陳衍跟在王鐵頭身後，踏入這片仿佛被整個軍營遺忘的角落。焦炭窯的熱浪和金屬氣息仿佛已是另一個世界，這裡的空氣冰冷、汙濁，彌漫著絕望、疾病和死亡的味道。幾十雙或麻木、或警惕、或充滿敵意的眼睛，從窩棚的陰影裡、從蜷縮的人堆中投射過來，聚焦在這個新來的“什長”身上。
王鐵頭皺著眉頭，用手在鼻子前扇了扇，顯然也不願在此多待。他停在一塊稍微乾淨點的空地上，粗著嗓子吼道：“都他娘的滾出來！聽新什長訓話！”
稀稀拉拉、磨磨蹭蹭，從窩棚裡鑽出來大約三十來人。這就是陳衍的“兵”——穢營什。
他們當真是老弱病殘的集合：
老：幾個須發皆白、背脊佝僂的老卒，眼神渾濁，拄著削尖的木棍當拐杖，身上破爛的軍服依稀能看出曾是某個番號的兵，如今隻剩下等死的麻木。
弱：幾個麵黃肌瘦、形銷骨立的少年，最大的不過十五六，最小的看著隻有十二三，赤著腳站在冰冷的泥地裡瑟瑟發抖，眼神裡滿是驚恐。
病：咳嗽聲此起彼伏，有人臉色蠟黃浮腫水腫），有人裸露的皮膚上生著惡瘡，流著黃水疥瘡或更嚴重的皮膚病），空氣中飄散著膿血的腥臭味。
殘：缺胳膊少腿的，瞎了一隻眼的，走路一瘸一拐的，比比皆是。一個壯年漢子，空蕩蕩的右袖管打著結，臉上一條猙獰的刀疤從左額劃到右下頜，眼神凶狠如獨狼。
罪：幾個神情陰鷙、帶著枷鎖或腳鐐的漢子，縮在人群最後，目光像毒蛇一樣掃視著陳衍和王鐵頭，顯然是被發配來的重犯。
這就是趙德“恩賜”給他的位置——一個垃圾堆裡的什長，統領一群軍營最底層的渣滓。
王鐵頭不耐煩地介紹：“聽著！這是你們新什長，陳衍！以後你們這攤爛泥，就歸他管！該乾什麼活，他會告訴你們！陳什長，”他轉向陳衍，語氣帶著一絲幸災樂禍和警告，“人交給你了。規矩你懂，按時交差，管好這群廢物，彆讓他們惹事生非！否則…”他意味深長地拍了拍腰間掛著的鞭子，“趙司馬那裡，不好交代！”說完，仿佛一刻也不願多待，轉身快步離開了穢營。
寒風卷起地上的塵土和枯葉。穢營什的幾十號人，目光齊刷刷地落在陳衍身上。沒有歡迎，沒有敬畏，隻有一片冰冷的死寂和無聲的審視。那個刀疤獨臂漢子嘴角甚至勾起一絲不屑的冷笑。
陳衍深吸了一口汙濁冰冷的空氣，壓下心中的苦澀和無力感。他知道，在這裡，趙德給的“什長”名頭屁都不是。想要活下去，想要管住這群人，想要完成那該死的“效死契”任務，他必須立刻立威！否則，彆說指揮，他可能連明天的黍粥都喝不上熱的。
機會很快就來了，而且是以一種極其卑劣的方式。
午飯時分，一個負責分發食物的隊副比什長大一級的低級軍官），帶著兩個挑著木桶的輔兵，罵罵咧咧地來到穢營。木桶裡是渾濁稀薄的黍粥，表麵結著一層薄冰。
“穢營的廢物！開飯了！排好隊！誰他娘的敢擠，老子打斷他的腿！”隊副姓孫，生得獐頭鼠目，一臉刻薄相。他手持一根短棍，頤指氣使。
饑腸轆轆的人們立刻騷動起來，推搡著湧向木桶，尤其是那些少年和老弱，眼中充滿了對食物的渴望。
“排隊！排隊！聾了嗎？”孫隊副揮舞著短棍，劈頭蓋臉地抽打擠在前麵的老弱，打得他們哀嚎連連。他一邊打，一邊和兩個輔兵交換著眼神。
分發開始了。孫隊副親自掌勺。輪到那些老弱病殘時，他手腕一抖，勺子裡本就稀薄的黍粥又少了大半，隻有淺淺一個底兒，還故意抖掉一些。而輪到那幾個帶著枷鎖、看起來比較凶悍的罪囚時，他卻舀得滿滿當當，甚至堆出尖兒，臉上還帶著一絲討好的諂笑。
“孫隊副，這…這也太少了…”一個被抽打得鼻青臉腫的老卒，捧著破碗裡那一點點幾乎看不到米粒的“粥”，老淚縱橫地哀求。
“嫌少？嫌少彆吃！餓死拉倒！省下糧食喂狗都比喂你們這群廢物強！”孫隊副唾沫橫飛地罵道，一腳將老卒踹倒在地，破碗摔碎，那點可憐的粥水灑在泥地裡。老卒趴在地上，絕望地用手去刮泥漿裡的米粒。
這一幕，徹底點燃了穢營眾人壓抑的怒火，但更多的是麻木的絕望。那幾個吃飽了的罪囚，抱著胳膊在一旁冷笑看戲。刀疤獨臂漢子的拳頭捏得咯咯作響，眼神凶狠地盯著孫隊副，但似乎顧忌著什麼，沒有發作。
陳衍冷眼看著這一切。他明白了，克扣口糧是常態，孫隊副是在用這些老弱病殘的口糧，去“孝敬”那些凶悍的罪囚，換取自己在這穢營的“安寧”和可能的額外好處比如罪囚搶來的東西分他一點）。這是底層軍營裡最肮臟、最殘酷的生存法則。
就在孫隊副得意洋洋，準備收桶離開時，陳衍走了過去，擋在了他的麵前。
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“孫隊副，”陳衍的聲音平靜無波，聽不出喜怒，“按軍律，每人每日黍米定額八合。你方才分發，似乎有所偏差。”