西出長安，過隴山，天地便陡然換了一副顏色。
官道像一條被風沙反複搓揉的土黃色帶子，勉強維係在蒼茫的天地之間。左側是連綿起伏、色調灰褐的隴山坡地，右側遠處，則已能望見祁連山終年積雪的峰頂，在湛藍的天幕下閃爍著冰冷的寒光。時值初春，寒風依舊料峭，卷起地上的沙礫和枯草，抽打在行人臉上，隱隱作痛。這裡已遠離關中腹地的溫潤，撲麵而來的是西北邊陲的粗糲與遼闊。
在這條古老而漫長的官道上，一支規模不小的商隊正在艱難西行。
這支商隊打出的，是嶄新的北秦玄色旗幟，旗麵上繡著的玄鳥徽記在風中獵獵舞動。隊伍的核心是超過百峰的雙峰駱駝，它們背負著沉重的包裹，邁著沉穩而緩慢的步伐，銅鈴隨著步伐發出沉悶而有節奏的“叮當”聲，是這曠野中最主要的音律。駱駝兩側，還有數十輛騾馬大車，車輪碾過不平的路麵，發出吱吱呀呀的呻吟。車上載著的，是從長安運出的絲綢、瓷器、漆器、紙張等珍貴貨物，準備運往河西，乃至更遠的西域，換取金幣、玉石、香料和良馬。
商隊周圍，簇擁著近百名護衛。他們並非北秦的正規軍，多是商隊主人——長安巨賈孫萬金花費重金聘來的鏢師和江湖好手，以及部分臨時招募的勇壯之士。他們衣著混雜，皮甲、鐵片甲，甚至厚棉襖都有，兵器也五花八門，但眼神大都銳利，帶著走慣江湖的警惕和風霜之色。為首的鏢頭姓韓，是個約莫四十歲的精壯漢子，臉頰上一道刀疤從眉骨劃到嘴角，更添幾分凶悍。他騎著一匹健壯的河曲馬，不停地在隊伍前後巡視，目光如鷹隼般掃視著道路兩側的山坡和遠處的地平線。
隊伍中間，一輛裝飾稍顯華貴的馬車裡，坐著孫萬金的心腹管家老周和一名年輕的賬房先生。老周約莫五十歲，麵容富態，但此刻眉頭緊鎖，時不時掀開車簾向外張望，眼中滿是憂慮。
“這鬼地方，真是鳥不拉屎……”賬房先生小聲嘀咕著，看著窗外似乎永無儘頭的荒涼景象，縮了縮脖子，“周叔，聽說這一帶近來不太平？”
老周放下車簾，歎了口氣：“哪年太平過？隻是新朝初立，陛下遷都，本以為能好些……唉，走這條路，就是把腦袋彆在褲腰帶上。但願玄鳥旗能鎮得住些魑魅魍魎。”他這話像是說給賬房聽，又像是自我安慰。
隊伍最後麵，是十幾個像張十五這樣的年輕人。張十五才十八歲，關中農家子，家裡分了田，但日子依舊緊巴，聽說跑西域一趟能掙回不少辛苦錢，便咬牙應募做了商隊的雜役，負責照料幾頭馱運糧草和雜物的駱駝。這是他第一次走這麼遠的路，看什麼都新鮮，但也早被連日的艱苦行程和荒涼景象磨去了興奮，隻剩下疲憊和對未知的恐懼。他緊緊跟著前麵的駝隊，生怕掉隊。
商隊已經走了快一個月，人困馬乏。雖然打著北秦的旗號，沿途一些新歸附的塢堡也會提供些飲水和簡單的補給，但所有人的神經都繃得緊緊的。這條路上，除了惡劣的自然環境，真正要命的是神出鬼沒的馬賊和那些表麵歸順、心底卻不知打著什麼算盤的部族。
午後，日頭偏西，陽光變得有些刺眼卻不再溫暖。
商隊進入一段相對狹窄的穀地。官道在這裡被兩側低矮的土山夾持，蜿蜒向前。土山上隻有稀稀拉拉的耐旱灌木和裸露的岩石，寂靜得有些反常，連常見的沙鼠和飛鳥似乎都消失了。
韓鏢頭的眉頭擰成了疙瘩，他猛地舉起右手，厲聲喝道：“停！都打起精神！這地方不對勁！”
隊伍緩緩停下，護衛們下意識地握緊了手中的兵刃，緊張地環顧四周。駝鈴停了下來，曠野中隻剩下風聲嗚咽。
太靜了。
就在這死寂的刹那——
“咻——啪！”
一支響箭帶著淒厲的尖嘯，從左側山坡的某塊巨石後射出，直衝雲霄，隨即炸開一團模糊的白煙。
“敵襲！結陣！護住駝隊！”韓鏢頭反應極快，聲嘶力竭地大吼，同時一把抽出了腰間的環首刀。
然而，敵人的速度更快！
幾乎在響箭發出的同時，兩側山坡上陡然站起數十個身影！他們並非一窩蜂地衝下來，而是迅速而有條理地張弓搭箭。
“嗖嗖嗖嗖——！”
第一波箭雨已然精準地覆蓋下來！目標明確，直指隊伍外圍的護衛和那些試圖控製受驚牲口的夥計！
慘叫聲瞬間撕裂了空曠的寂靜！
五六名護衛和夥計應聲倒地，箭矢深深地插入他們的胸膛、脖頸，鮮血立刻染紅了黃土。拉車的騾馬悲鳴著揚起前蹄，中箭的駱駝發出痛苦的嘶吼，轟然倒地，貨物散落一地。
“舉盾！舉盾！”韓鏢頭目眥欲裂，格擋開兩支射向他的箭，聲音因為憤怒和驚懼而變形。這箭矢的力道和精準度，絕非尋常馬賊！
幸存下來的護衛們慌忙舉起隨身攜帶的簡陋木盾或皮盾，簇擁在一起，將商隊核心護在中間。但第二輪、第三輪箭雨接踵而至，毫不留情地傾瀉下來！箭簇撞擊盾牌發出密集的“奪奪”聲，不時有箭矢穿過縫隙，帶來新的傷亡。
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張十五嚇得魂飛魄散，死死趴在一頭駱駝身後，渾身抖得像風中的葉子。他看到平時對他頗為照顧的一個老夥計，剛舉起鍘草刀就被一支箭射穿了眼眶，一聲沒吭就倒了下去。溫熱的血甚至濺到了他的臉上。
箭雨稍歇。
“殺——！”
伴隨著低沉而整齊的吼聲，那些襲擊者如同鬼魅般從山坡上衝了下來！他們約莫有七八十人，全都騎著健壯的駿馬，動作矯健，衝擊迅猛！