沉重的木枷，粗糙而冰冷，像毒蛇般死死勒著陳衍的脖頸和手腕。二十斤的分量，不僅壓迫著皮肉筋骨，更沉沉地壓在他的心上。他被單獨囚禁在死士營角落一個半露天的木籠裡，三麵是碗口粗的原木柵欄，頂棚隻胡亂搭了些茅草，根本無法抵禦刺骨的寒風。北風裹挾著雪粒子，如同細密的冰針，無孔不入地鑽進他單薄破爛的囚衣，帶走最後一絲可憐的體溫。
每一次呼吸，都噴出濃重的白霧，瞬間在胡茬和眉睫上凝結成細小的冰晶。手腳早已凍得麻木，失去知覺，隻有枷鎖摩擦皮肉帶來的鈍痛和背脊上尚未痊愈的鞭傷、刀傷在寒冷刺激下的陣陣抽痛，提醒著他自己還活著。他蜷縮在角落一堆潮濕發黴的稻草上，努力將身體縮成一團，試圖保存一點可憐的熱量，目光卻透過木柵的縫隙，死死盯著囚營中央那片空地。
那裡，橫七豎八地躺滿了和他一樣的“死士”——大多是戰場上撿回一條命的潰兵、觸犯軍規的士卒、或是像他這樣戴罪之身的人。他們連單獨的囚籠都沒有資格，隻能裹著破麻布、爛草席，甚至赤著腳，直接躺在冰冷堅硬、覆蓋著薄雪的土地上。呻吟聲、壓抑的咳嗽聲、牙齒打顫的咯咯聲，在死寂的寒夜裡交織成一片絕望的嗚咽。
陳衍的目光，鎖定在離他不遠的一個年輕士卒身上。那少年不過十五六歲，瘦得脫了形，臉頰凹陷，嘴唇青紫。他身上隻有一件無法蔽體的單衣，緊緊裹著一條千瘡百孔的破毯子，蜷縮得像隻瀕死的蝦米。他的懷裡，緊緊抱著一個粗陶碗，碗底殘留著一點點早已凍成冰坨的、灰黃色的黍粥——那是他們這些死士營囚徒一天唯一的食物。少年似乎想用體溫去融化那點冰碴，但顯然是徒勞。他的呼吸越來越微弱，每一次吸氣都帶著拉風箱般的嘶鳴，身體偶爾劇烈地抽搐一下。
陳衍的心揪緊了。他想喊，想過去，但沉重的枷鎖和木籠將他死死禁錮。他隻能眼睜睜看著，看著那少年懷裡的冰坨黍粥，看著他那雙在雪地中凍得烏青、布滿凍瘡的赤腳，看著他微弱的氣息在寒冷的空氣中越來越淡，最終…徹底消失。
少年的身體停止了抽搐，僵硬地維持著蜷縮的姿勢，懷抱著那碗永遠無法再溫暖的冰粥。像他這樣無聲無息在寒夜裡凍斃的人，在這個囚營裡，絕不止一個。
就在這時，一陣撕心裂肺的嬰兒啼哭聲，毫無征兆地刺破了陳衍腦海中的絕望畫麵！
昏暗、擁擠、彌漫著濃鬱血腥和草藥味的軍醫營帳篷。
一個麵黃肌瘦、神情疲憊的婦人王嬸，曾在水牢外短暫照看過嬰兒的寡母），懷裡抱著那個小小的、同樣瘦弱的嬰兒。嬰兒小臉燒得通紅，嘴唇乾裂，正發出微弱卻異常痛苦的啼哭，每一次呼吸都伴隨著劇烈的、撕心裂肺的咳嗽。
“作孽啊…”王嬸愁容滿麵，用一塊沾了溫水的破布，徒勞地擦拭著嬰兒滾燙的額頭，低聲對陳衍當時還未入死士營）說：“這娃兒…怕是染上營裡的‘咳血瘟’了…這病凶得很，前些日子剛抬出去好幾個小娃…”
陳衍的心瞬間沉到穀底，他顫抖著手想摸摸孩子的臉，卻被王嬸輕輕擋開：“彆碰！這病氣過人！你身上傷還沒好利索…”
嬰兒痛苦的咳嗽聲和哭聲，如同尖刀，狠狠剜著陳衍的心。他望著帳篷角落裡草席上蓋著的幾具小小屍體，一股巨大的恐懼和無助感攫住了他。
“咳…咳咳…”現實的寒冷與回憶中嬰兒撕心裂肺的咳嗽聲重疊，讓陳衍猛地從閃回中驚醒，自己也劇烈地咳嗽起來，冰冷的空氣嗆入肺腑，帶來刀割般的疼痛。孩子！他的孩子還在軍醫營！在那瘟疫肆虐、朝不保夕的地方！王嬸能護住他嗎？那可怕的“咳血瘟”…
極度的寒冷、對凍斃士卒的悲憫、對孩子安危的揪心焦慮，以及自身深陷囹圄的絕望，如同冰冷的潮水，一波波衝擊著陳衍的意誌。他感到一陣眩暈，意識仿佛也要隨著體溫一同流逝，沉入那無邊無際的、永恒的黑暗與冰冷之中。
“不…不能死…”一個微弱卻無比執拗的聲音在他心底嘶吼。他猛地咬了一下自己凍得麻木的舌尖，劇烈的疼痛和腥鹹的血味讓他瞬間清醒了幾分。他不能死在這裡！絕不能！為了那個還在軍醫營裡掙紮的孩子！他必須活下去！無論付出什麼代價！
就在這瀕臨崩潰的邊緣，囚營外傳來了沉重的腳步聲和鐵器碰撞的嘩啦聲。黎明前最黑暗的時刻到了。
幾個披著厚實皮襖、提著昏暗氣死風燈的軍吏，在一隊持戈士兵的護衛下，踏著積雪，麵無表情地走進了死士囚營。為首的是一個留著鼠須的瘦高文書，手裡拿著名冊和毛筆，臉上帶著宿醉未醒的麻木和一絲不易察覺的厭惡。
“點驗！”文書的聲音冰冷乾澀，在寂靜的寒夜裡格外刺耳。
士兵們如狼似虎地衝入囚徒群中，粗暴地用腳踢踹著那些蜷縮的身體。
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“這個，沒氣了！”
“這個也硬了！”
“還有這個！”
他們像拖拽破麻袋一樣，將一具具在寒夜裡凍得僵硬的屍體從人堆裡拖出來，丟到空地上。陳衍眼睜睜看著那個懷抱冰粥的少年，被一個士兵抓住腳踝，毫不費力地拖走，在雪地上留下一道長長的痕跡。少年的眼睛空洞地睜著，望著鉛灰色的天空，仿佛在無聲地質問著這冰冷的世界。
很快，空地上就堆起了十幾具僵硬的屍體，像一堆雜亂的薪柴。文書提著燈，挨個湊近屍體的臉，借著昏暗的光線辨認著，用他那凍得發僵的手指在名冊上勾畫著，嘴裡機械地念著：“丁三卯…勾銷。李狗兒…勾銷。王二…勾銷…”聲音沒有任何起伏，仿佛在清點一堆沒有生命的貨物。
點驗完畢，文書合上名冊，對士兵們揮揮手：“拖走，老地方，填壕溝。動作麻利點，天快亮了，彆汙了貴人們的眼。”
士兵們兩人一組，抓起屍體的手腳，拖死狗般地將他們拖離囚營，朝著營地外圍正在挖掘加固的防禦壕溝方向而去。沉重的屍體在凍硬的雪地上摩擦，發出令人牙酸的沙沙聲。
陳衍的拳頭在木枷的禁錮下死死攥緊，指甲深深陷入掌心，滲出血絲也渾然不覺。他目眥欲裂地看著這一幕，看著那些曾經鮮活的生命，如同垃圾般被拖走，即將成為冰冷壕溝地基的一部分，與泥土、碎石、冰雪永遠融為一體。這就是北府軍營的真相？這就是寒門士卒在門閥和亂世夾縫中的最終歸宿？人命賤如草芥，凍斃者連一卷草席都得不到，隻配填溝壑！
極致的憤怒和徹骨的寒意交織在一起，反而在他心中燃起了一簇扭曲的、求生欲的火焰。他不能成為下一具填壕溝的屍體！他必須離開這個地獄！為了懷中的枷鎖，為了背上未愈的傷，更為了那個在軍醫營裡生死未卜的孩子！
一個瘋狂而清晰的念頭，如同黑暗中的毒蛇，悄然盤踞上他的心頭：獻出它！獻出那曾經在陳氏家族為他換來一線生機，如今卻可能成為他唯一救命稻草的東西——焦炭冶鐵術！
目光，越過那片被拖拽屍體弄亂的雪地，越過麻木的軍吏和士兵，投向了軍營深處某個方向——那裡，是北府軍軍械司所在的地方。那裡，或許是他絕境中的唯一生路。代價是什麼？他不在乎了。隻要能活下來，隻要能救孩子，他願意與魔鬼做交易。
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