十年的光陰，足以改變許多事情。當北秦在隴右勵精圖治、茁壯成長之時，它北方那個龐大的鄰居，也並未停下擴張的腳步。北魏，這個由鮮卑拓跋部建立的政權，在經曆了內部整合和持續不斷的征服後，已然露出了囊括四海、並吞八荒的崢嶸麵目。
北魏太武帝拓跋燾，一位比其父祖更具雄才大略和軍事天賦的君王，在其繼位後的這些年裡，以其赫赫武功，幾乎重新定義了北方的格局。
他先後發動了針對柔然、胡夏、北燕、北涼等一係列毀滅性戰爭。
赫連夏國在內訌和北魏的持續打擊下，第一個轟然倒塌，國都統萬城那號稱“蒸土築城、錐入一寸即殺工匠”的堅固城牆，最終未能擋住拓跋燾的鐵騎和攻城錘。赫連家族或死或降，曾經不可一世的鐵弗匈奴，煙消雲散。
緊接著，北燕、北涼等割據政權也相繼被北魏碾碎。
至此，從遼東到河西，從大漠到河套，廣袤的北方大地，幾乎儘數納入北魏版圖。拓跋燾完成了對中國北方的實質性統一，成為了名副其實的“北朝”之主。其兵鋒之盛，國力之強，達到了自北魏立國以來的頂峰。
當最後一個主要對手被消滅後，拓跋燾和北魏朝廷的目光，自然而然地投向了西南方向。在那裡，還有一個政權未能納入其統治體係——那就是據守隴右、依舊奉著晉室“義熙”年號、由漢人陳衍領導的北秦。
在北魏看來，北秦的存在，如同一件華美袍服上刺眼補丁，更像是一根深深紮入帝國肌體的釘子，必須拔除。
政治上，北秦奉晉正朔，對於意圖標榜自身為中原正統的北魏而言，是意識形態上的直接挑戰。
軍事上，北秦控製著隴右要地，隨時可能威脅關中，甚至切斷與河西走廊的聯係。
經濟上，北秦的日益繁榮，吸引了人口和資源，成為了北魏無法完全掌控的“經濟漏卮”。
更重要的是，陳衍推行的均田、府兵等製度，展現出的強大組織力和戰鬥力，讓拓跋燾感到了隱隱的不安。這種模式若被其他地區的漢人效仿，將對北魏的統治構成潛在威脅。
“臥榻之側，豈容他人鼾睡？”——這幾乎成了平城朝廷的共識。消滅北秦，已從“可選任務”變成了“必須完成的目標”。
最初的試探和摩擦，在兩國漫長的邊境線上陡然加劇。
北魏的邊境守將變得更加咄咄逼人。巡邏隊故意越界，挑釁、擄掠北秦邊民的事件層出不窮。小規模的遭遇戰變得頻繁，雙方互有傷亡，但氣氛明顯不同以往。北魏騎兵的規模更大，行動更具組織性和侵略性。
同時，經濟封鎖和外交壓迫接踵而至。
北魏嚴厲禁止任何戰略物資流入北秦，對走私者處以極刑。原本一些暗中的邊境貿易渠道被徹底掐斷。
來自平城的國書，語氣也從前些年的“緩和”變得最後通牒式。拓跋燾以“天子”的口吻，斥責陳衍“僭越稱王，割據一方，不臣之心昭然”，要求北秦立刻去王號，繳械納土，舉國內附，否則“王師所至，齏粉無遺”。
秦州王府，氣氛凝重如鐵。所有文武重臣齊聚一堂。
“陛下，拓跋燾欺人太甚！”老魏須發皆張，怒不可遏，“末將請命，率玄甲騎出塞，給他點顏色看看！”
幾位將領紛紛附和，十年生聚帶來的實力增長，讓他們底氣足了許多。
但更多的大臣，如徐祚等人，則麵露深深的憂慮。
“陛下，北魏新近平定北方，兵鋒正盛，甲騎數十萬，絕非昔日叔孫建、奚斤之流可比。其國力更是十倍於我。若正麵開戰，恐……恐難抵擋啊！”
“是否可再遣使周旋，哪怕暫時虛與委蛇，換取時間？”
陳衍端坐於上，麵色沉靜。十年的君王生涯，早已讓他學會了在任何情況下都保持冷靜。他看向一旁的地圖，上麵標注著北魏大軍的調動跡象——大量的軍隊和糧草，正在向關中地區集結，目標不言而喻。
“周旋？虛與委蛇？”陳衍緩緩開口，聲音不大，卻壓過了所有的爭論，“拓跋燾不是劉裕，他要的不是名義上的臣服，而是徹底的征服和吞並。他的胃口，是整個天下。我們，就是他名單上的最後一個。”
他站起身，走到地圖前，手指重重地點在隴山與關中交界的地帶：“拓跋燾不會給我們更多時間了。他的大軍，已經在路上。求和、退讓，隻會讓他更加輕視我們，加速我們的滅亡。”
他的目光掃過全場，變得銳利起來：“我們用了十年時間，流血汗，墾荒田，練精兵，為的是什麼？不就是為了有一天，當強敵來犯時，我們能有力量保護自己，保護我們親手建立的一切嗎？！”
“這一天，終究還是來了。避無可避，唯有一戰！”
“傳令！”陳衍的聲音陡然拔高，帶著決絕的戰意，“全國，進入戰時體製！”
“所有府兵，停止輪換，即刻集結！”
“所有糧草，統一調配，實行配給！”
“所有工坊，全力生產軍械箭矢！”
“邊境百姓，內遷安置，實行堅壁清野！”
“告訴拓跋燾，也告訴北秦的每一個子民——”
“我北秦，可以戰死，絕不跪生！”
命令一道道發出，整個北秦這台戰爭機器，在經過十年的建設和儲備後，開始以前所未有的效率和決心運轉起來。戰爭的陰雲，徹底籠罩了隴右大地。一場決定北秦生死存亡，甚至可能影響未來天下格局的終極較量，即將拉開血腥的序幕。
秦州城頭，那麵玄色“秦”字大旗在越來越急促的秋風中獵獵作響，仿佛在回應著北方傳來的、越來越近的戰鼓聲。
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