平城，北魏都城。相較於長安的殘破與焦慮，這裡的皇宮大殿顯得粗獷而充滿銳氣。北魏皇帝拓跋嗣，這位年僅二十餘歲卻已深諳權力之道的鮮卑雄主，正聽著來自南方的源源不斷的情報，嘴角勾勒出一絲冰冷而貪婪的笑意。
他的案頭，堆滿了來自各方——前線將領、邊境斥候、甚至潛伏在江東和關中細作——的密報。所有的信息都指向同一個結論：劉裕，這位看似不可一世的南朝統帥，正陷入前所未有的困境。
“陛下，劉裕雖據長安，然其軍久戰疲敝，兵力分散於關中數百裡之地，首尾難顧。”
“晉軍糧道漫長，自建康至長安，轉運艱難，聞其軍中已有縮食之舉，江東輸送屢屢延期。”
“長安新定，民生凋敝，百廢待興，劉裕安撫地方已耗儘其力，無力北顧。”
“赫連勃勃之夏軍於西北蠢蠢欲動，亦牽製劉裕部分兵力。”
最重要的一份情報，則來自他安插在晉廷高層的隱秘耳目：“南朝門閥忌憚劉裕之功，於建康暗中掣肘，糧餉器械多有不繼……”
一條條信息，如同拚圖般在拓跋嗣腦中彙聚，呈現出一幅無比清晰的戰略態勢圖：劉裕和他的北府軍，就像一隻深入北方腹地的巨獸，雖然爪牙鋒利，卻因身軀過於龐大而被困在泥沼之中，行動遲緩，後力不繼，並且露出了它柔軟而缺乏防護的腹部。
“天賜良機！”拓跋嗣猛地一拍案幾，眼中閃爍著野性的光芒。他等待這一刻已經太久太久了。
當初坐視劉裕與姚秦兩虎相爭，他打的便是鷸蚌相爭，漁翁得利的主意。如今，鷸已死，蚌已傷，正是漁夫收網之時！
劉裕克複長安的赫赫武功，非但沒有讓拓跋嗣感到恐懼，反而讓他看到了巨大的機遇。一個疲憊不堪、補給困難的劉裕，遠比一個團結穩定、後方無憂的姚秦更好對付。若能趁此機會，一舉擊潰甚至殲滅這支南朝最精銳的力量，那麼……
拓跋嗣的野心急劇膨脹起來。
短期目標：奪取關中！這片號稱“天府之國”的肥沃土地，秦漢故地，絕不能讓劉裕穩穩占據。趁其立足未穩，奪占潼關、蒲阪等要地，將北府軍鎖死在渭水以南，甚至將其主力殲滅在關中平原！
中期目標：沉重打擊南朝元氣。吃掉北府軍主力，則南朝門戶洞開，江北之地將任他予取予求。屆時，長江天險也不再是不可逾越的屏障。
長遠野望：問鼎中原，混一華夏！擊敗劉裕這個最強大的對手，掃平南朝的障礙，他拓跋嗣和北魏，將有望完成苻堅未曾完成的偉業，成為天下共主！
“劉寄奴啊劉寄奴，”拓跋嗣低聲自語，語氣中帶著一絲嘲諷和興奮，“你為朕打下了長安，掃清了障礙，如今，是該朕來接收這份厚禮的時候了！”
決心已定，拓跋嗣立刻展現出其作為遊牧民族首領的果決和高效。
一道道命令從平城皇宮飛速傳出：
集結精銳：命駐紮在雲中、代郡、盛樂等地的精銳騎兵，尤其是核心的“豹躍軍”北魏重裝騎兵部隊）和輕裝弓騎兵，立即向黃河一線指定地域集結。他此次動用的，絕非之前小股騷擾的遊騎，而是北魏壓箱底的主力野戰兵團！
委任統帥：任命心腹大將、司空長孫嵩為大都督，總領諸軍；以驍騎將軍叔孫建為前鋒，統率最精銳的突擊騎兵。
戰略部署：主力集結於蒲阪、河內地區，做出強渡黃河，直撲潼關，切斷劉裕與東方聯係的姿態。同時，分派偏師騎兵，加大力度襲擊、切斷北府軍漫長的糧道，進一步加劇劉裕的補給困難。
外交恫嚇：派遣使者，公然譴責劉裕“無端興兵，塗炭生靈”，並聲稱北魏“有義務維護北方安定”，為其軍事行動尋找借口，同時試探南朝建康朝廷的反應。
北魏這台強大的戰爭機器，開始全力開動。無數精銳騎兵從草原、從塢堡、從屯田點湧出，向著黃河北岸彙聚。戰馬嘶鳴，鐵甲鏗鏘，旌旗蔽日。一股巨大的、令人窒息的壓力，驟然壓向了剛剛經曆大戰、喘息未定的關中大地。
消息如同插上了翅膀，飛快傳入長安。
劉裕接到急報時，正在與諸將商議如何分配所剩無幾的糧草。他的臉色瞬間變得無比陰沉。
“終於……還是來了。”他喃喃道，語氣中並無太多意外，隻有沉重的壓力化為實質。他最擔心的事情，以最壞的方式發生了。拓跋嗣不是蠢貨，他精準地抓住了這個千載難逢的時機。
“報——！魏軍先鋒叔孫建部已抵黃河岸邊的冶阪津，打造舟筏，似欲強渡！”
“報——！我軍一支自洛陽來的糧隊，在澠池附近遭大隊魏騎襲擊，全軍覆沒！”
壞消息接踵而至。殿內剛剛因攻克長安而產生的些許輕鬆氣氛蕩然無存，取而代之的是一片肅殺和凝重。
所有人都明白，真正的考驗，現在才剛剛開始。之前的輝煌勝利，反而將他們推到了一個更加危險的位置。拓跋嗣的野望，如同一片巨大的、充滿殺機的烏雲，正從北方天空，向著長安滾滾壓來。一場決定北方霸主地位的終極碰撞，已不可避免。
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