孫恩授首，“水仙”邪教的覆滅並未給三吳帶來立時的安寧。流寇、潰兵、嘯聚山林的零星“長生人”餘孽依舊為禍鄉裡。北府軍主力在劉裕的統帥下，正如同巨大的戰爭機器，一邊清剿殘敵，一邊迅速將觸角伸向這片飽經蹂躪的土地，將控製權牢牢抓在手中，同時為下一步更宏大的目標指向建康的桓玄，或是更遠的北伐）積聚力量。
陳衍背部的鞭傷在水牢的浸泡下反複潰爛，高燒幾度將他推向鬼門關。或許是命不該絕，又或許是北府軍需要每一個還能喘氣的“炮灰”，他最終被軍醫草草處理了傷口，丟回了死士營——一個比水牢稍好，但同樣朝不保夕的所在。嬰兒的下落，依舊如同石沉大海，每次向負責看押俘虜的軍吏打聽，得到的隻有粗暴的嗬斥和模糊的推脫。這份牽掛，成了支撐他在傷痛和屈辱中活下去的唯一執念。
死士營的任務變得瑣碎而繁重：清理戰場上的屍骸往往是挖萬人坑草草掩埋）、修複被破壞的道路橋梁、為後續主力部隊轉運物資、看守臨時糧倉和俘虜營…陳衍因為識字這點在死士營中頗為罕見），被分配到了糧倉，負責協助一個名叫王麻子的老軍吏，清點、記錄、看守堆積如山的糧秣。
這座塢堡的糧倉高大陰森，巨大的木架上堆滿了鼓囊囊的麻袋，空氣中漂浮著陳米和灰塵的味道。王麻子是個老兵油子，臉上坑窪，眼神渾濁，對陳衍這個帶著“妖賊文書”烙印的“罪卒”沒什麼好臉色，隻把他當個會寫字的苦力使喚。
這日，幾艘吃水頗深的海船在重兵押送下，悄然駛入了塢堡旁新近清理出來的簡陋碼頭。船上卸下的並非軍械，而是一袋袋沉重的糧食。王麻子帶著陳衍和幾個雜兵前去接收、清點、入庫。
“手腳麻利點！這可是救命的糧！耽誤了劉將軍的大事，砍了你們的腦袋都不夠賠！”負責押運的軍官是個麵皮白淨、眼神卻異常淩厲的年輕人，穿著北府軍中層軍官的皮甲，但氣質與尋常行伍之人迥異，更像是門閥子弟或心腹幕僚。他姓周，人稱周參軍。
糧食被一袋袋扛進糧倉。陳衍負責記錄數量。他注意到這些糧袋的異樣：麻袋的質地和封口方式，與江南本地常見的糧袋截然不同。它們更粗糙，編織的紋路帶著一種異域感，顏色也更偏黃褐，像是用某種熱帶植物的纖維製成。更關鍵的是，麻袋的封口處，赫然烙印著一個奇特的標記——那是一個扭曲的、如同蛇形盤繞的符號，中間隱約有火焰升騰的圖案！
陳衍的心臟猛地一跳！這個符號，他見過！而且刻骨銘心！
在孫恩“長生人”的核心營地，那些儲存著最寶貴物資如從南洋交易來的部分奢侈品、特殊藥材，甚至是從“登仙”儀式上搜刮的“貢品”）的倉庫門上，就烙印著這個符號！這是孫恩集團與南洋很可能是林邑、扶南等地）進行秘密貿易時使用的專屬印記！它代表著肮臟的交易、掠奪的財富和無數葬身大海的奴隸！
“周參軍…”陳衍強壓住心頭的驚濤駭浪，儘量讓自己的聲音顯得平靜，指著糧袋上的標記問道：“這…這糧袋上的印，看著好生奇特，不似我朝之物？”
周參軍的目光如同冰冷的錐子，瞬間刺向陳衍。他上下打量著這個麵色蒼白、背脊微駝、穿著死士營破爛號衣的年輕人，眼神中充滿了審視和毫不掩飾的輕蔑：“你一個罪卒，管得倒寬！做好你的事，記好你的數，不該問的彆問！活膩歪了？”
旁邊的王麻子趕緊捅了陳衍一下，低聲罵道：“作死啊你！周參軍的事也是你能打聽的？快乾活！”他顯然知道些什麼，卻諱莫如深。
陳衍低下頭，不敢再問，但心中的疑雲卻如同海上的風暴，越來越濃烈。孫恩已死，他的秘密貿易渠道按理說應該斷絕。為什麼這些帶著“長生人”專屬印記的南洋糧袋，會出現在北府軍的糧倉？而且是由劉裕的心腹參軍親自押運？
接下來的幾天，陳衍利用清點、搬運的機會，更加仔細地觀察這些南洋糧。他發現這些糧食主要是稻米，但米粒細長，顏色偏暗，口感也較硬，與江南本地稻米明顯不同，確係南洋品種。數量極其龐大，足以支撐一支大軍數月之需。更讓他心驚的是，在搬運過程中，他偶爾能從糧袋破損的縫隙中，看到夾雜其中的一些細微異物：幾粒顏色豔麗的南洋胡椒、一小片曬乾的芭蕉葉碎片，甚至…在一次搬運時，一袋糧底部破裂，漏出的米粒中，赫然混著一小片染著暗褐色汙漬、質地特殊的麻布碎片！那布料的紋路和顏色，陳衍同樣認得——這是孫恩亂軍裹挾流民時，那些被擄走準備販賣至南洋為奴的婦孺身上穿的“囚衣”！
線索像碎片一樣在陳衍腦中拚湊：南洋糧、“長生人”印記、夾雜的南洋特產、奴隸的衣物碎片…答案呼之欲出！北府軍，或者說劉裕的勢力，正在接收甚至可能繼承了孫恩留下的、通往南洋的隱秘貿易渠道！用金銀？用繳獲的物資？還是…用江南的某些“資源”在交換這些救命的軍糧？聯想到孫恩集團曾經猖獗的人口販賣，一個極其黑暗的猜測讓陳衍不寒而栗。
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這天深夜，輪到陳衍和王麻子值夜。糧倉內隻有幾盞昏暗的油燈，光影搖曳。王麻子裹著破毯子，縮在角落打盹。陳衍靠在一堆糧袋上，毫無睡意，目光掃過那些在陰影中如同小山般堆積的南洋糧袋，仿佛看著一群沉默的、帶著血腥味的怪物。
“王老哥…”陳衍壓低聲音，試探著開口，“這些南洋糧…來得可真及時啊。若無此糧，大軍怕是要餓肚子了。”
王麻子睜開惺忪的睡眼，警惕地看了看四周，才含糊道：“哼，及時？拿命換的罷了…”
“拿命換？”陳衍的心提到了嗓子眼，“誰的命？我們死士營的命不值錢，也換不來這麼多糧吧？”
王麻子似乎被勾起了話頭，又或許是覺得陳衍這個“將死之人”知道也無妨，他湊近了些，帶著濃重的口臭，聲音壓得極低：“小子，你當過妖賊的文書，也算見過點‘世麵’。你以為孫恩那妖道死了，他那些通海的路子就斷了？海上的大船主們，管你天師還是將軍？他們隻認錢，認貨！”
他渾濁的眼睛裡閃爍著一種複雜的光，混雜著敬畏和一絲不易察覺的鄙夷：“咱們劉將軍…英明神武！可再英明，手裡沒糧，拿什麼養兵？拿什麼打仗？建康城裡那些高高在上的門閥老爺們，會痛快給糧？呸！指望他們，不如指望海裡蹦出米來！”
王麻子用下巴點了點那些南洋糧袋：“海路，是現成的路子。孫恩沒了，船主們總要找新主顧。咱們有人，有刀，占了這出海口…這買賣，不就接著做下去了？至於換糧的錢貨從哪裡來…”他嘿嘿乾笑了兩聲，帶著一種殘酷的麻木，“打仗…總有些‘多餘’的人，總有些‘用不上’的東西…海那頭，可稀罕著呢…”
多餘的人？用不上的東西？！
陳衍隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋！王麻子的話如同重錘，徹底證實了他最黑暗的猜想！北府軍，這支被無數流民視為“王師”的軍隊，為了維持龐大的戰爭機器，為了軍糧，正在暗中默許甚至參與著一條延續自孫恩的、肮臟的人口販賣鏈條！用江南的流民、俘虜，甚至可能是那些在戰爭中失去依靠的婦孺，去換取南洋的糧食！劉裕，那個在灞橋與他折柳送彆的“阿兄”，那個即將逐鹿天下的梟雄，對此心知肚明，甚至可能是背後的默許者乃至主導者！為了他的霸業，這些“代價”似乎是可以接受的！
“這…這不是和孫恩…”陳衍脫口而出，聲音帶著無法抑製的顫抖。
“閉嘴！”王麻子猛地捂住陳衍的嘴，眼中凶光畢露，緊張地看向門口，“你想死彆連累老子！孫恩是妖賊！咱們劉將軍是奉天討逆！能一樣嗎？成大事者不拘小節！懂不懂？這些糧，救活了多少北府將士的命？沒有這些糧，死的人更多！這世道，能活下來就不錯了，管他用什麼法子！你…你給老子把嘴閉嚴實了！敢亂嚼舌根，不用上頭動手，老子先弄死你！”
王麻子惡狠狠地警告著，重新裹緊毯子，背對著陳衍，不再言語。但那急促的呼吸和緊繃的身體，暴露了他內心的不平靜。
糧倉內重歸死寂，隻有油燈燈芯燃燒的劈啪聲。陳衍僵在原地，渾身冰冷，如墜冰窟。他望著眼前堆積如山的“軍糧”，那帶著“長生人”印記的麻袋在昏暗的光線下仿佛一張張扭曲的鬼臉，無聲地嘲笑著他。
他想起會稽城外被虐殺的嬰兒，想起鹽場奴隸營的絕望，想起被迫參與“分胙宴”的屈辱，想起水牢的黑暗，想起灘頭那酷似贈嬰婦人的老婦…他本以為孫恩覆滅，是正義的勝利。可如今，他發現，驅散了“長生人”的邪霧，露出的卻是另一張同樣猙獰、披著“王師”外衣的貪婪麵孔。所謂的正義，在冰冷的現實和龐大的軍需麵前，竟是如此脆弱和虛偽！
這堆積如山的南洋糧，每一粒米，似乎都浸染著無聲的鮮血和淚水。它們喂養著北府軍的士卒，支撐著劉裕的霸業，也同時碾碎了陳衍心中對“王師”最後一點殘存的幻想。亂世如洪爐，不僅熔煉血肉，也在熔煉著人心和道義。他抱著膝蓋，蜷縮在冰冷的糧袋旁，仿佛被這巨大的黑暗和荒謬徹底吞噬。懷中那虛無的嬰兒重量，此刻重逾千斤，壓得他幾乎喘不過氣。前路茫茫，何處才是歸途？
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