“瘟神船”撞擊水寨入口引發的火焰已被撲滅，但那無形的、致命的瘟疫，卻如同跗骨之蛆，在西塞山龍王寨內瘋狂蔓延、肆虐。陳衍釋放的“地獄饋贈”，其恐怖效果遠超預期。
曾經還算嚴整的營寨，如今已化為巨大的瘟疫墳場。惡臭彌漫，壓過了江水的腥氣。臨時搭建的隔離區形同虛設，裡麵擠滿了痛苦呻吟的士兵。高燒、劇烈的咳嗽、皮膚上迅速蔓延的紫黑色斑塊壞死性瘀斑）、咯血……症狀以驚人的速度出現和惡化。軍醫大多是略通醫術的道士或隨軍民夫）束手無策，有限的草藥在洶湧的疫情麵前杯水車薪。死亡，成了寨內最尋常的景象。
每天清晨，運送屍體的板車絡繹不絕。草席裹著的屍體堆疊在江邊，等待焚燒或……被不耐煩的士兵直接拋入江水。拋屍的士兵自己也麵黃肌瘦，眼神驚恐，動作麻木，唯恐沾上一點死者的氣息。恐懼和絕望如同實質的濃霧，籠罩著整個寨子。
“又死了三十七個……”一個負責登記“閻王賬”的文書，聲音顫抖地報告給臉色鐵青的桓振。他手中的筆幾乎握不住，名單上密密麻麻的名字觸目驚心。
“廢物！都是廢物！”桓振一腳踹翻身前的案幾，眼中布滿血絲。他感覺自己也有些頭暈發熱，這讓他更加狂躁和恐懼。他強迫自己不去想，隻把怒火傾瀉在彆人身上。“把那些咳血的都給我丟到下遊去！丟遠點！不許再汙染寨子！”
命令被執行得更加粗暴。一些尚未斷氣、隻是症狀稍重的士兵也被無情地拖走，淒厲的哀求聲和咒罵聲在營寨中回蕩，進一步撕裂著殘存的軍心。
瘟疫的源頭——那些燃燒的屍船和跳江的“瘟鬼”，早已被寨中幸存的士兵添油加醋地描繪成了來自地獄的使者。恐慌催生了各種流言：
“看見了嗎？那天跳江的瘟鬼裡，有個穿北府軍服的，臉上爛了一半還在笑！那就是陳衍派來的勾魂使者！”
“我聽說，那些屍船撞寨的時候，水裡冒出了無數冤魂的手在拉咱們的船！”
“這根本不是病！是詛咒！是北府軍請來的瘟神！是老天爺在懲罰我們！”
恐慌迅速與桓楚政權賴以維係的精神支柱——五鬥米道的信仰結合、扭曲。底層士兵和裹挾的船民工匠們，開始將這場滅頂之災視為“天罰”！是桓玄篡逆、濫殺無辜包括孫恩亂軍時期的暴行）招致的報應！是上天對他們助紂為虐的懲罰！
恐慌引發了連鎖反應。一些士兵開始偷偷丟棄象征五鬥米道信仰的符籙，甚至有人半夜對著北府軍方向磕頭祈禱。軍中的道士試圖做法驅邪，焚香畫符，大張旗鼓。然而，就在一場規模宏大的驅邪法事進行到高潮，道士們搖鈴念咒、朱砂畫符、焚燒祭品時——
轟隆！
供奉在法壇中央的、泥塑的天師神像，毫無征兆地，突然從中裂開，碎成幾塊！碎塊砸在燃燒的祭品上，火星四濺！
這一幕，被無數驚恐的眼睛目睹！
“神像……神像裂了！！”
“天師怒了！天罰！這是天罰啊！”
“老天爺不收我們的供奉！我們完了！全完了！”
絕望的哭喊聲瞬間壓過了道士們徒勞的念咒聲。信仰的支柱，在瘟疫和這“神跡”般的崩塌麵前，轟然倒塌！恐慌徹底失控，演變成了營嘯的苗頭！
壓抑的火山終於爆發。
起因是桓振的親衛隊強行征糧實為搶奪），與一群同樣染病、饑餓絕望的士兵發生了衝突。一個名叫王忠的老卒，他的獨子剛死於瘟疫，屍體還沒涼透，就被親衛粗暴地拖走準備拋江。王忠積壓的悲憤、恐懼和對“天罰”的絕望認知瞬間衝垮了理智！
“狗賊！還我兒子！”王忠雙目赤紅，如同瘋虎般撲向拖拽他兒子屍體的親衛，一口狠狠咬在對方脖子上！鮮血迸濺！
“他們不給我們活路！老天爺也要收我們！跟他們拚了！拚出一條活路！”王忠滿嘴是血，狀若瘋魔地嘶吼著，“這是天罰！桓家的天罰！我們不想死！開寨門！向北府軍投降！求一條生路！”
這聲嘶吼，如同點燃火藥桶的火星！
“天罰！這是桓家的天罰！”
“我們不想死！投降！投降！”
“開寨門！迎北府軍！”
被瘟疫和恐懼折磨得瀕臨崩潰的士兵們瞬間被點燃！積壓的怨恨、對死亡的恐懼、對“天罰”的認同、對桓振集團的不滿，彙成一股狂暴的洪流！他們不再畏懼督戰隊的刀槍，如同決堤的洪水般，哭喊著、怒吼著，揮舞著能找到的任何東西甚至隻是空手），瘋狂地撲向寨門！撲向那些試圖彈壓的桓振親信！
營嘯爆發！
絕望的士兵們自相殘殺，更主要的目標是衝向寨門！有人砍斷了吊橋的繩索，有人奮力去抬那沉重的門閂！混亂中，守寨的軍官被推倒踩踏，督戰隊被憤怒的人潮淹沒！
龍王寨外，北府軍的圍困部隊早已嚴陣以待。何無忌、陳衍等人站在高處，密切注視著寨內的動靜。當看到寨內濃煙四起焚燒屍體或內亂引發），聽到那山呼海嘯般的“天罰”哭喊和喊殺聲時，他們知道，時機到了！
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“報——！將軍！龍王寨內亂！吊橋落下！寨門……寨門被從裡麵打開了！”斥候激動地飛馬來報。
“天助我也！”何無忌猛地拔出佩刀，“傳令！全軍突擊！目標——龍王寨！降者不殺！頑抗者，格殺勿論！”
“殺——！！！”
憋屈了許久的北府軍將士，爆發出震天的怒吼！如同猛虎下山，朝著洞開的寨門猛衝而去！
寨門處，混亂不堪。倒戈的士兵和桓振的死忠仍在廝殺，但當看到如潮水般湧入的、盔甲鮮明、氣勢如虹的北府軍時，絕大多數倒戈士兵立刻丟下武器，跪地高呼：“天罰已至！願降！願降！”
北府軍幾乎沒有遇到像樣的抵抗，迅速控製了寨門和主要通道，如同鐵梳般梳理著混亂的營寨。投降的士兵被迅速集中看管，頑抗者被無情剿滅。
桓振在一處堅固的望樓內，聽著外麵震天的喊殺聲、投降聲和“天罰”的哭嚎，麵如死灰。他知道，一切都完了。他的親衛死傷殆儘，身邊隻剩下幾個同樣瑟瑟發抖的心腹。
“天罰……嗬嗬……天罰……”桓振神經質地笑著，抽出佩劍。他望向江麵，仿佛看到那夜燃燒的屍船和跳江的瘟鬼。他眼中閃過一絲怨毒，最終化為徹底的絕望。
“陳衍……我做鬼也不會放過你！”他發出一聲淒厲的詛咒，猛地將佩劍橫在頸前，狠狠一抹！
鮮血噴濺而出，染紅了望樓的窗欞。桓振的身體軟軟倒下，這位桓玄最後的支柱，最終未能逃脫“天罰”的審判，倒在了自己士兵的倒戈聲和北府軍的鐵蹄之下。
龍王寨的烽煙漸漸熄滅，但空氣中彌漫的瘟疫氣息和“天罰”的哭嚎聲，卻久久不散。陳衍站在染血的寨牆上，看著下方跪伏一片的降卒和忙碌清理戰場的北府軍士兵，臉上沒有任何勝利的喜悅。他利用瘟疫和恐懼贏得了勝利，卻也親手釋放了更深的絕望。這“天罰”之名，如同沉重的枷鎖，將伴隨他走向更遠的征途。西塞山的硝煙散去，但亂世的血色，依舊濃重。
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