甕城血戰的傷痛尚未平複，“寒門義卒”的稱號帶來的短暫榮光也未能驅散穢營的陰霾。陳衍肩胛骨下的箭頭雖已取出，但傷口深可見骨，稍一用力便鑽心地疼。然而，未等他喘息，一道來自劉鐘的密令便將他從病榻上喚起——參與一次針對私鹽販子的秘密攔截行動。行動地點遠離戰場核心，目標也非叛軍，這本身就透著蹊蹺。
此刻，木箱被士兵撬開。裡麵並非預想中的金銀珠寶，而是碼放得整整齊齊、用厚厚油布包裹的塊狀物。剝開油布，借著火把昏黃的光線，露出的竟是雪白晶瑩、顆粒粗大的上等官鹽！數量之多，足以供應一支大軍數月之需！
“鹽！全是鹽！”一個士兵忍不住低呼。
“好大的手筆！”何無忌臉色陰沉，抓起一把鹽，任由那晶瑩的顆粒從指縫間簌簌落下。
陳衍的目光卻被鹽塊上清晰的印記吸引——那是一個用特製模具壓出的徽記：一隻昂首展翅的玄鳥，爪下踏著祥雲！這個徽記，他曾在琅琊陳氏的族譜和重要文書上見過類似的簡化版！這是頂級門閥，琅琊王氏獨有的家族徽記！
“琅琊王氏…”劉鐘的聲音在寒風中帶著一絲冰冷的嘲諷，他拿起一塊印著玄鳥徽記的鹽塊，用手指摩挲著，“前線將士浴血廝殺，鹽糧短缺，每日黍粥淡而無味，凍瘡裂口連鹽都舍不得敷…後方的高門顯貴，倒有閒心用軍需船運私鹽，發國難財！”他的話語中充滿了壓抑的怒火。
負責押船的鹽梟頭目，一個獐頭鼠目、渾身濕透的中年人，被士兵粗暴地按跪在地上，抖如篩糠：“軍…軍爺饒命！小的…小的隻是跑船的！什麼都不知道啊！這貨…這貨是東家讓運的，說是…說是尋常商貨…”
“放屁！”何無忌一腳將鹽梟踹翻，“軍用快船，深夜潛行，藏匿私鹽！還敢狡辯！說！買家是誰？運往何處？接應的是哪路人馬？！”
鹽梟頭目磕頭如搗蒜，涕淚橫流：“小的真不知買家名號…隻…隻知是江北的大人物…接應的船掛著‘徐’字旗…約定在瓜洲渡交割…”
“江北？‘徐’字旗？”劉鐘與何無忌交換了一個心照不宣的眼神。江北是桓玄控製區，“徐”字旗，極可能指向桓玄麾下大將徐道覆！這意味著什麼？琅琊王氏，這個在東晉朝廷根深蒂固的門閥，竟然在暗中向篡位的桓玄勢力走私軍需命脈的食鹽？！這不僅僅是走私，這是通敵！是資敵！
一股寒意順著陳衍的脊背爬升。他原以為隻是普通的門閥貪腐，卻沒想到牽扯出如此駭人的通敵大案！這足以震動朝野，引發一場針對琅琊王氏的腥風血雨！
然而，劉鐘接下來的話，卻像一盆冰水，澆滅了陳衍心中那點微弱的、對“正義”的期待。
“此事，到此為止。”劉鐘的聲音異常平靜，卻帶著不容置疑的決斷。他環視在場眾人，目光尤其在陳衍臉上停留了一瞬，仿佛要將他此刻的表情刻入腦海。“查獲私鹽一事，列為軍中絕密。任何人泄露半句，軍法從事，誅連三族！”
“什麼？！”何無忌第一個忍不住，踏前一步，急聲道：“參軍！這可是琅琊王氏通敵的鐵證！豈能…”
“何將軍！”劉鐘厲聲打斷，眼神銳利如刀，“證據？什麼證據？這些鹽上有寫琅琊王氏的名字嗎？一個鹽梟的攀咬，能扳倒根深蒂固的門閥嗎？就算能，然後呢？建康朝廷現在是誰的朝廷？是桓玄的！我們去向誰告發？告發了，除了打草驚蛇，除了讓建康城血流成河，除了讓桓玄借此清洗異己、進一步坐大，還能得到什麼？！”
他指著那幾箱白花花的官鹽，語氣冰冷而現實：“我們現在缺什麼？缺鹽！缺糧！缺餉！缺打造軍械的資財！將士們在挨餓受凍！拿著這些鹽，我們能救多少兄弟的命？能換多少急需的糧秣？能讓多少把刀更快，多少副甲更堅？！”他的聲音帶著一種梟雄特有的冷酷和務實，“扳倒王氏，是以後的事。現在，活下去，積蓄力量，討伐桓玄，才是根本！這些鹽…就是天賜的軍資！”
何無忌臉色鐵青，拳頭捏得咯咯作響，顯然內心極度掙紮，但最終，他頹然鬆開了手，沉重地低下了頭。他明白劉鐘或者說劉裕集團）的選擇是殘酷卻最現實的。
劉鐘不再看何無忌，轉向負責押送的軍官：“鹽梟及其心腹，就地處理乾淨，沉江。船鑿沉。其餘船工，打散充入苦役營，嚴加看管。這些鹽…”他頓了頓，“分作三份。一份，秘密運回大營，充作軍需。一份，就地分給參與行動的將士，作為封口和犒賞。最後一份…”他目光掃過陳衍，“陳什長，你帶幾個人，負責押運回京口，交給趙司馬入庫。如何‘入庫’，趙司馬自會安排。”這最後一句，意味深長。顯然，趙德那裡，也是“分贓”鏈條上的一環。
“末將卑職）遵命！”軍官和陳衍同時應聲。陳衍的聲音有些乾澀。
士兵們開始默默地執行命令。鹽梟絕望的哀求被堵住，很快消失在冰冷的江水中。沉重的鹽箱被重新封裝，抬上準備好的小車。一袋袋分量不輕的鹽包，也被分發給參與行動的士卒們。拿到鹽包的士兵，臉上沒有喜悅，隻有一種沉重的、略帶惶恐的沉默。他們知道，自己接過的不僅是鹽，更是一份無法言說的秘密和沾血的“犒賞”。
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陳衍也分到了一小袋鹽，沉甸甸的，壓在他的手心，卻如同烙鐵般滾燙。他看著那些白花花的鹽被分裝、被運走，看著士兵們麻木地接過“封口費”，看著劉鐘和何無忌在火把光影下晦暗不明的臉，心中充滿了巨大的荒謬感和冰冷的失望。
這就是“王師”？
這就是他效力的北府軍？
為了生存，為了霸業，可以默許分贓，可以掩蓋通敵，可以將正義和真相沉入冰冷的江底？
他抱著自己那份鹽，如同抱著一個燙手的山芋，渾渾噩噩地跟著運送最後一批鹽的車隊返回京口大營。夜色深沉，寒風刺骨，車輪碾壓著凍土，發出單調而沉重的聲響。
回到穢營那破敗的駐地時，天色已蒙蒙亮。營地裡一片死寂，隻有壓抑的咳嗽聲和痛苦的呻吟。陳衍疲憊地將鹽袋丟在自己的破草鋪上，傷口在顛簸中隱隱作痛，心頭的壓抑更甚。
就在這時，一陣撕心裂肺的、嬰兒的微弱啼哭聲隱約傳來，伴隨著王嬸照看嬰兒的寡母）焦急無助的哀泣：“老天爺啊…救救這孩子吧…燒得滾燙…一點鹽都沒有…連點鹽水都喂不了啊…”
陳衍猛地一震！他循聲望去，隻見王嬸抱著那個瘦小的嬰兒，跪在窩棚角落，哭得肝腸寸斷。嬰兒的小臉燒得通紅，嘴唇乾裂起皮，氣息微弱，每一次啼哭都耗儘力氣，小小的身體在繈褓中痛苦地抽搐著。營地裡彌漫的疫病咳血瘟）顯然也波及了這個脆弱的小生命！
陳衍的心瞬間被揪緊！他衝過去，摸了摸嬰兒滾燙的額頭，那溫度燙得嚇人！王嬸哭訴著：“…軍醫營也沒鹽了…說是都被上頭調走了…沒有鹽水擦身降溫…沒有淡鹽水補充…這娃兒…這娃兒快撐不住了…”
鹽！
救命的鹽！
就在他的草鋪上，有一袋剛剛分來的、沾著不義之血的官鹽！
陳衍僵在原地，如同被雷劈中！一邊是軍令如山、絕不可動用的“贓物”，是足以讓他掉腦袋的秘密！一邊是懷中這奄奄一息、無辜的小生命，是他在這煉獄中唯一無法割舍的牽掛！
道德的天平在瘋狂搖擺。劉鐘冰冷的警告猶在耳邊。何無忌那壓抑著憤怒卻不得不屈服的眼神在眼前閃現。趙德貪婪的嘴臉，王鐵頭監視的目光…還有那鹽梟被沉江時絕望的嗚咽…
然而，嬰兒那微弱卻如同燒紅鐵絲般灼燙他心臟的啼哭聲，和王嬸絕望的哀求，最終壓垮了一切。
陳衍的眼神在劇烈的掙紮後，猛地變得決絕。他不再猶豫，轉身衝回自己的草鋪，一把抓起那個沉重的鹽袋！他粗暴地撕開袋口，抓出滿滿一大把雪白晶瑩的鹽粒！
“王嬸！快！燒水！化鹽水！”陳衍的聲音嘶啞而急促，帶著一種不容置疑的力量。他小心翼翼地將珍貴的鹽粒倒入王嬸找來的破陶碗裡，又親自去取來還算乾淨的雪水。
王嬸看著那救命的鹽，又驚又喜又怕：“什長…這…這鹽…”
“彆問！快救孩子！”陳衍低吼道，將鹽碗塞到王嬸手裡，自己則用破布蘸著冰冷的雪水，開始小心翼翼地擦拭嬰兒滾燙的額頭、脖頸、腋窩，進行物理降溫。
溫熱的淡鹽水很快化好。王嬸用乾淨的布條蘸著鹽水，一點點浸潤嬰兒乾裂的嘴唇，小心翼翼地喂進去一點點。嬰兒似乎感受到了滋潤，微弱地吮吸著。
陳衍抱著嬰兒，感受著那小小的身體依舊滾燙，但呼吸似乎稍微平穩了一點點。他坐在冰冷的草鋪上，背靠著潮濕的土牆，肩頭的傷口在動作下隱隱作痛。
他低頭看著懷中昏睡的嬰兒，又看了看地上那個被撕開、已經空癟了大半的鹽袋。雪白的鹽粒撒落了一些在臟汙的草墊上，格外刺眼。
營帳外，寒風嗚咽，如同無數亡魂的哭泣。
營帳內，隻有嬰兒微弱的呼吸聲，和鹽粒在草墊上折射出的、冰冷而微弱的反光。
陳衍緊緊抱著孩子，將臉埋在他滾燙的小小身體旁，肩膀無聲地顫抖著。一滴滾燙的液體，終於忍不住，砸落在嬰兒的繈褓上，洇開一小片深色的濕痕，迅速被滾燙的體溫蒸乾，隻留下一點鹹澀的結晶。
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