寒風卷著塵土，抽打著官道兩旁枯黃的野草。一支由三輛破舊騾車組成的“皮貨商隊”，在泥濘中艱難前行。車轍深陷，拉車的騾子噴著粗重的白氣。車隊領頭的是老魏，他裹著一件油膩的羊皮襖，臉上刻意抹了幾道灰，獨臂控韁，眼神卻如鷹隼般掃視著前方越來越近的關卡木柵。陳衍混在夥計中間，同樣一身風塵仆仆的粗布短打，頭上扣著破氈帽，帽簷壓得很低，遮住了大半張臉。他看似隨意地靠坐在第一輛騾車車轅旁，身體卻微微繃緊，一隻手始終按在蓋著厚重油布的車廂貨物上——那下麵，是分藏在多層獸皮之下的致命筒袖鎧！每一輛車的“皮貨”底下，都藏著足以武裝數十精銳的重甲。車廂隨著顛簸發出沉悶的、不似尋常皮貨的摩擦聲，每一次聲響都敲在陳衍的心頭。
關卡前已經排起了長隊。幾個麵黃肌瘦的行商、幾輛運糧的牛車，都被穿著臟汙號衣的稅丁粗暴地盤查著。一個尖嘴猴腮、身著青色吏服、腰挎破舊腰刀的中年稅吏，正懶洋洋地坐在一張破桌子後麵，翹著二郎腿，慢條斯理地喝著劣酒。他便是此關卡的稅吏頭目，人稱“王扒皮”，雁過拔毛，心黑手狠。
輪到陳衍他們的車隊了。
“哪來的？什麼貨？路引拿出來！”一個滿臉橫肉的稅丁上前，用刀鞘不客氣地敲打著老魏身下的車轅。
“回官爺，”老魏陪著笑，努力壓下獨臂帶來的不便感，聲音帶著商旅特有的圓滑，“小的是建康‘萬隆皮棧’的，從吳興收了些皮子回建康。路引，路引在這兒。”他小心翼翼地從懷裡掏出一份蓋著模糊印章的紙劉裕方麵偽造的）。
王扒皮斜睨了一眼路引，根本沒細看，鼻子哼了一聲：“吳興？那邊可不太平啊。皮子？什麼皮子？掀開看看！”他下巴一抬，示意手下。
兩個稅丁立刻上前，就要動手掀蓋在最上麵的油布。
“哎，官爺，官爺！”陳衍趕緊從車轅上跳下來，攔在稅丁麵前，臉上堆滿市儈又惶恐的笑容，從懷裡飛快地摸出一個小布包，不動聲色地塞到王扒皮麵前的桌子上，布包發出輕微的金屬碰撞聲裡麵是十幾枚銅錢和一小塊碎銀子）。“一點小意思，給官爺們買碗酒暖暖身子。都是些不值錢的生皮子，又臟又臭，彆汙了官爺的手。”
王扒皮掂了掂布包的分量，臉上露出一絲不屑，但也沒阻止手下掀布的動作。油布被粗暴地掀開一角，露出底下層層疊疊、散發著濃烈腥膻氣味的生牛皮、羊皮。稅丁嫌惡地用刀鞘扒拉了幾下，沒發現異常。
“哼，就這點？”王扒皮顯然對那點“小意思”極不滿意，貪婪的目光掃過三輛看起來沉甸甸的騾車，“吳興的皮子？蒙誰呢！我看這車沉得不像話，底下怕是藏了鹽鐵吧？都給老子掀開，仔細查！”他猛地一拍桌子站起來，酒氣噴了陳衍一臉。
“官爺息怒！官爺息怒啊！”陳衍心頭一緊，臉上卻更顯惶恐，腰彎得更低，“小的哪敢啊！這車沉…是因為…是因為收了幾件壓箱底的硬貨！”他一邊說，一邊飛快地給老魏使了個眼色，示意他穩住後麵車上的人。
“硬貨？什麼硬貨？拿出來！”王扒皮眼睛一亮，貪婪之色更濃。
“是…是小的機緣巧合，在南洋海商那兒淘換來的幾件‘寶甲’！”陳衍故意壓低了聲音，帶著幾分神秘，“據說是用南海巨蛟皮混著秘藥鞣製的，刀槍難入，水火不侵！小的想著帶回建康，看看能不能獻與貴人，換個前程…”他一邊說，一邊手腳麻利地爬上第一輛車的車廂，在稅丁和王扒皮虎視眈眈的目光下，掀開幾層獸皮，露出了下麵一個用麻繩捆紮結實的長條形包裹。
這正是陳衍預留的“後手”之一！包裹裡並非真正的南洋寶甲，而是幾件他們之前用焦炭煉出的、質地異常堅韌的普通皮甲胚子。但其中一件，被陳衍用淬火油反複浸泡、捶打處理過，又在表麵塗抹了特製的魚膠混合木炭粉末，呈現出一種烏沉沉、非皮非革的奇異光澤，質地也確實比普通皮甲堅韌許多。這正是陳衍準備在萬不得已時拋出的“餌”！
陳衍解開包裹，費力地拖出那件特製的“南洋硬皮甲”。甲身厚重，表麵布滿奇特的、仿佛鱗片般的壓印紋路陳衍用木槌刻意敲打出來的），在陰沉的天氣下泛著烏沉沉、不反光的冷硬質感。他故意將甲胄重重地往地上一頓，發出沉悶的響聲，顯示其分量。
王扒皮和稅丁們的目光瞬間被吸引住了。這甲胄看起來確實古怪，不像中原常見的樣式。
“哼，說得天花亂墜，誰知道是不是糊弄人的破爛！”王扒皮嘴上不信，腳步卻不由自主地靠近了，伸手想去摸。
就在這時！
“咻——！”一支羽箭帶著淒厲的破空聲，毫無預兆地從旁邊山坡的枯草叢中射出！目標並非人，而是直射向陳衍頓在地上的那件“南洋硬皮甲”的胸腹位置！
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“有刺客？！”稅丁們嚇得魂飛魄散，紛紛拔刀後退，亂作一團。王扒皮更是驚叫一聲，連滾帶爬地躲到了桌子後麵。
“噗嗤！”箭矢狠狠地紮在了那件烏沉沉的皮甲上！箭鏃深入，但並未穿透！
所有人都驚呆了！連陳衍和老魏都瞬間繃緊了神經以為是桓玄發現了他們的行蹤）。
然而，箭矢僅僅紮入寸許，就被那堅韌的皮甲死死卡住！箭尾猶自嗡嗡顫抖！
山坡上傳來一聲模糊的呼哨，隨即再無聲息，仿佛那冷箭從未出現過事後陳衍判斷很可能是附近山匪試探商隊護衛力量的慣用伎倆，或是桓玄方麵更隱秘的試探）。
這突如其來的變故，反而成了“南洋寶甲”最好的證明！
王扒皮驚魂未定地從桌子後麵探出頭，看著那支插在甲上、兀自顫抖的羽箭，眼珠子都快瞪出來了！刀槍難入？這…這居然是真的？！
陳衍心中狂跳，暗呼僥幸！他強作鎮定，臉上卻露出恰到好處的驚恐和肉痛：“哎喲！我的寶甲啊！”他撲過去，心疼地看著那支箭，然後轉向王扒皮，哭喪著臉：“官爺您看！這…這光天化日的都有強人窺視！這寶甲…這寶甲差點就毀了！小的…小的還指望它換前程呢！”他一邊說，一邊作勢要拔箭，卻“發現”箭頭卡得很死。
王扒皮此刻哪裡還顧得上勒索？他滿腦子都是那件能擋下冷箭的“寶甲”！這要是獻給上峰甚至桓玄……他眼中貪婪的光芒幾乎要溢出來。
他推開擋在身前的稅丁，快步走到那件皮甲前，仔細查看箭傷。箭鏃確實入肉不深，周圍的皮甲雖有凹陷變形，但整體結構完好無損！他伸手用力掰了掰箭杆，紋絲不動！又摸了摸甲身，觸手冰涼堅韌，絕非普通皮貨！
“咳…”王扒皮清了清嗓子，努力壓下激動，臉上擠出一個極其難看的笑容，拍了拍陳衍的肩膀：“小兄弟，受驚了，受驚了！想不到你這皮貨裡還真有寶貝！這甲…確實不凡！”他眼珠一轉，“不過嘛，此物凶險，留在這荒郊野外，恐再招禍事。這樣，本吏替你保管幾日，待查清那放冷箭的賊人，再行發還，如何？”他嘴上說著“保管”，手卻已經迫不及待地要去抓那件甲。
陳衍心中冷笑，臉上卻露出感激涕零的神色：“哎呀！多謝官爺！多謝官爺仗義援手！有官爺保管，小的就放心了！”他毫不猶豫地將那件“寶甲”往前一推，“官爺您受累！小的…小的還得趕路，這建康的貴人還等著看剩下的皮子呢…”他暗示車上還有其他“好東西”，但不敢再拿出來招搖了。
王扒皮此刻心思全在這件“寶甲”上，又見陳衍如此“識相”，更兼剛才那支冷箭讓他也有些心有餘悸，生怕真有什麼悍匪盯著這車隊。他揮了揮手，不耐煩地道：“行了行了！看你們也是老實本分的，趕緊滾蛋！彆在這兒礙眼！”
“謝官爺！謝官爺！”陳衍連聲道謝，和老魏等人趕緊跳上車，揮動鞭子，驅動騾車，緩緩駛過關卡。車輪碾過官道的泥濘，發出咯吱咯吱的聲響，每一道車轍都像壓在陳衍緊繃的心弦上。直到關卡消失在視線儘頭，確認無人尾隨，陳衍才長長地、無聲地吐出一口濁氣，後背的衣衫已被冷汗浸透。
老魏低罵了一聲：“呸！王扒皮！便宜他了！”那件甲雖然不是真正的筒袖鎧，但也是上好的皮甲胚子，更費了陳衍不少心血處理。
陳衍抹了一把額頭的冷汗，眼神卻異常冷靜：“一件皮甲，換我們平安過關，值了。況且……”他回頭望了一眼關卡的方向，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“他拿走的，未必是福。”那件甲上，淬火油和魚膠混合物的氣味很獨特，若被有心人比如桓玄工械司的人）仔細查驗，未必不會發現端倪。這貪婪的王扒皮，或許正捧著一個燙手的山芋而不自知。
車隊繼續在陰沉的官道上行進，載著深藏的重鎧，也載著剛剛逃過一劫的驚魂。而關卡處，王扒皮正愛不釋手地撫摸著那件烏沉沉的“寶甲”，對著箭傷嘖嘖稱奇，做著升官發財的美夢，渾然不知自己正懷抱著一顆可能引爆的驚雷。
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