南洋糧的秘密如同毒藤，纏繞著陳衍的心臟，日夜不休。那堆積如山的糧袋，王麻子麻木而冷酷的話語，讓他對這支“王師”的最後一絲歸屬感也蕩然無存。他像一具行屍走肉，機械地執行著死士營的苦役，在糧倉、礦場、工坊之間輾轉。背上的鞭傷在高溫和重體力勞動下反複發作，膿血浸透破衣，帶來持續的折磨，卻也成了他麻木精神的一種錨點。那嬰兒的下落，依舊是他心底唯一殘存的微光，支撐著他不至於徹底沉淪。
這日，陳衍被臨時抽調至新建的冶鐵工坊外圍，負責搬運沉重的鐵礦石和焦炭。工坊規模宏大，戒備森嚴，核心區域被高大的木柵和精銳士兵把守，顯然在進行極其重要的軍械生產。隔著柵欄，他能看到裡麵矗立著幾座比陳氏作坊龐大得多的高爐，鼓風設備也更為先進可能采用大型水排），爐火映得半邊天通紅。叮叮當當的鍛打聲密集如雨點，空氣中飄散著一種更為純粹、更加凜冽的金屬氣息——那是高品質鋼鐵特有的味道。
“看什麼看！快乾活！”監工的鞭子抽在陳衍背上，恰好落在一處結痂的傷口上，痛得他一個趔趄。他咬著牙，扛起一筐礦石，步履蹣跚地走向指定的堆放點。就在這時，一個穿著管事服飾、麵生但眼神精明的中年人，不動聲色地靠近了他。
“陳衍？”那人聲音壓得極低，帶著一種刻意的熟稔。
陳衍警惕地抬頭：“你是？”
“故人托我，給你帶句話。”管事模樣的男人迅速掃視四周，確認無人注意，從袖中滑出一小塊折疊得極小的、質地細膩的絲帛，塞進陳衍沾滿煤灰的手中。絲帛入手微涼，帶著淡淡的熏香，與這肮臟汙濁的工坊格格不入——這是琅琊陳氏慣用的熏香！
陳衍的心臟猛地一縮。他迅速將絲帛攥緊，強作鎮定地繼續搬動礦石，直到找到一個背風的角落，才借著搬運的掩護，飛快地展開絲帛。
上麵隻有寥寥數語，卻是用極其熟悉的、屬於陳珪親信書吏的筆跡寫成：
“嬰尚存，居危巢。取北府新鋼秘法，換其歸巢安臥。十日為期，過時不候。勿自誤。”
絲帛的右下角，用朱砂點了一個小小的、扭曲的鳥形圖案——那是陳氏家族核心成員才懂的、代表“幼鳥歸巢”的密記！
字字如刀，剜心刺骨！
嬰兒還活著！但在陳珪手中！成了人質！
用北府軍核心的煉鋼秘法，去換孩子的命！
十日！隻有十日！
巨大的衝擊讓陳衍幾乎站立不穩。他死死攥著那方小小的絲帛，指節因用力而發白，絲帛被汗水瞬間浸透。憤怒、恐懼、屈辱、絕望…種種情緒如同毒蛇噬咬。陳珪！那個將他視為“刃”的老狐狸！從未放棄對他的榨取和利用！利用他對嬰兒的牽掛，將他逼入絕境！竊取軍械秘法，這比之前的任何任務都更加凶險百倍！一旦暴露，在北府軍嚴苛的軍法下，必是千刀萬剮之刑！可不做…那孩子…
陳衍靠在冰冷的礦石堆上，大口喘息，背部的劇痛在此刻反而成了清醒的良藥。他知道，自己沒有任何選擇。嬰兒的命，是他在這煉獄般的世界裡，唯一無法割舍的牽絆。他必須去做，哪怕前方是萬丈深淵。
接下來的幾天，陳衍如同遊魂，在工坊外圍遊蕩，試圖尋找一絲機會。核心區域守衛森嚴，彆說進去，靠近都會被厲聲嗬斥。他隻能從運送原料和成品的工匠口中，零碎地聽到一些關於新鋼的隻言片語：“…爐火旺得邪乎…”“…淬火的法子怪，那水油混著冒藍煙…”“…打出來的刀胚，冷得像冰，硬得能崩石頭…”這些信息毫無用處。
期限一天天逼近，陳衍的心如同在油鍋裡煎熬。就在他幾乎絕望之時，一個意想不到的命令傳來：劉裕將軍巡視工坊，需抽調部分熟悉工務的“雜役”在核心區域外圍協助清理、警戒。陳衍因為識字且看起來還算機靈至少在死士營中），竟被點名在內！
機會！陳衍的心臟狂跳起來。他強壓下激動，低著頭，混在一群同樣被臨時抽調的死士和雜役中，進入了戒備更加森嚴的核心區域。他不敢東張西望，隻是賣力地清掃著爐渣和碎屑，耳朵卻豎得如同獵犬，捕捉著每一絲可能的信息。
他看到了那幾座巨大的高爐，爐體用特殊的耐火泥加固，鼓風的水排規模驚人。他看到工匠們用一種特製的長柄坩堝，小心翼翼地從爐口舀出熾熱流淌、白亮刺眼的鐵水接近鋼水的狀態），注入特定的模具。他看到淬火池旁，工匠們並非隻用清水，而是將一種粘稠、散發著特殊氣味的油狀物可能是桐油或動物油脂）與水分層倒入池中，鐵器浸入時，瞬間騰起濃烈的藍煙和刺鼻的氣味！他還注意到，成品區堆放的半成品刀劍胚體，其色澤、質地，確實遠超他當年在陳氏作坊弄出的“百煉鋼”！
然而，這些隻是表象！最關鍵的核心——配料比例？爐溫控製的具體方法？淬火油水的配比和溫度？——都是口口相傳或記錄在核心工匠腦中、絕密的配方和流程！他一個外圍清掃的雜役，根本無從得知！
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巡視的隊伍來了。簇擁著中央那個熟悉而又陌生的身影——劉裕。他並未披掛華麗的甲胄，隻著一身玄色勁裝，外罩半舊的皮甲，但那股久居上位、殺伐決斷的威嚴，如同實質般壓迫著空氣。他比幾年前在灞橋時更加深沉，眼神銳利如鷹，掃視著工坊的每一處細節，偶爾停下腳步，與幾個須發皆白、顯然是工匠頭領的老人低聲交談幾句。
陳衍的心提到了嗓子眼。他拚命低下頭，用掃帚遮擋著自己的臉，生怕被認出來。就在這時，劉裕的腳步，竟在他身前不遠處停了下來。
時間仿佛凝固了。陳衍能感覺到那道銳利的目光似乎在自己身上停留了一瞬。冷汗瞬間浸透了他的後背，與潰爛的傷口混合，帶來一陣火辣辣的刺痛。
“你，”劉裕的聲音不高，卻清晰地傳入陳衍耳中，帶著一種不容置疑的力量，“抬起頭來。”
陳衍的身體僵硬如鐵，隻能緩緩抬起頭。他看到了劉裕那張線條剛硬、飽經風霜的臉，看到了那雙深不見底、仿佛能洞察一切的眼睛。恐懼如同冰冷的潮水將他淹沒。
劉裕的目光在陳衍臉上停留了片刻，似乎認出了他，又似乎隻是在審視一個普通的雜役。他的表情沒有任何波動，隻是淡淡地問道：“背上的傷，可好些了？”
陳衍喉嚨發乾，聲音嘶啞：“謝…謝將軍掛懷…好…好些了…”
劉裕點了點頭，沒再說什麼。就在陳衍以為煎熬即將結束時，劉裕卻忽然解下了自己腰間懸掛的一柄環首刀！這刀形製古樸，刀鞘是磨損的鯊魚皮，刀柄纏繞著陳舊的絲繩，顯然是其隨身多年的舊物。
劉裕將刀遞向陳衍身旁一個負責警戒的隊主恰好是之前那個刀疤隊主），目光卻依舊落在陳衍身上，語氣平淡無波：
“此刀隨我多年，刃口有些舊了。聽聞此間新鋼鋒銳，拿去，讓匠師們用新法重新鍛打研磨一番。”他頓了一頓，仿佛隨口吩咐，“你指刀疤隊主）親自盯著。至於這個雜役…看著還算伶俐，讓他跟著打個下手，跑跑腿，也見識見識我北府軍真正的鍛刀之法。”
刀疤隊主恭敬地雙手接過環首刀：“末將領命！”
劉裕不再看陳衍一眼，轉身繼續巡視。
陳衍卻如同被一道驚雷劈中，僵立在原地！
贈刀？！
讓他“見識見識”真正的鍛刀之法？！
這絕不是偶然！更不是恩典！
劉裕認出了他！而且，以劉裕的心智，不可能不知道陳衍曾在陳氏家族接觸過冶鐵，甚至改良過技術！在這個敏感的時刻，在他剛剛接到陳珪脅迫命令的當口，劉裕偏偏讓他這個“罪卒”、“前陳氏子弟”去接觸最核心的鍛刀流程？！
這分明是赤裸裸的試探！
是拋出的一個裹著蜜糖的致命誘餌！
是看他陳衍，這條被多方驅策的“寒刃”，在麵對核心機密時，會做出何種抉擇！
是忠心耿耿，隻為將軍佩刀重現鋒芒？
還是心懷叵測，趁機窺探那足以改變軍國重器的煉鋼秘法？
刀疤隊主將劉裕的舊刀握在手中，如同捧著聖物，轉身看向陳衍的眼神，充滿了冰冷的審視和毫不掩飾的警告：“小子，聽見將軍的話了？算你祖墳冒青煙！跟我來！眼睛放亮，手腳麻利點！多看，多學，不該問的彆問，不該碰的彆碰！敢動歪心思…”他另一隻手按在了自己的刀柄上，意思不言而喻。
陳衍低著頭，汗水混合著煤灰，從額角滑落。他感到懷中那方浸透汗水的絲帛如同烙鐵般滾燙。劉裕的舊刀，陳珪的脅迫，嬰兒的性命…三條無形的絞索，在這一刻，同時套上了他的脖頸。
他跟在刀疤隊主身後，走向那守衛最森嚴、爐火最熾熱的鍛刀工區。每一步，都如同踏在燒紅的刀刃上。前方的爐火熊熊，映照著他蒼白而決絕的臉龐，也映照著他眼中那深不見底的掙紮與寒芒。抉擇的時刻，已然降臨。
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