時值初夏，建康城台城內，尚書省值房內卻仿佛凝著一層化不開的秋寒。
錄尚書事、中書監謝混端坐主位，指尖輕輕劃過一份剛從江北加急送來的糧秣催請文書，麵色平靜如水。下首坐著數位朱紫貴人，皆是王、謝、庾、桓等江南高門的代表，亦是掌控朝廷度支、漕運、武庫的關鍵人物。冰鑒裡絲絲縷縷的白氣逸出，卻驅不散彌漫在空氣中的沉悶與算計。
“——……弩箭三十萬支，筒袖鎧五千領，精粟米十五萬石，大船百二十艘，民夫三萬……”謝混的聲音清越溫和，如同在吟誦詩賦，逐字念出文書上的要求，尾音微微拖長，帶著一絲不易察覺的譏誚，“劉車騎……還真是獅子大開口啊。”
一位王姓官員捋須輕笑，接口道：“北伐大軍節節勝利，眼看就要飲馬黃河，氣勢正盛嘛。隻是，這供養大軍的千斤重擔，可都壓在江東百姓身上了。”他搖頭歎息，麵露憂國憂民之色，“連日來，三吳之地已是怨聲載道，漕運沿線州郡倉廩為之一空。再這般加征，恐生民變啊。”
“王公所言極是。”另一位掌管度支的庾姓官員立刻附和，麵露難色，“去歲今春，江北戰事頻繁，糧秣消耗巨大。國庫……實在空虛。若要湊齊這批軍資，除非加征三成的‘北伐捐’，或是動用陛下內庫以及各位家中存糧了。”他目光掃過在場眾人，後者皆眼觀鼻，鼻觀心，沉默不語。動用自家糧倉？豈非笑話。
“況且，”謝混將文書輕輕放下，指尖在“筒袖鎧”三個字上點了點，“北府軍械之利，天下皆知。聽聞那陳衍改良工巧，能以一當十。何以仍需如此巨量的甲胄箭矢？莫非前線損耗，竟至於此？還是說……另有他用？”他語氣平淡，話中的暗示卻讓所有人心中一凜。
另有他用？還能作何用？自然是擁兵自重，以禦朝廷。值房內的空氣又冷了幾分。
一場心照不宣的默契正在形成。拖延，削減，抱怨困難，這便是他們的策略。既不能明著反對勢如中天的劉裕，便用軟刀子割肉。讓他北伐的腳步慢下來，讓他陷入後勤的泥潭，讓他即便取勝，也要元氣大傷，無力立刻回師威逼建康。
“漕運總督言，近來運河水位偏低，大船通行不易，需分段轉運，耗時恐要增加半月。”
“會稽郡報，新糧尚未入庫，舊糧已幾乎調撥殆儘。”
“工匠營呈報，精鐵短缺，弩機核心部件打造速度跟不上……”
一條條“合情合理”的困難被拋出，堆積起來，仿佛一座無形的大山，即將壓向遙遠的北伐前線。
謝混聽著，微微頷首，最終做出決斷：“北伐乃國朝大計，不可懈怠。然諸公所言，亦是實情。這樣吧，回複劉車騎，朝廷必竭力籌措。先撥付糧米五萬石，弩箭十萬支，鎧甲……就先給一千領吧。其餘的，容我等再想想辦法，催督各州郡，儘快補上。”
他頓了頓，補充道：“言辭務必懇切，要凸顯朝廷的為難與儘力之心。”
眾人心領神會，紛紛稱是。這份打了巨大折扣、且不知何時能補齊的批複，將會以最堂皇、最無奈、最令人憋悶的方式，送往江北。
會議散去，眾人告辭。謝混獨自留在值房，走到窗前，望向北方天際，目光幽深。劉裕的赫赫戰功如同烈日當空，刺得他們這些習慣了門閥蔭蔽的建康高門睜不開眼，也感到了前所未有的灼熱與威脅。
“功高震主啊……”他低聲自語，聲音微不可查，“寄奴，你可莫要忘了，這建康城，誰才是真正的主人。這江東，容不下兩位太陽。”
他抬手，輕輕關上了窗，將隱約傳來的、秦淮河上的歌舞喧囂隔絕在外。
與此同時，一艘來自京口的快船，正載著陳衍另一封關於“新式運糧船軸承急需精鐵與桐油”的密信，駛入建康碼頭。而這封信，注定也會沉入尚書省那看似彬彬有禮、實則深不見底的泥潭之中。
江北軍營等待糧草軍械的焦灼，與建康台城內算計拖延的冷意，隔著一道長江，形成了刺眼的對比。無形的暗流，已開始洶湧。
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