姑臧城，北涼王宮。
與長安未央宮的恢弘莊重、曆經滄桑不同，這座位於河西走廊咽喉的宮殿，更多地透著一股混雜了胡漢風情的粗獷與壓抑的權勢感。宮殿建築糅合了漢式飛簷與胡人帳幔的樣式，牆壁厚實，窗口狹小，用以抵禦風沙和嚴寒。宮室內，青銅獸爐裡燃燒著昂貴的香料，試圖掩蓋羊肉膻氣和皮革的味道，但效果有限。壁畫色彩濃烈，多繪狩獵、征戰與神怪題材，人物形象誇張，動感十足，卻也透著一股蠻野之氣。
北涼王沮渠蒙遜，此刻正半倚在一張鋪著完整虎皮的寬大胡床上。他年約四旬，身材並不格外高大，卻異常敦實雄壯，如同一頭蓄勢待發的棕熊。麵容粗獷，顴骨高聳，眼窩深陷，一雙鷹隼般的眼睛閃爍著精明、多疑和桀驁不馴的光芒。他並未戴王冠，隻以一根金環束著微卷的褐發，身著錦繡胡服，外罩一件輕便的軟甲，手指上戴著碩大的玉韘和寶石戒指。
其身旁左右，侍立著數名盧水胡部落的酋長和北涼文武官員，個個麵色凶悍，腰佩彎刀，眼神不善地打量著殿下來客。空氣中彌漫著一種無聲的威壓和挑釁。
殿門處，北秦使臣裴嶷，正緩步而入。
裴嶷年約五十，出身河東裴氏旁支，雖非門閥頂尖，卻以學識淵博、膽氣剛直、能言善辯著稱。他身著北秦深緋色使節朝服，頭戴進賢冠，手持代表北秦皇權的旌節，步履沉穩，麵容清臒而肅穆。儘管身處虎狼之穴，麵對無數充滿敵意和審視的目光，他依舊脊背挺直，神色從容，唯有微微抿緊的嘴唇透露著內心的凝重。
其身後跟著兩名副使及數名捧著禮單的隨從，皆麵色緊張，努力保持著儀態。
“北秦使臣，禮部侍郎裴嶷，奉大秦陛下之命，參見北涼王。”裴嶷行至殿中，依照禮節，微微躬身，聲音清朗，不卑不亢。
沮渠蒙遜並沒有立刻回應，隻是用那雙鷹眼上下打量著裴嶷，目光銳利得仿佛要剝開他的朝服，看清其下的筋骨。殿內一片寂靜，隻有獸爐中香料燃燒的細微劈啪聲。這種刻意的沉默，是一種下馬威。
良久，沮渠蒙遜才嗤笑一聲，懶洋洋地開口，聲音沙啞而帶著濃重的胡人口音：“哦？大秦？就是那個……占了長安的……陳什麼來著？”他故意拖長了語調，顯得極為輕慢。
裴嶷麵不改色，朗聲道：“正是我朝陛下。陛下承天受命，掃平群醜，克複舊都，乃天下共主。涼王鎮守河西，昔日亦曾上表稱臣，何以今日竟似忘卻君父之名？”
此言一出，殿內幾位北涼武將頓時怒目而視，手按上了刀柄。沮渠蒙遜眼中也閃過一絲厲色，但隨即化作更深的嘲弄：“嗬，好一張利口。稱臣？天下大亂，各憑本事吃飯罷了。他陳衍能占關中，我沮渠蒙遜就不能據有河西？說說吧，你家皇帝派你來，有何貴乾？總不是來跟本王敘舊的吧？”
裴嶷深吸一口氣，知道戲肉來了。他挺直腰板，目光直視沮渠蒙遜，語氣陡然變得嚴肅無比：“本官奉旨而來，隻為向涼王問一事，討一說法！”
“哦？問什麼事？討什麼說法？”沮渠蒙遜故作驚訝，拿起案上一隻金杯，啜飲著馬奶酒。
“月前，我大秦一支規模型商隊，懸掛玄鳥旗，於黑風穀遭大批悍匪襲擊！”裴嶷聲音提高，字字清晰，回蕩在大殿之中，“護衛、夥計近百人，慘遭屠戮，唯有天幸，得一雜役生還！財貨被劫掠一空！此乃人神共憤之暴行！”
他目光如炬，緊緊盯著沮渠蒙遜：“據生還者所述，及我方事後勘察，此夥‘悍匪’裝備之精良、戰術之嫻熟、行事之狠辣，遠超尋常流寇！更令人發指的是，彼等竟公然搜尋我使臣印信文書，其心可誅！”
裴嶷踏前一步，氣勢逼人：“黑風穀，乃在北涼境內！遇襲之地，距北涼邊哨不過三十裡！涼王麾下鐵騎巡弋四方，威震河西，何等宵小敢在如此近處，行此滔天大惡？若非……哼，本官實難想象！”
他不再迂回，直接拋出核心質問：“我朝陛下聞之，震怒異常！特命本官前來，請問涼王：此事，涼王可知情？若知情，為何縱容麾下行此卑劣盜匪之舉？若不知情，北涼境內出現如此悍匪，涼王鎮守一方，保境安民之責何在？！”
一連串的質問，如同重錘，敲打在寂靜的大殿中。北涼眾臣臉色變幻，有人憤怒，有人心虛。
沮渠蒙遜放下酒杯，臉上那點嘲弄的笑容消失了，取而代之的是一種蠻橫的冷漠：“裴使者，你這話是什麼意思？難道是在懷疑，是本王的兵馬假扮馬賊，劫了你們的商隊？”他聲音低沉下去，帶著隱隱的威脅。
“本官不敢妄斷。”裴嶷毫不退縮，與之對視，“隻是陳述事實，請教涼王。陛下有旨：請涼王即刻嚴查此事，限期一月，交出凶徒首惡及其黨羽，明正典刑！並賠償我朝商隊全部損失，撫恤死難者家屬！同時，必須確保此後絲綢之路北秦商隊於北涼境內之絕對安全！此三點，若有一點做不到……”
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裴嶷頓了頓，語氣斬釘截鐵，擲地有聲：“則我大秦皇帝陛下，將視為北涼蓄意挑釁，背棄臣節！屆時，恐王師西進，就不是派使者來問話那麼簡單了！勿謂言之不預也！”
最後一句，已是赤裸裸的警告和最後通牒！
“放肆！”一名北涼武將終於忍不住，暴喝出聲，“哪裡來的酸儒，敢在我家大王麵前大放厥詞！”
“狂妄！當我北涼鐵騎是紙糊的嗎？！”
殿內頓時響起一片怒斥聲，刀劍出鞘半寸，寒光閃閃。裴嶷身後的副使和隨從嚇得臉色發白，冷汗直流，但裴嶷本人依舊屹立不動，隻是冷冷地看著沮渠蒙遜。
沮渠蒙遜抬起手，止住了麾下的騷動。他臉上重新浮現出那種令人捉摸不定的笑容，但眼神卻冰冷如祁連山的積雪。
他慢慢站起身，踱步到裴嶷麵前，身材雖不及裴嶷高，但那股逼人的野性和權勢氣息卻壓得人喘不過氣。
“裴使者，”他慢條斯理地開口，語氣卻充滿了譏諷和威脅，“你說了這麼多，無非是死了幾個人，丟了些貨物嘛。絲綢瓷器？我河西多得是！至於馬賊……”
他聳聳肩，一副渾不在意的樣子：“河西這麼大，本王又不是神仙，哪能管得到每一個角落？有幾股流寇，不是很正常嗎？說不定是你們北秦自己結下的仇家，冒充馬賊報複呢？或者……是西邊那些不聽話的吐穀渾人乾的？憑什麼就賴在本王頭上？”
他湊近一步，幾乎貼著裴嶷的臉，壓低聲音，卻讓殿內每個人都聽得清清楚楚：“回去告訴你們那位……皇帝陛下。河西，不是長安，這裡風沙大，規矩也和你們關中不一樣。做生意，可以，但要懂這裡的規矩。出了事，自己認倒黴。想把這屎盆子扣在本王頭上，還想讓本王賠錢交人？”
沮渠蒙遜嗤笑一聲，眼中凶光畢露：“憑什麼？就憑他占了長安？哼，讓他先管好自己的關中吧！彆把手伸得太長，河西的事情，還輪不到他來指手畫腳！至於王師西進……”
他猛地後退一步，聲音陡然提高，帶著無比的傲慢與自信：“本王在姑臧等著！正好看看，是他關中的步兵走得快，還是我盧水胡的馬刀更快！送客！”
最後兩個字，他幾乎是吼出來的，帶著毫不掩飾的逐客令。
殿內武士立刻上前，做出強行驅趕的姿態。
裴嶷麵色鐵青，胸膛劇烈起伏，顯然怒極。但他深知使命已達，再多言無益，反而可能受辱甚至危及性命。
他死死盯著沮渠蒙遜，一字一句道：“涼王今日之言，本官會一字不落地帶回長安，稟明陛下！希望他日王師叩關之時，涼王還能如此……氣定神閒！”
說完，他猛地轉身，手持旌節，昂首挺胸，在一片充滿敵意和嘲弄的目光中，大步向外走去。其副使和隨從連忙戰戰兢兢地跟上。
走出壓抑的王宮，回到使館，裴嶷才允許自己露出一絲疲憊和後怕。他立刻修書一封，將姑臧之行的一切細節，尤其是沮渠蒙遜的倨傲態度和威脅之語，詳細寫下，用密語封好，命令一名可靠隨從，不惜一切代價，以最快速度送回長安。
他知道，陛下的猜測已經得到確認。沮渠蒙遜的反應，比最壞的預期還要囂張。
北秦與北涼之間，已無轉圜餘地。
戰爭，不可避免。而他的使命，已經完成——不是和平的使命，而是點燃戰火的使命。
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