“鬼水道”首航的船隊已秘密離港，載著數十名死士和陳衍繪製的精確海圖，駛向凶險莫測的未知海域。京口軍營雖因“淨鹽”之法暫緩了最危急的症狀，但缺鹽的陰影依舊如跗骨之蛆。士卒們的體力恢複緩慢，每日限量分發的淨鹽水，如同杯水車薪。
就在這微妙的時刻，琅琊王氏的使者，王弘，不期而至。
“劉將軍治軍有方，於如此困厄之際，猶能維係軍心，王某佩服。”王弘的聲音溫潤如玉，舉止優雅，與軍營的粗糲格格不入。他輕輕抬手，隨從掀開漆盒上的錦緞——裡麵竟是一袋袋顆粒均勻、色澤雪白的上品淮鹽！那久違的、純粹的鹹鮮氣息，瞬間充斥了整個軍帳，對在場的北府將領產生了難以言喻的誘惑力。
劉裕眼神微眯，不動聲色：“王公厚意，裕心領了。然無功不受祿，不知王公此番攜此‘重禮’前來，所為何事？”他刻意加重了“重禮”二字。
王弘笑容不變，端起溫酒淺啜一口：“將軍言重了。桓玄倒行逆施，斷絕民生鹽路，人神共憤！我琅琊王氏雖居江南，亦不忍見北府忠勇之士因無鹽而潰。此區區薄鹽，乃王氏存於江南各倉之餘裕，特獻與將軍，以解燃眉之急。”話說得冠冕堂皇，滴水不漏。
何無忌臉上掠過一絲喜色，若得王氏這批鹽，軍心可穩！但劉裕和陳衍心中卻同時警鈴大作。
“王公高義，裕代三軍將士謝過。”劉裕拱手，語氣平淡，“隻是不知，王氏存鹽…幾何？可能解我大軍之渴？”他直接點出核心：這點鹽，不夠！
王弘放下酒杯，笑容依舊溫和，眼底卻閃過一絲不易察覺的精光：“將軍明鑒，王氏存鹽亦非無垠。然…若將軍肯行個方便，互通有無，則後續鹽路…或可再通。”
“哦？如何互通有無？”劉裕身體微微前傾。
王弘的目光，終於緩緩轉向了侍立在下首、一直沉默如石的陳衍，如同打量一件稀世珍寶：“素聞陳什長…精於百煉之術，所製筒袖鎧、環首刀，堅銳更勝官造。如今亂世，江南塢堡林立，盜匪橫行，各家為求自保，對精良軍械…求之若渴啊。”
他頓了頓，聲音更加柔和，卻字字如刀：“王氏願以鹽換鐵。十斤精鹽，換陳什長所造…筒袖鎧一具。或精鋼環首刀…五柄。”帳內瞬間死寂！這簡直是趁火打劫！十斤鹽換一具鎧甲？在平時，一具上好鎧甲的造價遠超百斤鹽！
何無忌倒吸一口涼氣，臉上喜色儘褪。劉裕的手指在案幾上無聲地敲擊著，眼神幽深如潭。
陳衍猛地抬頭，直視王弘。他看到了對方眼中那毫不掩飾的貪婪和對技術的覬覦。這哪裡是“互通有無”？這是門閥趁你病要你命！要用救命的鹽，來榨取他用血汗、用兄弟情義、甚至用老魏生命換來的核心軍工技術！
王弘仿佛沒看到陳衍眼中的怒火，繼續溫言道：“陳什長莫要誤會。此乃公平交易，各取所需。鹽能活萬民，鐵器…終究隻活百人。孰輕孰重？將軍乃明主，自有公斷。”他將“活萬民”與“活百人”對立起來，將道德壓力拋給了劉裕。
“鹽鐵交易，國之重器，豈容私相授受！”陳衍的聲音冰冷，打破了沉默，“況王某之鹽，真能活‘萬民’？還是隻活…門閥蔭戶之民？”他毫不客氣地戳穿對方的偽善。
王弘臉色微沉，但修養極佳，並未動怒，隻是看向劉裕：“將軍，此乃陳某之意，還是…北府之意？”
壓力，如山般壓向劉裕。一邊是嗷嗷待哺、急需鹽分的數萬大軍，一邊是陳衍視若生命、也是北府軍核心戰力的軍工技術和尊嚴。更關鍵的是，一旦開了這個口子，技術外泄，門閥武裝起自己的私兵，對劉裕未來的霸業將是巨大威脅！但眼前缺鹽的困境，又實實在在擺在麵前。“鬼水道”首航凶吉未卜，王氏的鹽是看得見的誘惑。
劉裕沉默良久，目光在陳衍緊繃的臉和王弘帶來的那幾袋刺眼的白鹽之間遊移。梟雄的權衡在飛速運轉。
就在此時，一名親衛匆匆入帳，在何無忌耳邊低語幾句。何無忌臉色一變，快步走到劉裕身邊，低聲道：“將軍，剛查驗過，王氏送來的鹽…其中幾袋下麵，混有…鐵屑！”
“鐵屑？”劉裕眼中寒光一閃！
何無忌聲音更低，帶著憤怒：“是！雖混得巧妙，但仔細查驗，確有細碎鐵屑摻入！量不大，短期食用或無害，但若長期…積於臟腑，必成大患！此乃…慢毒！”
劉裕猛地看向王弘，那目光如同出鞘的利刃！王弘依舊保持著微笑，似乎對親衛的報告毫不知情，但眼神深處那抹算計的冰冷，已暴露無遺。這鹽，不僅是交易的籌碼，更是警告——王氏能“送”鹽，也能“送”毒！若不合作，後果自負！
帳內的空氣瞬間降至冰點。
陳衍也聽到了“鐵屑”二字，心中怒火滔天！門閥的手段，竟卑劣如斯！用摻了鐵屑的毒鹽來交易，還想換取他們用命守護的軍工技術？這比桓玄的明刀明槍更令人作嘔！
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劉裕緩緩站起身，高大的身影在帳內投下沉重的陰影。他沒有立刻發作，反而露出一絲冰冷的笑意：“王公…真是…用心良苦啊。”
王弘優雅地拱拱手：“為將軍分憂，分內之事。”
劉裕走到那幾袋鹽前，抓起一把雪白的鹽粒，任由它們從指縫中流瀉而下，如同流逝的生命。他轉身，目光如電，射向王弘：“鹽，北府收下了！代我謝過王氏高門厚誼！”
王弘笑容加深：“將軍英明！那軍械之事…”
“軍械乃殺敵護國之器，自有法度。”劉裕打斷他，語氣斬釘截鐵，“如何調配，乃北府軍機，不勞王公費心！至於交易…”他頓了一下，看向陳衍，眼中閃過一絲複雜，最終化為決斷，“陳衍！”
“末將在！”
“王公既如此看重你的手藝，你便…將之前改進‘水排’鼓風的圖紙，謄抄一份，贈與王公，聊表謝意！”水排水力鼓風機）圖紙？這雖然也是重要技術，但並非核心的煉鋼、淬火、甲胄製造工藝！屬於可以“分享”但不會動搖根基的次級技術！
陳衍瞬間明白了劉裕的用意——收下鹽哪怕是毒鹽，暫時可解燃眉之急，毒的問題再想辦法），堵住王氏“援助”的嘴；送出次級技術水排圖），既算“回禮”堵住對方索要核心技術的口實，又不傷筋骨，更是一種警告：彆想得寸進尺！
“末將…遵命！”陳衍抱拳領命，心中五味雜陳。這是梟雄的妥協，也是梟雄的底線。
王弘眼中閃過一絲不易察覺的失望，但臉上笑容依舊：“水排圖？亦是巧思！多謝將軍，多謝陳什長！願我兩家，永結同好！”他得到了些東西，但遠非最想要的。不過，能撕開一道口子，已是收獲。他起身告辭，姿態依舊從容優雅。
王弘走後，帳內一片死寂。那幾袋雪白的鹽，靜靜地堆在那裡，散發著誘人的鹹香，也散發著鐵屑的腥氣與門閥的毒謀。
劉裕看著陳衍，聲音低沉：“鹽…處理乾淨再用。水排圖…給他。”他走到陳衍麵前，玄色披風幾乎觸到陳衍的肩甲，“記住，活命之鹽要受，但砸向建康的槊鋒…絕不能鈍！給吾守死了那爐火！守死了那手藝！”
陳衍迎著劉裕的目光，看到了那深藏的無奈、憤怒和不容置疑的守護命令。他重重抱拳：“諾！衍在，爐火不熄！手藝…永不為門閥之奴！”
他轉身走出大帳，外麵寒風凜冽。他抬頭望向陰沉的天空，仿佛能看到“鬼水道”上搏擊風浪的孤帆。門閥的鹽鐵之毒，比海上的風浪更險惡。但老魏的話猶在耳邊：“活命的手藝，就是砸向建康的槊！”他握緊了拳頭。無論多毒，鹽，要用來活命；無論多難，那能砸碎門閥的鐵槊，必須在他手中，越煉越純，越淬越鋒！
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