陰沉的天空下，冰冷的春雨細密如針，將本就泥濘的土地澆灌成一片澤國。劉裕的軍令下，數百名被孫恩之亂驅趕、又被桓玄苛政榨乾的流民，如同被驅趕的羊群，瑟縮著被帶入了這片新劃出的營地。他們衣衫襤褸，大多隻剩下骨架支撐著破布，眼神空洞，隻有看到營地裡支起的幾口冒著稀薄熱氣的大鍋時，才閃過一絲活物的光芒。鍋裡的粥稀得能照見人影，混著雨水和泥漿。
劉裕騎著馬，披著蓑衣，在何無忌等將領的簇擁下巡視。雨水順著他冷硬的下頜線滴落，他的目光掃過這群形容枯槁的饑民，沒有憐憫，隻有審視。“分十隊，老弱婦孺歸一處，青壯男子另設一營。”他的聲音不高，卻穿透雨幕，帶著不容置疑的鐵血。這是“資源”，是即將投入巨大工程的消耗品。
陳衍深一腳淺一腳地走在泥地裡，雨水打濕了他的舊皮甲和頭發。他是奉劉裕之命，來“協助”管理並規劃掘子營的工程。空氣中彌漫著泥腥、汗臭和絕望的氣息。他看到一個婦人緊緊抱著一個瘦小的孩子，那孩子眼睛很大，卻毫無神采，嘴唇青紫，咳得撕心裂肺。旁邊一個老翁蜷縮在泥水裡，似乎已經沒了氣息，很快就有穿著簡陋號衣的輔兵默不作聲地將他拖走，在營地邊緣挖個淺坑埋掉。
陳衍的拳頭在袖中攥緊。他想起了會稽城外的難民營，想起了被托付的嬰兒，想起了張嬸。曆史在重演，隻是換了驅趕他們的“胡人”，變成了即將利用他們的“義軍”。技術能造出裂天的鎧甲，卻似乎永遠填不滿亂世吞噬生命的巨口。
一名劉裕的傳令官站在一處稍高的土堆上，雨水順著他的鐵盔流下。他扯著嗓子喊道：“爾等聽著！大將軍仁德，收容爾等，賜予活命之機！自今日起，爾等便是我北府軍‘掘子營’！你們的活路，就在這雙手，在這地底之下！”
他指向營地後方隱約可見的山坡輪廓：“挖！為大軍挖出生路！挖通地道，直抵建康城下！你們的飯食，你們的命，都係在這條地道上！有功者，戰後賜田；怠惰者，軍法從事！”口號響亮，許諾空洞，卻像一根無形的鞭子抽打在饑民麻木的心上。賜田？他們隻求今日不死。
陳衍強壓下心頭的翻湧，開始履行他的職責。他帶著幾個略懂營造的老兵和工匠，開始規劃地道走向、支撐結構、通風口位置。他腦中飛速運轉著前幾卷的技術積累：雙曲通風塔的原理第80章）被簡化，計劃利用地勢和簡易風箱在地道內製造氣流；炭灰童謠的節奏第108章）被他改編成挖掘號子——“嘿喲，挖深三尺避箭雨通風口位置）！嘿喲，木撐頂牢命能保支撐結構）！嘿喲，莫怕黑，莫怕深，前頭自有亮晶晶目標方向）！”
這童謠號子，本是他在孤兒營傳遞火種、凝聚人心的溫暖發明，此刻卻成了精確指揮挖掘進度、確保工程效率的冰冷工具。他教給負責監工的什長，讓他們用號子指揮節奏，控製挖掘方向。技術服務於戰爭，高效而殘酷。
幾天後，地道入口如同怪獸張開的巨口，在泥濘的山坡上延伸進去。裡麵陰暗潮濕，空氣汙濁。饑民們佝僂著身子，用最簡陋的工具——破鋤頭、木棍甚至雙手——挖掘著泥土。微弱搖曳的油燈光線映照著一張張沾滿泥漿、疲憊絕望的臉。咳嗽聲此起彼伏。
陳衍親自下到一段挖掘麵檢查支撐。他看到一個瘦弱的少年，正是之前那個咳嗽的孩子，被編入了挖掘隊。少年吃力地抱著一根支撐木，手臂顫抖，每一次咳嗽都像要把肺咳出來。旁邊一個監工的什長可能曾是流民中稍強壯者，已被賦予“權力”）不耐煩地嗬斥：“小崽子，沒吃飯嗎？號子怎麼唱的？‘木撐頂牢命能保’！頂不牢，塌下來先壓死你！”
少年驚恐地用力，支撐木歪了一下，頂部的泥土簌簌落下。陳衍瞳孔一縮，一個箭步上前，猛地推開少年，同時用肩膀死死頂住那根搖晃的支撐木！沉重的壓力瞬間傳來。“愣著乾什麼！加固！”陳衍對著嚇呆的什長和其他人吼道。泥土和碎石砸在他的頭盔和肩甲上，發出悶響。
危機暫時解除，陳衍的肩膀隱隱作痛，泥漿糊了一身。那少年蜷縮在角落，咳得喘不過氣，恐懼地看著他。陳衍走過去，從自己隨身的皮囊裡摸出一點乾淨的布，沾了點水他特意帶的清水，而非泥漿水），遞給少年擦臉，又塞給他一小塊硬得硌牙但能補充體力的鹽漬豆餅他自己的應急口糧）。
“拿著，彆讓人看見。”陳衍的聲音很低，帶著一絲不易察覺的沙啞。少年瞪大了眼睛，難以置信地看著豆餅，又看看陳衍沾滿汙泥卻目光複雜的臉，顫抖著接過去，緊緊攥在手心。
陳衍站起身，環顧這陰暗、壓抑、充滿死亡氣息的地道。頭頂是劉裕爭霸天下的宏圖，腳下是這些被稱作“掘子軍”的泥濘枯骨。他的技術，他改良的農具曾想惠及黎庶，他鍛造的鎧甲本欲守護生民，此刻卻成為更快挖掘他們墳墓的利器。他深吸一口汙濁的空氣，肺部一陣刺痛。走出地道口，冰冷的雨水打在他臉上，洗不淨心頭的沉重。遠處中軍大帳的燈火在雨幕中朦朧閃爍，那裡有他生死與共的兄弟，也有一個正在被戰爭機器異化的梟雄。這條通往建康的地道，不僅通向勝利，也通向更深的人性煉獄。他默默走向自己的工棚，背影在雨水中顯得格外孤寂。他知道，他無法阻止這一切，他隻能在這冰冷的泥沼中，儘力抓住一絲微弱的人性微光。
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