桓玄授首，梟雄伏誅。然而，樹倒猢猻散，其龐大的殘餘勢力並未隨之煙消雲散。桓玄之侄桓振收攏了部分最死硬的殘兵敗將，退守至長江中遊一處地勢險要的水寨——西塞山龍王寨。此寨依山傍水，三麵環崖，僅有一條狹窄水道進出，易守難攻。寨內存有桓玄早年囤積的部分糧草軍械，桓振更是裹挾了附近大批船民工匠，憑借地利和水軍優勢，負隅頑抗，如同一顆頑固的毒釘，死死楔在北府軍西進或南返的要衝之上。
劉裕主力急於返回建康穩定大局，鎮壓蠢蠢欲動的門閥和潛在的割據勢力，隻留下何無忌率一支偏師清剿桓振殘部。然而，西塞山龍王寨地形險惡，桓振龜縮不出，北府軍數次強攻皆因水道狹窄、寨牆堅固、守軍頑抗而損兵折將，進展緩慢。更糟糕的是，連日的暴雨和潮濕悶熱的天氣，加上連續征戰、傷員眾多、衛生條件惡劣，一場可怕的瘟疫，如同無聲的幽靈，悄然在北府軍前鋒營地中蔓延開來！
營地籠罩在一片壓抑的死寂和濃重的草藥味中。往日喧囂的操練聲消失了，取而代之的是營帳內此起彼伏的、痛苦的呻吟和劇烈的咳嗽聲。隨處可見用石灰圈出的隔離區，焚燒艾草和病人衣物的濃煙終日不散，卻依舊驅散不了空氣中彌漫的、若有若無的屍臭和疾病的氣息。
軍醫營帳內，陳衍掀開簾子，一股混合著血腥、膿液和草藥的味道撲麵而來。裡麵擠滿了高熱不退、渾身布滿紫黑色斑塊類似鼠疫或斑疹傷寒症狀）、劇烈咳嗽甚至咯血的士兵。病床間穿梭的醫官和護理兵個個麵帶菜色，眼神疲憊絕望。一個年輕的士兵突然劇烈抽搐，口吐白沫，在醫官的按壓下，掙紮了幾下便沒了聲息，被迅速用草席卷起抬走。
“將軍……又死了三個……”負責軍醫營的老醫官聲音沙啞，帶著濃重的疲憊和無力感，“藥……快沒了……隔離也沒用，染病的人越來越多……照這樣下去，不用桓振來攻，我們自己……”
陳衍沉默地看著眼前的人間地獄。他雖通曉一些現代醫學常識，但在缺醫少藥、病原不明的古代瘟疫麵前，個人的知識顯得如此蒼白無力。士兵們眼中那對死亡的恐懼和對生的絕望，像針一樣刺著他。
陳衍獨自一人站在江邊高地，任憑帶著水腥氣的江風吹拂。他的目光，死死盯著下遊遠處，那隱約可見的、扼守水道的西塞山龍王寨輪廓。桓振的旗幟依舊在寨牆上飄揚，挑釁著北府軍的威嚴。
瘟疫的蔓延速度遠超他的想象。強攻？傷亡無法承受，且可能將瘟疫帶入寨中，引發更不可控的後果。圍困？寨內存糧未知，而北府軍自己的軍心和補給線在瘟疫的侵蝕下，隨時可能崩潰！時間，站在了桓振那一邊！
絕望之中，一個冰冷、殘酷、帶著地獄氣息的念頭，如同毒蛇般悄然爬上陳衍的心頭。他看著腳下奔騰不息、流向西塞山龍王寨方向的長江之水，一個利用天災、驅役亡魂的毒計逐漸成型——以其人之道，還治其人之身！
“來人！”陳衍的聲音冰冷得不帶一絲溫度。
“將軍！”
“傳令：一、秘密收集所有死於瘟疫的兵卒屍體！不得焚燒掩埋！二、征調所有能找到的空船、破船，越大越好！三、準備大量生石灰、粗麻繩、桐油！四、挑選五十名……已染疫但尚能行動的死士！執行此令者，三倍軍餉撫恤其家！違令者，斬！”
命令的內容讓傳令兵臉色瞬間煞白，但他看著陳衍那雙燃燒著冰冷火焰的眼睛，不敢有絲毫猶豫：“諾！”
這是一個遠離主營的、被蘆葦蕩遮掩的隱秘河灣。月光慘淡，照在江麵上，泛著幽冷的粼光。空氣中彌漫著濃烈的生石灰味和……掩蓋不住的屍臭。
河麵上，靜靜停泊著二十餘艘大小不一的船隻。有破舊的漁船，有廢棄的貨船，甚至有幾艘繳獲的桓楚小戰船。此刻，這些船隻被粗大的麻繩緊緊捆綁在一起，首尾相連，形成了一支詭異的“船隊”。
船隊的甲板上，堆滿了用草席、破布包裹得嚴嚴實實的物體——那是死於瘟疫的北府軍士兵的屍體！一具具，一層層，密密麻麻地堆疊著，如同貨物。濃烈的生石灰被撒在屍體堆的縫隙和表麵，形成一片片刺目的慘白。五十名被挑選出來的、已經出現明顯瘟疫症狀高熱、咳血、皮膚斑塊）的北府軍死士，默默地站在船隊最前方的幾艘船上。他們眼神空洞，臉上帶著病態的潮紅，咳嗽聲在寂靜的夜裡格外刺耳。他們知道自己要去做什麼，也知道自己不可能再回來，但三倍撫恤的承諾和對桓振的刻骨仇恨，支撐著他們完成這最後的使命。
陳衍站在岸邊一艘小舟上，最後檢查著船隊的布置。桐油被小心地塗抹在捆綁船隻的麻繩關鍵節點和船帆上。他走到那些死士麵前，沒有多餘的安慰，隻有冰冷的命令：
“順流而下，目標——西塞山龍王寨！靠近水寨，點燃引火繩！然後……跳江！能活，是你們的造化；不能活……你們的家小，北府軍養之！”
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死士們沉默地點頭，眼中是赴死的麻木和一絲解脫。
“將軍……”一名負責此事的隊正聲音有些發顫，“這……這會不會……”
“瘟疫已生，非我之罪。”陳衍打斷他，聲音如同江底的寒冰，“桓振據險頑抗，欲借瘟疫耗死我軍！此乃天賜瘟神，借道長江，送予龍王寨！點火，放船！”
一聲令下！岸邊的士兵點燃了連接船隊尾部一艘小船的火把！火焰迅速沿著塗抹了桐油的引火繩，如同一條扭動的火蛇，飛快地竄向整個船隊！同時，捆綁船隊的纜繩被砍斷！
呼——！
夜風驟起！火借風勢，瞬間點燃了船帆和塗油的繩索！熊熊大火在船隊尾部猛地騰起，照亮了半個江麵！
而那二十餘艘堆滿瘟疫屍體、載著五十名染疫死士的“瘟神之舟”，在火光與濃煙的映襯下，如同來自幽冥地府的死亡艦隊，被奔騰的江水和強勁的夜風推動著，順流而下，帶著無聲的詛咒和致命的瘟疫，朝著下遊燈火依稀可見的西塞山龍王寨，無聲而迅猛地漂去！
火光在江麵上拉出長長的、搖曳的倒影，如同地獄的投影。陳衍站在岸邊，看著那支燃燒著、散發著死亡氣息的船隊消失在黑暗的江流中，臉上沒有任何表情，隻有眼中跳動著冰冷的火焰。他親手釋放了瘟疫的惡魔，用自己袍澤的屍骸和垂死士兵的生命，為負隅頑抗的敵人，送去一場無法防禦的、來自地獄的“饋贈”。
黎明時分，江麵薄霧彌漫。
龍王寨水寨的哨兵打著哈欠，站在了望台上，目光無意識地掃過江麵。突然，他揉了揉眼睛，驚恐地指著下遊方向：“船……好多船！著火的船！朝著我們漂過來了！”
警鑼聲淒厲地劃破了清晨的寧靜！寨牆上瞬間湧上大批守軍。桓振也被驚醒，匆忙披甲登寨。
隻見江麵上，一支燃燒著熊熊大火的船隊，正被江流裹挾著，以驚人的速度朝著狹窄的水寨入口直衝而來！濃煙滾滾，火光衝天，隔著老遠就能感受到那股灼熱和……一股難以言喻的、令人作嘔的腐敗惡臭！
“快！放箭！攔住它們！彆讓它們撞進來！”桓振臉色大變，嘶聲吼道。
箭矢如雨點般射向燃燒的船隊，但收效甚微。火船衝勢太猛，且船體本身已被燒得脆弱不堪，箭矢射入，隻激起更多的火星和飛濺的燃燒碎片。更可怕的是，隨著距離拉近，那股濃烈的、混合著焦糊和某種難以形容的腐臭氣味越來越濃烈！守軍們開始劇烈咳嗽，有人甚至開始嘔吐！
“那……那船上是什麼？！”一個眼尖的士兵指著最前方一艘尚未被大火完全吞噬的船隻甲板，聲音因恐懼而變調。
眾人望去，借著火光和晨曦，隱約可見甲板上堆積的、被燒得扭曲變形、但依舊能看出人形的焦黑物體！還有幾艘船甲板上，似乎有活人在火焰中掙紮、咳嗽！
“是……是屍體！全是屍體！還有……還有染了瘟病的人！”一個老卒驚恐地尖叫起來！
恐慌如同瘟疫本身，瞬間在寨牆上蔓延！他們不怕刀槍，不怕火攻，但瘟疫……那是看不見摸不著、沾之即死的閻王帖！
就在這恐慌的瞬間！
轟！轟！轟！
燃燒的船隊狠狠地撞上了水寨入口的木柵欄和停泊在寨外的船隻！巨大的撞擊聲伴隨著木料斷裂的巨響！大火瞬間引燃了水寨入口的設施和附近的船隻！烈焰衝天而起！
同時，船隊上那些尚未被燒死的染疫死士，如同最後的複仇幽靈，在火海中掙紮著跳入冰冷的江水！他們順流而下，有的被卷入水寨入口的漩渦，有的則奮力朝著寨牆下遊的灘塗遊去，一邊遊一邊發出劇烈的咳嗽，將致命的飛沫和病菌，撒向寨牆和附近的水域！
“瘟疫！是瘟疫船！北府軍把瘟神送來了！快跑啊！”不知是誰發出了第一聲絕望的嘶喊，整個龍王寨的防線瞬間崩潰！恐懼壓倒了一切！士兵們丟下武器，哭喊著、推搡著，不顧一切地向寨內逃竄，隻想遠離那燃燒的屍船、遠離那跳江的瘟鬼、遠離這彌漫在空氣中、仿佛已經鑽入肺腑的死亡氣息！
桓振站在混亂的寨牆上，看著下方燃燒的屍船、跳江的瘟鬼、以及徹底崩潰的軍心，臉色慘白如紙，渾身冰涼。他精心構築的水寨壁壘，在刀槍火攻麵前巋然不動，卻在這無形的瘟疫攻勢下，瞬間土崩瓦解！
“陳衍……你好毒……”桓振的聲音充滿了絕望和怨毒。他知道，龍王寨完了。比刀劍更可怕的死神，已經隨著江水，隨著江風，隨著那些燃燒的屍體和垂死的瘟鬼，悄然降臨。西塞山龍王寨，這座最後的堡壘，即將變成一座巨大的、被瘟疫籠罩的……人間地獄。
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