晉陽，北魏臨時行宮。
此地的氛圍，與姑臧的蠻野、敦煌的猶豫、長安的新銳皆不相同。作為北魏南下中原的重要據點，晉陽城始終彌漫著一股混合著鮮卑軍事貴族傲慢與失意退守後的陰鬱氣息。行宮雖亦是臨時改建，卻竭力維持著帝國朝廷的規製與威嚴，隻是這份威嚴之下，總隱隱透著一絲揮之不去的挫敗感和蟄伏待機的躁動。
寢殿之內，藥香與熏香的氣息交織，試圖掩蓋那若有若無的病氣。拓跋燾半倚在龍榻之上，身上蓋著厚重的錦被。去歲黃河畔那場慘敗，似乎抽走了他部分精氣神，臉色依舊帶著病後的蒼白，顴骨顯得更高，眼窩更深，使得那雙原本就銳利如鷹的眼睛，此刻更添了幾分陰鷙和深不見底的沉鬱。
他並未如外界傳言那般一病不起，但確乎消瘦了不少，往昔那種揮斥方遒、不可一世的狂傲之氣，被一種更深沉、更內斂的冷厲所取代。挫敗如同最鋒利的刻刀，削去了他表麵的浮躁，卻也讓其內核的偏執與狠戾愈發凝聚。
榻前，數名北魏重臣垂手恭立，包括留守晉陽的宗室重臣拓跋丕、漢臣之首崔浩北魏）、以及幾名心腹將領。人人麵色凝重，屏息靜氣，等待著病中天子的垂詢。
一名身著黑衣、風塵仆仆的察事廳北魏情報機構）密探，正單膝跪地，低聲稟報著來自西方的消息。
“……北秦使臣裴嶷已抵達姑臧，麵見沮渠蒙遜。據內線所探，裴嶷態度極為強硬，直指黑風穀之事，要求北涼交人、賠償、保商路。沮渠蒙遜……”密探頓了頓，似乎有些難以啟齒，“……其態度倨傲無比，當場辱及陛下與北秦皇帝，更直言……直言讓北秦兵馬儘管西來，他在姑臧等著。”
“嗬。”龍榻上傳來一聲意味不明的低笑，帶著冰冷的嘲諷，“沮渠蒙遜……這頭養不熟的河西野狼，倒是愈發張狂了。繼續。”
“是。”密探繼續道，“北秦另一路使臣張湛，亦同時抵達敦煌。西涼李暠態度謙恭，但言辭閃爍，隻承諾保其境內商路，對北涼之事避而不談，似是欲置身事外，左右觀望。”
“此外，”密探的聲音壓得更低，“我方潛伏於姑臧之眼線確認，柔然使者鬱久閭·叱羅已秘密入城，與沮渠蒙遜深夜密會良久。其內容雖未能儘知，然觀其後北涼調兵遣將之跡象及柔然部落在漠南之異動，二者勾結，恐已成事實。”
消息稟報完畢，密探悄然退下。殿內陷入一片沉寂，隻餘拓跋燾略顯粗重卻平穩的呼吸聲。
幾位大臣交換著眼神，卻無人敢率先開口。河西的局麵，比他們預想的還要複雜和……有趣。
良久，拓跋燾緩緩開口，聲音因久病而有些沙啞，卻依舊帶著不容置疑的威勢：“都聽到了？說說吧，怎麼看這出河西大戲？”
宗室拓跋丕率先出列，他是個身材高大、性情略顯急躁的鮮卑貴族，聞言立刻粗聲道：“陛下！沮渠蒙遜狂妄自大，竟敢辱及陛下，罪該萬死！柔然豺狼，反複無常，亦不可信！臣以為，北秦陳衍若發兵西征，正可令其與北涼、柔然相互消耗，兩敗俱傷！我大魏正可坐山觀虎鬥，待其筋疲力儘，再出兵收取漁利！說不定，還能一舉奪回關中！”
他的想法代表了相當一部分鮮卑武將的心思，樂於見敵人內鬥。
拓跋燾未置可否，目光轉向一直沉默的崔浩北魏）：“崔卿，你以為如何？”
崔浩北魏）微微躬身，他麵容清臒，目光深邃，總是帶著一種洞悉世情的冷靜：“陛下，拓跋大人所言，確有道理。然，臣有兩點淺見，望陛下斟酌。”
“講。”
“其一，坐觀成敗，固然上策。然須防鷸蚌相爭，漁人未必隻有我大魏一家。柔然貪婪無度，若北涼真與北秦拚得兩敗俱傷，柔然鐵騎趁虛而入，席卷河西，其勢大張，恐將成為我大魏北方更甚於北涼之心腹大患。此不得不防。”
“其二，”崔浩繼續道，語氣凝重，“北秦陳衍，非庸碌之輩。其能於亂世中崛起，敗劉裕，據關中，遷長安，足見其雄才大略，更兼其麾下王鎮惡、獨孤信等皆萬人敵，慕容月善謀，崔浩北秦）多智。此次西征，雖看似陷入河西泥潭，然若其速戰速決，或以雷霆之勢迅速擊破北涼，則其實力不減反增，儘得河西之地、絲路之利、涼州之馬，屆時攜大勝之威，整合西北，再東向與我爭衡，其勢將更難遏製。”
拓跋丕聞言，皺眉道：“崔司徒是否過於長他人誌氣？沮渠蒙遜據險而守，又有柔然為援，豈是那麼容易敗的？北秦縱然能勝，也必是慘勝！”
“但願如此。”崔浩淡淡道，“然兵者詭道，未算勝，先算敗。於我方而言，最有利之局麵，非是北秦速勝，亦非是柔然坐大，而是……河西戰事陷入長期僵持。北秦主力被牢牢牽製在姑臧城下，師老兵疲，國力消耗；北涼與柔然亦不斷流血，無力他顧。如此，方為我大魏爭取最多恢複元氣、重整軍備之時間。”
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拓跋燾靜靜地聽著，手指在錦被下無意識地摩挲著一塊溫潤的玉佩，眼中光芒閃爍不定。崔浩的分析，顯然更符合他的心思。
“崔卿之言，老成謀國。”拓跋燾終於緩緩開口，聲音冰冷而清晰，“沮渠蒙遜，狂犬爾，其生死，無關朕之痛癢。柔然，豺狼也，喂飽了會咬人，餓極了也會咬人。北秦陳衍，才是朕之心腹大患！”
他微微直起身子，目光掃過眾臣：“讓他們去鬥！鬥得越狠越好！拖得越久越好！”
“陛下聖明！”眾臣齊聲道。
“然，”拓跋燾話鋒一轉，眼中閃過一絲狡黠陰冷的光芒，“光是看著，未免無趣，也未必能確保局勢按我等期望發展。”
他沉吟片刻，下達指令：“拓跋丕。”
“臣在！”
“命你暗中籌措一批軍械——不必最新最好，庫裡那些替換下來的舊式環首刀、破損修複後的皮甲、以及一批箭矢，設法，‘秘密’地、‘無意’地讓它們流入北涼境內。記住，要做得乾淨，絕不能留下任何與我大魏官方有關的痕跡。就讓沮渠蒙遜那廝，以為是從哪個貪財的邊將手裡流出去的吧。”
這是給北涼提供些許支持，增強其抵抗力，以期延長戰爭。
“臣，明白！”拓跋丕心領神會。
“另外，”拓跋燾繼續道，“派人去接觸一下西涼李暠那個兒子，叫李歆的是吧？聽說他對北秦頗為不滿？給他透點風，就說朕欣賞他的‘骨氣’，若他日西涼有變，我大魏可做他之後盾。不必承諾具體什麼，吊著他就行。”
這是在給西涼埋釘子，製造內部矛盾，讓李暠無法安心保持中立，甚至可能在關鍵時刻攪亂局勢。
“至於柔然那邊……”拓跋燾嘴角勾起一抹冷笑，“派人去告訴斛律可汗，就說朕祝他南下‘狩獵’愉快，收獲頗豐。順便提醒他一下，漠北的草場雖然好，但彆忘了南邊的鄰居是誰。吃肉的時候，記得給彆人留點湯。”
這是既慫恿柔然南下，又暗中警告其不要太過分，試圖在背後稍微操控一下這頭貪婪的豺狼。
幾條指令，陰險而精準，充分展現了拓跋燾在戰略上的老辣。他絕不直接出兵，卷入泥潭，而是躲在幕後，提供柴火，煽風點火，埋設暗雷，唯一的目的，就是讓河西的戰火燒得更旺，燒得更久，最大限度地消耗北秦的國力。
“臣等遵旨！”眾臣凜然應命，心中對這位病中天子的敬畏又加深了幾分。
拓跋燾吩咐完畢，似乎有些疲憊，重新靠回軟枕，揮了揮手。眾臣會意，恭敬地行禮，悄無聲息地退了出去。
空蕩的寢殿內，隻剩下拓跋燾一人。他望著殿頂繁複的藻井，眼神幽深，喃喃自語，仿佛說給某個看不見的對手聽：
“陳衍……你想先定河西？好啊……朕就在這晉陽，看著你去定。看看那河西的風沙，姑臧的城牆，還有沮渠蒙遜的瘋狂，柔然的貪婪，能幫你‘定’出一個怎樣的結果……”
“朕，有的是耐心。等你精疲力儘，等你深陷泥足……等你回過頭來發現，東麵的黃河，依舊是天塹。而朕……已經等得太久了。”
一陣劇烈的咳嗽打斷了他的低語，他用手帕捂住嘴，咳得撕心裂肺。良久，咳嗽平息，他攤開手帕，一絲刺目的鮮紅映入眼簾。
拓跋燾盯著那抹血色，眼中非但沒有恐懼，反而燃起更加偏執和熾烈的火焰。
他緊緊攥住手帕，指甲幾乎嵌進掌心。
“時間……朕需要時間……而你們，就儘情地互相撕咬吧……”
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