長安的夜，較之邊塞的粗獷蒼涼，自是另一番景象。宮禁之內，雖無市井喧囂，但巡夜衛士規律而沉重的腳步聲、遠處隱約傳來的刁鬥之聲，以及風中搖曳的宮燈發出的柔和光芒，共同維係著帝國心臟深沉而有序的搏動。
已是亥時末，大多數宮室早已熄燈閉戶，陷入沉睡。然而，位於後宮區域一處不甚起眼，卻距離宣室殿不遠的偏殿，依舊燈火通明。
此處並非皇後的正式寢宮，而是慕容月平日裡處理事務、接見內官及特定臣屬的場所。殿內陳設雅致而不失實用，書架上堆滿了卷宗賬冊，牆上懸掛著大幅的西北輿圖，一張寬大的紫檀木書案上，文書堆積如山，一旁還設有一張鋪著軟墊的臥榻——顯然是考慮到女主人日益不便的身孕。
此刻，慕容月正斜倚在臥榻上，身上蓋著一件柔軟的錦裘。她並未身著繁複的宮裝，隻一襲素雅的月白常服，烏黑的長發簡單地挽起，用一根玉簪固定，幾縷發絲垂落額前，襯得她臉色有些蒼白，眉眼間帶著難以掩飾的倦容。孕期的反應和連日來協助陳衍處理遷都後千頭萬緒的政務，消耗了她大量精力。
但她並未休息。書案前，兩名身著女官服飾的女子正低聲彙報著宮內各項用度及明日行程安排。慕容月微閉著眼，偶爾輕聲提出一兩個問題或做出指示，精準而高效。
就在這時，殿外傳來一陣輕微卻急促的腳步聲，以及內侍壓低嗓音的阻攔聲。
“娘娘已歇下，有何事明日再……”
“緊急軍務！隴西八百裡加急！必須立刻麵稟娘娘！”一個帶著風塵仆仆氣息的沙啞男聲堅持道。
慕容月倏地睜開眼，眸中倦意瞬間被銳利取代。“讓他進來。”她的聲音清晰而冷靜，帶著不容置疑的威嚴。
殿門被推開，一名身著低級武官服飾、滿臉疲憊汗塵的軍官快步走入，撲通一聲單膝跪地，雙手高高舉起一份密封的軍報卷軸。他甲胄未卸，身上還帶著夜間的寒氣和一路疾馳的塵土味。
“啟稟皇後娘娘！隴西郡急報！一支懸掛我北秦旗幟的大型商隊，於三日前在隴西與北涼交界之黑風穀遭遇大規模馬賊襲擊！護衛、夥計近百人，唯……唯一生還者被戍堡所救，據其口述，商隊財物儘失，人員幾乎全部罹難！”
殿內空氣驟然凝固。兩名女官嚇得掩口，臉色發白。
慕容月坐直了身子，錦裘從肩頭滑落也渾然不覺。她的臉色更白了幾分，但神情卻異常鎮定，隻放在膝上的手微微收緊了些。
“生還者現在何處？狀態如何？”她問，聲音平穩，直接切入關鍵。
“回娘娘，生還者名張十五，乃商隊雜役，受驚過度，神智恍惚，已被送至隴西郡府妥善安置並延醫診治。軍報中附有其初步口供錄副。”軍官連忙回答。
“襲擊者規模、裝備、戰術，口供中如何描述？”慕容月的問題一個接一個，邏輯清晰。
“據張十五零散描述，賊寇約七八十騎，裝備精良，配合默契，戰術狠辣……不似尋常烏合之眾。且……且目標明確，似乎意在趕儘殺絕，並搜尋什麼東西。”軍官照著軍報上的記錄複述。
慕容月沉默了片刻，目光掃過軍官依舊舉著的軍報卷軸。“將急報呈上。你去偏殿耳房候著，稍後本宮或許還有垂詢。”
“是！”軍官將卷軸交給上前接取的女官，躬身退下。
殿內再次安靜下來。慕容月迅速打開卷軸，就著明亮的燭光，仔細閱讀起來。她的閱讀速度極快，秀眉卻越蹙越緊。軍報上的文字比軍官口述更為詳細，也更為血腥殘酷。
“……拒勘察現場之戍堡士卒報，賊寇行事極為老練，現場除屍體及零星破損貨物外，幾無有價值之物遺留……然，於一片狼藉中，尋得數枚賊寇遺落或損壞之物，已隨軍報一同加急送達……”
看到這裡，慕容月目光一凝：“呈上證物！”
一名女官立刻將一個小而沉重的皮囊奉上。慕容月解開係繩，將裡麵的東西小心翼翼地倒在書案上鋪開的一張白絹上。
東西不多，卻件件刺眼：
三枚箭簇。製式統一，皆為三棱鐵鏃，帶倒刺，寒光森森，打磨得相當鋒利。箭杆已在混亂中折斷遺失。
一塊破損的皮甲片。邊緣被利刃劈開，呈暗褐色，浸滿了血汙，但依稀能看出原本的形製和鞣製工藝。
半隻馬蹄鐵。形狀特殊，與前朝和北秦常用的製式略有不同，磨損嚴重，且邊緣有新鮮的崩裂口。
一小片撕裂的、染血的灰褐色粗布。材質普通，但編織方式有些奇特。
慕容月的目光首先牢牢鎖定了那三枚箭簇。她伸出纖長的手指，拈起一枚，湊近燭火仔細觀察其材質、鑄造工藝、特彆是棱脊的線條和倒刺的形狀。她的眼神變得越來越專注，甚至忘了身體的疲憊。
“取我那隻黑漆匣子來。”她頭也不回地吩咐。
一名女官連忙從書架深處捧來一個一尺見方的黑漆木匣。慕容月打開匣子，裡麵並非珠寶首飾，而是分門彆類放置的各種箭簇、刀劍碎片、皮革樣本甚至是一些礦石——這些都是她多年來有心收集的來自不同地區、不同勢力的軍械樣本，是她理解和分析對手的重要工具。
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她從那三枚證物箭簇旁，取出了另外幾枚標記著“北魏製式”、“柔然製式”、“西涼製式”、“北涼製式舊）”的箭簇，放在白絹上一一對比。