當北秦全境緊鑼密鼓地備戰，以應對來自北方北魏泰山壓頂般的威脅時，從遙遠的東南方向，再次傳來了震動天下的消息——南朝宋，又一次吹響了北伐的號角。
江南，建康城。
經過宋文帝劉義隆近二十年的經營，“元嘉之治”使得劉宋國力得到了相當程度的恢複。府庫充盈，戶口滋盛，文化昌明。朝野上下，尤其是那些對北方故土念念不忘的士大夫和渴望軍功的將領中，彌漫著一股“恢複中原，雪靖康之恥”的強烈情緒。
劉義隆本人，雖無其父劉裕的雄才大略和赫赫軍功，但內心深處同樣渴望通過北伐成就一代明君的美名，擺脫父親巨大光環的籠罩，證明自己並非守成之主。ariy基於政治考量和經濟上的自信，劉義隆下達了北伐的詔令。此次北伐，兵分數路，主力由名將到彥之、王玄謨等人率領，意圖收複黃河以南的河南之地，兵鋒直指洛陽、虎牢等戰略要衝。
消息傳至北秦秦州，陳衍和麾下文武的反應卻並非興奮，而是深深的疑慮和凝重。
王府議事廳內，氣氛相較於應對北魏威脅時的同仇敵愾，顯得複雜得多。
“陛下，南朝北伐，北魏必分兵應對，此乃我軍天賜良機啊！”有年輕將領興奮道，“或可趁勢東出，與宋軍呼應，共擊魏虜！”
然而，更多老成持重的官員，尤其是親身經曆過劉裕時代那次功敗垂成北伐的老臣們，卻紛紛搖頭。
徐祚撚著胡須，憂心忡忡：“元嘉之治，雖稱富庶，然兵者國之大事，豈可輕啟？觀其用人，到彥之雖穩，王玄謨卻好大喜功，恐非拓跋燾對手。且南朝承平日久，士卒豈如當年北府銳氣？”
另一位文臣補充道：“更為可慮者，南朝北伐，其誌未必在我。若其得誌，收複河南，下一個目標，難道不會是我隴右？與其說是盟友，不如說是又一潛在之敵。”
陳衍沉默地聽著，目光始終停留在巨大的地圖上。他比任何人都更清楚這場“元嘉北伐”的結局——曆史上，它將以慘敗收場，徒耗國力，成為“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”的悲涼注腳。
但他不能明言，隻能基於現實進行分析。
“諸位所言皆有道理。”陳衍終於開口，聲音沉穩，“南朝北伐，短期內確實會吸引北魏主力東調，緩解我正麵壓力，此乃其利。”
“然其弊更大：其一，劉義隆非其父，南朝軍旅已無當年血勇，倉促北伐，勝算渺茫。其二，即便偶有小勝，亦難改大局，最終必激怒拓跋燾，使其在解決東方之後，以更猛烈的怒火撲向我等。其三，正如剛才所言，南朝若強，對我絕非福音。”
他頓了頓，做出決斷：“故我北秦，對此番北伐，方針如下：”
“一，嚴守中立，絕不主動卷入。不派一兵一卒，不公開表態支持任何一方。”
“二，嚴密監視戰局，尤其是北魏主力動向。利用北魏無暇西顧之機，加速完成我之戰備，加固城防，囤積糧草。”
“三，允許邊境與南朝進行有限度的、以我為主的物資交易，但嚴格禁止軍械流出，也絕不接受任何形式的‘調令’或‘同盟’。”
“四，趁機向東部、南部邊境試探性擴張，擠壓北魏因兵力東調而出現的真空地帶，但行動需謹慎，規模要控製，切忌貪功冒進，以免過早激怒北魏。”
“總之，”陳衍總結道，“南朝之事，於我如鏡花水月。可借其勢，不可依其力。我們的生死存亡，終究要靠我們自己打出來！抓緊這短暫的時機，壯大自身，方是根本！”
戰局的發展，果然如陳衍和最悲觀者所預料的那般。
南朝宋軍初期憑借兵力優勢和突然性，確實收複了一些城池，但很快便暴露出諸多問題：諸將協調不力、步騎協同生疏、尤其是王玄謨等人頓兵堅城之下，師老兵疲。
而北魏太武帝拓跋燾則展現了其卓越的軍事才能。他冷靜判斷形勢，暫時忍耐了西線和北線的壓力，親率精銳騎兵，如同雷霆般千裡奔襲，反擊宋軍。
秋高馬肥之際，北魏鐵騎縱橫馳騁，宋軍連連敗退，先前收複的失地迅速丟失，損失慘重，一路南逃，潰不成軍。“元嘉北伐”虎頭蛇尾，以一場慘敗告終。
在此期間，北秦嚴格遵循了陳衍的策略。
邊境線上，北秦軍偃旗息鼓，但警惕性提到了最高。探馬如同流水般撒向東麵和南麵，將北魏的兵力調動、宋軍的潰敗情況源源不斷傳回秦州。
內部，戰備工作以驚人的效率進行著。府兵完成了最後的集結和裝備配發，糧草物資被運往前線各個據點，秦州、安定等核心城市的防禦工事得到了進一步加強。
同時，幾支精乾的北秦小部隊，如同敏銳的獵犬，小心翼翼地滲透進入北魏因主力東調而防禦薄弱的邊境區域，成功地控製了幾處具有戰術價值的山口、河穀，稍稍拓寬了北秦的戰略縱深。
當南朝北伐慘敗的消息最終確切傳來時，秦州王府內，眾人皆默然。沒有歡呼，隻有一種“果然如此”的沉重和愈發緊迫的危機感。
他們知道，北魏很快就要回頭了。而且，是被南朝的挑釁徹底激怒、攜大勝之威的、更加可怕的北魏。
陳衍登上秦州城樓，遠眺東方。那裡，曾經響徹著北伐的鼓噪，如今隻剩下一片潰敗的狼藉和北魏鐵騎震天的凱歌。
“結束了。”他輕聲對身邊的慕容月說，“看完了彆人的戲，接下來，該輪到我們自己的舞台了。拓跋燾，快要來了。”
南朝的北伐，如同一顆投入水中的石子，雖在江北激起巨大波瀾，但對於隴右的北秦而言，它更像是一陣從遠處吹來的風浪。北秦巧妙地利用了風浪之間的間隙，努力加固著自己的堤壩，等待著真正屬於自己的、那場決定命運的滔天巨浪。
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