皇甫敷的鮮血似乎還在風雪中凝滯未散，建康新帝桓玄的陰影已如跗骨之蛆，迫不及待地伸向了北府軍的命脈——軍械司。
劉裕玄袍上的血跡未乾，便接到更直接的指令：桓玄特使、那位白麵宦官，明日清晨將親臨軍械司，查驗所有賬簿，清點存鐵，美其名曰“為新朝整飭武備，厘清舊賬”。
命令傳到陳衍所在的偏僻庫房時，他正借著昏暗的油燈光亮，小心翼翼地擦拭著袖中那半塊沾著腦漿和血汙的虎符，冰冷的金屬棱角硌著掌心，提醒著他剛剛經曆的慘烈與沉重的責任。嬰兒在角落草鋪上由張嬸照看著，發出不安的囈語。
“陳什長！”一個帶著驚慌的聲音在門外響起，是陳衍手下一個年輕庫丁，“上峰急令！桓玄使臣明日查賬，要咱們庫房，特彆是…特彆是你那邊的‘特殊耗鐵’賬目，務必…務必‘光鮮整齊’！”
陳衍的心猛地一沉。他負責的隱秘角落，正是利用焦炭煉鐵法小規模生產“良鐵”的地方。雖然產量不大，但耗鐵量遠超常規鍛造，且產出大多用於私鑄筒袖鎧甲片，這是絕對的禁忌！一旦被桓玄的人發現賬實不符，不僅他本人會被立刻處死，更會牽連劉裕，甚至成為桓玄清洗北府軍的絕佳借口。
油燈的火苗不安地跳動著，映照著陳衍瞬間變得冰冷而銳利的眼神。偽造！必須立刻偽造一套足以蒙混過關的賬簿！
“知道了。”陳衍的聲音異常平靜，帶著一種破釜沉舟的決絕，“去，把王鐵頭叫來，還有，取三壇最烈的酒和一桶清水來。”
年輕庫丁不明所以，但被陳衍眼神中的寒意懾住，慌忙應聲而去。
很快，王鐵頭——一個身材敦實、沉默寡言、在軍械司乾了二十多年的老庫吏，也是陳衍名義上的副手——走了進來。他臉上溝壑縱橫，眼神渾濁，帶著長期底層掙紮的麻木。同時送來的還有三壇劣質烈酒和一桶冰冷的井水。
“王伯，”陳衍指著桌上一堆記錄著真實耗鐵數據的竹簡和木牘，聲音壓得極低，卻字字如鐵，“建康來人了，要查賬。這些東西，見光就是死。”
王鐵頭渾濁的眼睛掃過那些記載著“額外耗鐵”、“不明去向”的簡牘，身體幾不可察地抖了一下，嘴唇囁嚅著，沒說話。
“把這些，全燒了。”陳衍命令道，語氣不容置疑。
王鐵頭眼中閃過一絲掙紮，最終還是默默地抱起那堆要命的簡牘，走到角落的火盆邊，一張一張，投入熊熊火焰之中。火光跳躍，吞噬著那些不能見光的秘密，也映照著王鐵頭臉上複雜的表情——恐懼、無奈，或許還有一絲解脫。
“然後，”陳衍將幾卷嶄新的空白簡牘和筆墨推到王鐵頭麵前，自己也拿起一份，“我們重新寫一套‘光鮮整齊’的賬。”
偽造開始了。陳衍的大腦飛速運轉，結合他這段時間對軍械司其他常規賬目的了解，以及對建康皇陵修繕工程道聽途說的消息，開始編造天衣無縫的謊言。
“記：元興二年冬月廿三，奉上命，支生鐵一千三百斤，用於…用於修繕建康西郊皇陵神道鐵獸鏈。”陳衍口述，王鐵頭執筆。老吏的手很穩，字跡模仿著舊賬的風格，一絲不苟。
“冬月廿八，支生鐵八百斤，用於…用於鑄造皇陵守陵衛所替換門環、鋪首。”
“臘月初五，支生鐵九百五十斤，用於…用於打造皇陵祭祀所用巨鼎支架…”
一條條冠冕堂皇的理由被編造出來，耗鐵量被巧妙地分攤到不同的“皇命工程”上，總數恰好覆蓋了他們實際多消耗的鐵料。王鐵頭悶頭寫著，額角滲出細密的汗珠。陳衍則一邊口述，一邊用另一支筆蘸著清水，在一卷特意選出的、紙質相對厚實堅韌的賬簿夾層利用紙張纖維間的微小空隙）上，飛快地書寫著！他用的不是墨，而是從廚房弄來的、氣味極淡的米醋！
醋液在紙上迅速洇開、乾透，不留任何痕跡，肉眼完全無法察覺。隻有遇熱比如靠近火源烘烤），醋酸會輕微焦化變黃，顯出淡淡的字跡。陳衍用醋寫下的，正是那些被“皇陵”名義掩蓋掉的、真實的、遠超常規的耗鐵數字！這是最後的底牌，是留給劉裕或自己人確認真相的唯一途徑。
偽造工作爭分奪秒地進行著。窗外風雪呼嘯，庫房內隻有筆尖劃過簡牘的沙沙聲、火焰吞噬舊賬的劈啪聲，以及兩人粗重的呼吸聲。汗水浸濕了陳衍的後背，不僅僅是勞累，更是巨大的精神壓力。
就在偽造接近尾聲，新賬本即將完成時，庫房那扇沉重的木門被“哐當”一聲粗暴地推開！
寒風裹著雪沫猛地灌入，吹得油燈劇烈搖曳。門口站著三個人：中間是那位白天監斬的白麵宦官，臉上帶著貓捉老鼠般的戲謔；他左邊是一名按著腰刀的桓玄親衛軍官，眼神凶狠；右邊，則是軍械司名義上的最高主管，一個平日裡對陳衍和王鐵頭頤指氣使的馬姓司馬，此刻正佝僂著腰，一臉諂媚。
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“陳什長，王庫吏，這麼晚了還在‘操勞’？”宦官尖細的聲音響起，目光如同毒蛇般掃過庫房，最終落在桌案上那幾卷剛剛寫就、墨跡似乎還未全乾的新賬簿上，嘴角勾起一抹意味深長的冷笑。“真是辛苦了。不過，陛下心急，咱家也等不到天明了。賬簿，還有庫房鑰匙，現在，立刻，交出來。”
氣氛瞬間降至冰點。陳衍的心跳幾乎停止，他強自鎮定，將偽造好的那幾卷“皇陵修繕耗鐵賬”雙手捧起：“回稟天使，賬簿在此，請查驗。庫房鑰匙…在…在王庫吏處保管。”他將目光投向王鐵頭。
所有人的目光，包括那宦官陰鷙的眼神，都聚焦在王鐵頭身上。
王鐵頭渾身一顫，那張飽經風霜的臉上，肌肉劇烈地抽搐著。他渾濁的眼睛裡充滿了巨大的恐懼，目光在陳衍、宦官、凶悍的親衛軍官以及諂媚的馬司馬臉上飛快地掃過。他看到了馬司馬眼中毫不掩飾的威脅，看到了親衛軍官按在刀柄上的手，更看到了宦官眼中那毫不掩飾的、等著抓把柄的惡意。
時間仿佛凝固了。陳衍屏住呼吸，袖中的手緊緊握住了那塊淬火鐵片，冰冷的觸感讓他保持著一絲清明。他寄希望於這個老吏最後的良知和勇氣。
然而，王鐵頭最終低下了頭。他顫抖著手，從腰間解下一串沉重的黃銅鑰匙。他沒有走向宦官，而是踉蹌著，一步一步，走向陳衍。
“陳…陳什長…”王鐵頭的聲音嘶啞乾澀，帶著哭腔和難以言喻的痛苦，“鑰匙…鑰匙…還…還給你…”他走到陳衍麵前，似乎要彎腰將鑰匙遞過去。
就在陳衍下意識伸手去接的瞬間！
異變陡生！
王鐵頭眼中猛地閃過一絲絕望的狠厲！他並非遞鑰匙，而是借著彎腰的動作，那隻穿著厚重破舊草鞋、沾滿泥雪的大腳，如同鐵錘般，用儘全身力氣，狠狠跺在了陳衍穿著薄底布鞋的左腳腳背上！
“哢嚓！”
一聲令人牙酸的、清晰的骨頭碎裂聲在寂靜的庫房裡驟然響起！劇痛如同燒紅的烙鐵，瞬間從腳背直衝陳衍的天靈蓋！他眼前一黑，悶哼一聲，身體無法控製地向後倒去，重重摔在冰冷堅硬的地麵上，額頭撞在桌角，鮮血頓時湧出。
“啊！”角落裡的張嬸發出一聲短促的驚呼，死死捂住了嘴。嬰兒被驚醒，哇哇大哭起來。
王鐵頭看都沒看倒地的陳衍，仿佛剛才那殘忍的一腳隻是踩死了一隻礙眼的蟲子。他迅速轉身，臉上堆滿了諂媚到扭曲的笑容，雙手將那串鑰匙高高捧起，膝行幾步，跪倒在宦官麵前，額頭重重磕在冰冷的地麵上：
“天使明鑒！鑰匙在此！小的…小的王鐵頭，忠於陛下，忠於天使！這庫房…這庫房一切，小的願為天使效犬馬之勞！這陳衍…他…他平日就鬼鬼祟祟，小的早就覺得他有問題！天使聖明啊！”
他嘶聲力竭地喊著，聲音因恐懼和用力而變了調，像一頭搖尾乞憐的老狗。那一腳，踩碎的是陳衍的腳骨，更是他卑微人生中最後一點搖擺的良知，是他向新主子獻上的、血淋淋的投名狀。
宦官滿意地笑了，那笑容在昏暗的燈光下顯得格外陰森。他伸出保養得宜的手，拈起那串沾著泥雪和陳衍腳上血汙的黃銅鑰匙，隨意地掂了掂。
“很好。”宦官瞥了一眼蜷縮在地上，因劇痛而渾身抽搐、額頭淌血的陳衍，又看了看跪在腳下搖尾乞憐的王鐵頭，輕蔑地哼了一聲，“識時務者為俊傑。王庫吏，以後這庫房，你就替陛下好好看著。至於這個廢物…”他指了指陳衍，“拖出去，彆臟了咱家的眼。賬本，帶走！”
桓玄親衛上前，粗暴地抓起桌案上那幾卷陳衍和王鐵頭偽造的賬簿。馬司馬則指揮著兩個庫丁，像拖死狗一樣將劇痛難忍、意識都有些模糊的陳衍拖出了庫房，扔進了門外厚厚的、冰冷的積雪之中。
風雪無情地打在陳衍臉上，混合著額頭的血水。左腳傳來的鑽心劇痛幾乎讓他昏厥，但更痛的是心。王鐵頭那絕望而殘忍的一腳，那刺耳的諂媚表忠，如同毒刺紮進他心裡。庫房的門在身後重重關上，隔絕了裡麵的燈光和鑰匙的叮當聲，也仿佛隔絕了他剛剛燃起的一絲希望。
他躺在雪地裡，大口喘著粗氣，白色的霧氣在寒冷的空氣中消散。袖中那半塊虎符硌著他的肋骨，冰冷的觸感提醒著他肩負的重任。偽造的賬簿被拿走了，那是他精心構築的第一道防線。而袖中那塊淬火鐵片，以及他留在賬簿夾層裡、用醋寫下的真實數字——那遇熱方能顯形的最後秘密，成了他僅存的、微弱的火星。
腳骨的碎裂聲似乎還在耳邊回響。焦土之上，賬簿之戰的第一回合，他付出了血的代價。暗戰，才剛剛開始。他必須活下去，必須讓那夾層中的醋字，有重見天日、灼燒謊言的那一天！
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