敦煌王宮的氣氛，比上一次接見張湛時更為凝滯。空氣中仿佛繃緊了一根無形的弦，王座上的李暠，眉頭鎖得更深，眼下的烏青顯示他近來寢食難安。殿內侍立的西涼文武官員，也個個麵色沉重，眼神遊移，不複往日雖弱小卻尚能偏安一隅的從容。北秦大軍壓境的陰影，如同祁連山巔終年不化的積雪，沉甸甸地壓在每個知情者的心頭。
就在這片壓抑之中，北秦使臣宋弁，緩步走入大殿。
他並未像裴嶷那般劍拔弩張，也未如張湛那般溫和中帶著試探。他身著一襲略顯陳舊的儒生長袍，頭戴進賢冠，手持玉笏，步履從容淡定，神態謙和衝淡，仿佛不是來自強鄰的威懾之使，而是一位前來訪友論學的博雅之士。唯有那雙深邃明亮、透著睿智光芒的眼睛，顯示出此人絕非尋常書生。
“外臣宋弁，奉大秦皇帝陛下之命，參見西涼公。”宋弁行至殿中，依照古禮，深深一揖，聲音清朗溫和，不帶絲毫火氣。
李暠不敢怠慢，連忙虛扶：“宋使者不必多禮，遠來辛苦，請坐。”他仔細觀察著宋弁，試圖從對方的表情中找出些許強權逼迫的痕跡，卻隻看到一派平和。
雙方落座，侍者奉上茶水。宋弁輕啜一口，竟似回味般頷首：“敦煌雖僻遠，然這茶湯烹煮之法，猶存漢晉古風，清冽甘醇，好茶。”
李暠微微一怔，沒想到對方開場竟是品評茶道，隻得勉強應和：“使者過獎了，山野之物，不堪入口。”
宋弁放下茶盞，微微一笑，終於切入正題，卻並非如李暠預想的那般咄咄逼人：“外臣此次奉旨而來，非為他事。陛下於長安，時常感慨。自永嘉之亂以來，神州陸沉，胡塵蔽天，衣冠南渡，禮樂崩壞。中原之地，竟鮮聞絲竹雅樂，多見羌笛胡笳。每每思之，陛下常扼腕歎息，夜不能寐。”
他目光掃過殿內那些帶有漢式風格的裝飾和書架上的典籍，語氣帶著真誠的惋惜：“然，今日抵達敦煌，見宮室儀軌，猶存漢家氣象；聞市井之間，竟有誦讀詩書之聲。西涼公以李氏苗裔，於這西陲邊塞之地，獨守漢家文明一脈薪火，使其不絕如縷，此功此德，實令外臣感佩，陛下聞之，亦深為動容。”
這一頂高帽戴過來，李暠一時有些不知所措，心中警惕卻更甚，隻得謹慎回應：“陛下……陛下過譽了。老夫……老夫隻是儘一份心力，不敢當此盛讚。本是分內之事。”
“分內之事，能於亂世中堅守至今，尤為可貴。”宋弁慨然道，語氣愈發懇切，“陛下常言，天下之大，非一族一姓之天下，乃華夏文化之天下。凡心向漢統，傳承文明者，皆可為兄弟手足。西涼公鎮守敦煌，保境安民，存續文脈，與那些隻知逞強鬥狠、劫掠殺戮的蠻胡之輩，豈可同日而語？”
他巧妙地將李暠和西涼拔高到“文明守護者”的位置，並將其與北涼沮渠蒙遜徹底區分開來，進行精神上的拉攏和認同。
李暠聽得心中微動，他一生最自負的便是這點文化上的堅持，此刻被對方精準提及並高度讚揚，不免生出幾分知遇之感，警惕心稍稍放鬆了些。
宋弁觀察著他的神色變化，話鋒順勢一轉，但依舊圍繞著文化核心：“陛下遷都長安，非為窮兵黷武，實欲重振華夏，再興禮樂。故而，對於如西涼公這般同心同德之人，陛下願以誠相待，共襄盛舉。”
他身體微微前傾，聲音壓低了些，卻更顯真誠：“陛下有言：若西涼公願率土歸附，共尊大秦正朔，則非但絲路南道之利可保，西涼公一族之榮華富貴，陛下必不相負。李氏宗廟，可遷至長安，由朝廷出資供奉，香火永續。西涼公之爵位、封號，乃至儀仗，皆可保留，甚至猶勝今日！”
這是對李暠個人和家族地位的保證，直擊其最為關心的宗廟傳承問題。
不等李暠消化，宋弁又拋出了更具誘惑力的條件：“此外，敦煌、酒泉等地士人學子，凡通經史、有才學者，皆可優先薦入長安太學深造，費用由朝廷承擔。學成之後，可通過科舉或征辟，入朝為官，與關中、河東士子同等對待，絕無歧視。陛下求賢若渴，唯才是舉，此乃西涼士人千載難逢之機遇，亦是華夏文脈複興之盛事！”
這是對西涼統治根基——士人階層的巨大誘惑！出仕中央王朝，是所有讀書人的夢想，遠比困守在這邊陲小國更有前途。
李暠徹底動容了，呼吸都微微急促起來。北秦給出的條件，遠遠超出了他的預期。不是吞並，而是招撫；不是剝奪，而是給予更大的舞台和榮耀！這與他想象中兵臨城下、屈膝投降的場景截然不同。
然而，他畢竟是統治一方多年的君主，理智尚存。巨大的誘惑背後，必然有相應的代價和風險。他強壓下激動，遲疑道：“陛下天恩，浩蕩如海！老夫……老夫感激不儘！隻是……北涼那邊……沮渠蒙遜驍勇，兼有柔然為援，若是……”
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他還是擔心北涼的威脅和北秦是否能真正兌現承諾。
宋弁似乎早料到他有此一問，臉上笑容不變，從容地從袖中取出一份卷軸，並非戰書，而是一份經過巧妙編排的“軍情簡報”。
“西涼公所慮，陛下亦深知。”宋弁緩緩展開卷軸，語氣平和得像是在討論學問，“然，公或許有所不知。我大秦自立國以來，將士用命，百戰百勝。去歲黃河之戰，陛下親臨戰陣，大破北魏拓跋燾數十萬精銳，迫其嘔血北遁，此公當有耳聞。”
他指著卷軸上的一些模糊但聽起來很嚇人的數字和描述：“如今，我大軍銳氣正盛，兵甲之利，更勝往昔。大將軍王鎮惡，已親率破陣銳士，陳兵邊境，日夜操練，隻待陛下一聲令下。”
他沒有直接說要去打北涼，但“陳兵邊境”和“破陣銳士”這幾個字，結合王鎮惡的威名，已足夠有分量。
“至於柔然，”宋弁輕笑一聲，帶著一絲文人式的輕蔑，“不過疥癬之疾，跳梁小醜。其部族散落，逐水草而居，有何戰力可言？無非是見利而起，遇強則散。若其真敢南下，我大秦鐵騎，正可借此良機，為陛下、為西涼公，乃至為天下，除此邊患！”
他將可能的軍事衝突，輕描淡寫地轉化為一次為西涼“除患”的正義行動。
“陛下之意，甚為明了。”宋弁最後總結道，目光誠懇地看著李暠，“攜手共進，則西涼公可保宗廟、享尊榮，西涼士人可獲前程，百姓可享太平，華夏文明可得以在西陲弘揚光大。若……若是遲疑不決，乃至心生他念，則一旦兵連禍結，玉石俱焚，非陛下所願見，恐亦非西涼公與敦煌百姓之福。”
軟硬兼施，恩威並濟。文化的認同，個人的榮耀，士人的前途，家族的延續，再加上邊境那實實在在的軍事壓力……宋弁的言辭，如同一張精心編織的網，將李暠牢牢罩在其中。
李暠坐在王座上，雙手微微顫抖，內心進行著前所未有的激烈掙紮。歸附的誘惑巨大，但獨立王位的權勢也難以割舍；北秦的條件優厚，但未來的不確定性依然存在；北涼的威脅是現實的，但北秦的軍力似乎更為強大……
他看了一眼殿下的臣子，有些人眼中已露出渴望的神色，有些人則依舊憂慮重重。
“陛下厚意……老夫，老夫需要時間……與群臣商議……”李暠最終艱難地吐出這句話，聲音乾澀。他需要時間消化這巨大的信息量，更需要時間觀察北涼那邊的反應和北秦真正的決心。
宋弁深知過猶不及，今日種下的種子已然足夠。他見好就收，從容起身，拱手道：“此乃自然。如此大事，確需慎重。外臣便在館驛靜候佳音。望公以蒼生為念，以文明為重，做出明智抉擇。”
他再次行禮，翩然告退，留下李暠和一殿心神不寧的西涼臣子，在巨大的誘惑和沉重的壓力下，繼續著無儘的煎熬與爭論。
宋弁走出王宮，抬頭望向敦煌湛藍的天空，嘴角露出一絲不易察覺的笑意。他知道，攻心的第一步，已經成功了。接下來的，就是等待，以及讓王鎮惡那邊的“武略”，繼續施加恰到好處的壓力。
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