肩傷在軍醫營的草藥和王嬸的精心照料下，終於開始緩慢愈合，但動作稍大依舊牽扯著劇痛。嬰兒的高熱也退了，雖然依舊瘦弱，但總算暫時脫離了鬼門關。那袋私鹽，如同懸在頭頂的達摩克利斯之劍，讓陳衍在營中行事更加謹小慎微。然而，一道來自劉鐘的最高優先級密令，將他從穢營的泥沼中直接拔擢到了這個北府軍最核心、最神秘的所在——秘密軍械洞。
任務隻有一個：為劉裕的親衛隊“虎賁營”，打造一批前所未有的重甲！要求是：防護力遠超現有筒袖鎧，重量卻要儘可能輕便，關節活動靈活，還要…在火光下能震懾敵膽！
陳衍立刻想到了“明光鎧”。這種在唐代才成熟的經典甲胄，核心在於胸前和背後由兩塊巨大的、弧度精妙的金屬板護心鏡）構成主要防護，表麵打磨得光可鑒人，在陽光下或火光中能反射出耀眼的光芒“明光”由此得名），其餘部位則由精鍛的甲片編綴而成，兼顧防護與靈活。
這無疑是個巨大的挑戰，也是他真正踏入北府軍核心圈的“入場券”。
此刻，陳衍正赤著上身洞內高溫），汗流浹背地站在一座特製的鍛台前。他的左肩還纏著厚厚的繃帶，但動作卻異常專注、穩定。他的目光死死盯著鍛台上那塊被爐火灼燒得通體透亮、接近熔融狀態的巨大鋼坯——這是用改良焦炭炒鋼法反複精煉、疊打出的高碳鋼坯，是打造明光鎧護心鏡的核心材料！
“溫度！控溫！保持白熾！”陳衍對著控製鼓風的工匠吼道，聲音在巨大的噪音中顯得有些嘶啞。工匠們奮力拉動巨大的水排連杆，風箱發出沉悶的咆哮，爐火瞬間噴吐出更加熾烈的白焰。
陳衍看準時機，用特製的長鐵鉗夾住鋼坯邊緣，將其移出火爐，放置在巨大的砧鐵上。他沒有立刻用重錘猛砸，而是抄起一把分量相對較輕、但錘頭寬大的平錘。
“看好了！落錘要穩！要勻！借力打力！”他對著身邊幾個被精挑細選出來、充當學徒的工匠包括王鐵頭派來的監視者）吼道。他深吸一口氣，調動全身的力氣和技巧，錘頭如同雨點般精準落下！每一次敲擊都落在鋼坯需要延展成弧麵的關鍵部位，利用金屬在極高溫度下的塑性和錘擊產生的應力，引導著熾熱的鋼坯如同馴服的軟泥般，一點點彎曲、延展、變薄，逐漸形成胸甲那符合人體工學的、凸起的弧度雛形！
這不是蠻力鍛造，而是對火候、力道、落點、節奏要求都達到極致的“塑形”藝術！汗水如同小溪般從他精赤的脊背和緊繃的肌肉上淌下，滴落在滾燙的砧鐵上，瞬間化作嗤嗤作響的白煙。左肩的傷口在每一次發力時都傳來撕裂般的劇痛，但他咬緊牙關，眼神銳利如鷹，所有的精神都凝聚在錘頭與鋼坯接觸的那一點上。
周圍的工匠們看得目瞪口呆。王鐵頭派來的人眼中也充滿了震撼。這種引導金屬“生長”而非強行改變的技術，是他們從未想象過的。
初步塑形後，陳衍再次將半成型的胸甲坯體投入爐火回溫，然後取出，換用更精細的錘頭和淬火技巧使用他改良的複合淬火油），進行最終的定型、打磨邊緣、拋光表麵…當第一塊半成品胸甲護心鏡在火光下呈現出流暢完美的弧度、反射出冷冽而耀眼的光芒時，整個工坊都響起了一片壓抑不住的驚歎！
“成了！神乎其技！”一個老工匠忍不住撫摸著那光滑冰冷的弧麵，激動得胡須顫抖。
陳衍喘息著，抹了一把臉上的汗水和油汙，看著那閃耀著“明光”雛形的胸甲，心中並無多少喜悅，隻有一種沉甸甸的責任感和緊迫感。這隻是開始，還有背甲、肩吞、腹吞、護臂…每一塊都需要同樣的精雕細琢。
就在這時，負責搬運甲片原料去另一處編綴區的魏大勇作為陳衍唯一信任的“親兵”被特許進入核心區打下手）突然低呼一聲：“什長！你看這個！”
陳衍走過去。隻見魏大勇從一個剛打開的、用來盛放小塊甲片和鉚釘的木箱底部，扯出了幾片臟兮兮的、被壓得變形的麻袋碎片！那麻袋的質地、編織的奇特紋路，以及上麵那個雖然汙損、卻依舊能辨認出的、扭曲蛇形盤繞火焰的標記——正是之前在南洋糧袋上見過的、“長生人”的秘密貿易印記！
陳衍的心臟猛地一縮！南洋糧袋的碎片，怎麼會出現在這絕密的軍械洞裡？混在甲片原料箱中？是偶然的廢物利用？還是…有人故意為之？這背後，是否意味著那條肮臟的南洋貿易線，其觸角已經延伸到了北府軍最核心的軍械命脈？劉裕…是否知情？或者說，這就是他默許甚至掌控的？
巨大的陰影瞬間籠罩下來。他感覺自己仿佛站在一個巨大漩渦的中心，腳下是滾燙的鋼鐵，四周卻是深不見底的黑暗與陰謀。
“燒掉。”陳衍的聲音異常低沉，帶著不容置疑的冰冷，“立刻！不要讓任何人看見。”他不能讓任何人知道他和魏大勇發現了這個。這比那袋私鹽更致命！
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魏大勇眼神一凜，立刻會意，迅速將那幾片麻袋碎片塞入旁邊一座爐火正旺的熔爐進料口。火焰瞬間將其吞噬，化作一縷青煙和焦臭。
陳衍強迫自己冷靜下來，繼續投入工作，但心神卻再也無法完全集中。南洋糧袋的碎片如同鬼魅，在他腦海中盤旋。打造明光鎧的專注，被一種更深的寒意和疑慮所取代。
深夜，工坊的喧囂稍稍平息。第一批胸甲護心鏡的粗坯已經完成，等待後續的精細打磨和編綴。工匠們輪班休息，洞內隻剩下爐火餘燼的劈啪聲和風箱偶爾的喘息。
陳衍疲憊地靠在一堆冷卻的鋼錠旁，用一塊破布擦拭著手中那把劉裕的舊環首刀。刀身經過軍械洞最好的工匠用新法重新研磨，寒光凜冽，映照著他沾滿煤灰、疲憊而心事重重的臉。
突然，一陣極其輕微的腳步聲在洞口方向響起。不同於工匠的沉重，這腳步聲沉穩、內斂，卻帶著一種無形的威壓，瞬間讓洞內殘餘的工匠們屏住了呼吸，紛紛躬身肅立。
陳衍心頭劇震，猛地抬頭！
隻見劉裕，隻帶著兩名沉默如山的親衛，不知何時已悄然出現在洞中。他依舊是一身玄色勁裝，未著甲胄，仿佛隻是隨意散步至此。但那雙深不見底的眼睛，在跳躍的爐火映照下，如同寒潭，瞬間鎖定了靠坐在鋼錠旁的陳衍。
洞內一片死寂，隻剩下爐火的劈啪聲。劉裕的目光緩緩掃過那些初步成型、在餘燼微光下反射著冷冽光澤的胸甲護心鏡，眼中閃過一絲難以察覺的讚許，但很快又恢複了深潭般的平靜。
他沒有詢問進度，沒有評價工藝，甚至沒有多看那些價值連城的甲胄半成品一眼。他的腳步徑直走向陳衍。
陳衍強壓下心中的驚濤駭浪和肩傷帶來的不適，掙紮著想要起身行禮。
“不必。”劉裕的聲音低沉而平靜，卻帶著無形的壓力，讓陳衍的動作僵在原地。
劉裕在陳衍麵前站定，目光落在陳衍手中那把被擦拭得鋥亮的環首刀上，停留了片刻。然後，他緩緩抬起右手——那隻曾經徒手掰斷三石強弓、骨節粗大、布滿老繭的手。
他手中，托著一個東西。
不是刀。
而是一個刀鞘。
一個由烏沉木精心打造、纏著暗金色絲線、鑲嵌著幾顆溫潤墨玉、與陳衍手中環首刀形製完美契合的華麗刀鞘！
劉裕沒有說話，隻是將那價值不菲的刀鞘，輕輕地、平穩地放在了陳衍身旁冰冷的鋼錠上。烏木的溫潤光澤與鋼鐵的冷硬形成了刺眼的對比。
放下刀鞘，劉裕的目光再次掃過陳衍的臉，那眼神深邃難明，仿佛在審視一件新打造的兵器，又仿佛在無聲地傳遞著什麼。他沒有留下任何言語，轉身，帶著親衛，如同來時一樣，悄無聲息地消失在溶洞深處的陰影裡，隻留下洞內一片死寂和爐火搖曳的光影。
陳衍僵在原地，如同被施了定身法。
他低頭，看著鋼錠上那個華麗而冰冷的刀鞘。
鞘身冰涼，觸手生寒。
裡麵，空空如也。
沒有刀。
贈鞘，無刀。
這是恩賞？是認可他打造明光鎧的功勞？
還是…最赤裸、最冷酷的試探與警告？
是告訴他，他的“刀”價值、技藝、甚至性命），始終掌握在彆人手中？鞘再華麗，若無授刀，終究隻是個無用的空殼？
抑或是提醒他，那袋消失的私鹽，那被燒毀的南洋麻袋碎片…一切皆在掌握？
冷汗，瞬間浸透了陳衍的後背，比熔爐的熱浪更加灼人。他感到一股寒意從腳底直衝天靈蓋，握著環首刀的手，指節因用力而發白。刀鋒的寒光，映照著身旁那個華麗而空洞的刀鞘，也映照著他眼中那深不見底的驚悸與冰冷。在這熔爐地獄般的秘密洞窟中，權力的寒意，比鋼鐵更加刺骨。
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