳衍的身體被推得一個趔趄，手中的刀幾乎脫手。他死死盯著老婦人那驚恐絕望、似曾相識的側臉，巨大的衝擊讓他靈魂都在顫抖。他該怎麼辦？揮刀？他如何能揮得下去！不揮？身後的刀矛立刻就會將他刺穿！
就在這千鈞一發、理智與情感瘋狂撕扯的瞬間，老婦人渾濁的眼睛似乎也聚焦到了陳衍臉上。那眼神裡最初的恐懼，竟在看清陳衍麵容儘管同樣汙穢憔悴）的刹那，閃過一絲極其微弱、極其複雜的波動——是難以置信？是深切的悲涼？還是…一絲了然的解脫？她嘴唇翕動著，似乎想說什麼，卻隻發出微弱的、意義不明的氣音。
這個眼神，如同最後一根稻草，徹底壓垮了陳衍緊繃的神經。
“呃啊——！”
一聲野獸般的、混雜著極度痛苦、憤怒和絕望的嘶吼從陳衍喉嚨深處爆發出來！他全身的力量仿佛都灌注到了雙臂，環首刀帶著淒厲的破空聲，猛地揮下！
然而，刀鋒的目標，卻不是老婦人的脖頸！
“噗嗤！”
沉重的刀鋒狠狠劈進了老婦人身側半尺遠的泥地裡！力量之大，直沒至柄！濺起的泥點混合著腐草，沾了陳衍和老婦人一身。
全場瞬間死寂。
所有起哄聲、催促聲戛然而止。無論是新兵、老兵，還是遠處的幢主和刀疤隊主，都愕然地看著這詭異的一幕。
那老婦人也被這突如其來的變故驚得忘記了恐懼，茫然地看著深深嵌入泥地的刀柄，又看向眼前這個麵目扭曲、渾身顫抖、如同從地獄爬出來的年輕人。
陳衍雙手死死握著刀柄，支撐著身體不倒下。他低著頭，劇烈地喘息著，汗水混雜著淚水，大顆大顆地砸落在冰冷的泥土上。他不敢再看老婦人一眼，不敢確認，更不敢否認。巨大的荒謬感和負罪感幾乎將他吞噬。他既沒能救她，也沒能“淨化”自己。
“媽的！廢物！孬種！”刀疤隊主最先反應過來，暴怒地衝上前，一腳狠狠踹在陳衍的背上，正中那血肉模糊的鞭傷！
“呃！”陳衍眼前一黑，劇痛讓他瞬間失去了所有力氣，如同被抽掉骨頭的蛇，軟軟地癱倒在冰冷的泥濘裡，臉貼著地麵，正好對著老婦人那雙沾滿泥汙、打著赤腳、布滿裂口和老繭的腳。
幢主臉色鐵青，眼神冰冷地看著趴在地上抽搐的陳衍，又掃了一眼那個茫然無措的老婦人，最後目光落在深深插入泥土的環首刀上。
“拖下去！”幢主的聲音比寒風更冷，“關進水牢！讓他好好‘清醒清醒’！至於這個老東西…”他厭惡地瞥了一眼老婦人，“一起帶走，另行處置！下一個！繼續！”
陳衍像破麻袋一樣被拖走，意識在劇痛和極度的精神衝擊下漸漸模糊。在徹底陷入黑暗前，他最後看到的景象，是那個酷似贈嬰婦人的老婦人，也被粗暴地拽起拖走，她渾濁的目光似乎穿透混亂的人群，最後深深地、複雜地望了他一眼。
冰冷的泥水、背部的劇痛、心中的撕裂感，以及那雙眼睛，構成了他沉入黑暗前最後的煉獄圖景。這“新兵試刀”，他揮了刀，卻斬在了自己心上，也斬斷了他對這“王師”最後一絲不切實際的幻想。亂世之中，何處不是修羅場？何處不是血染的祭壇？
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