這些謠言在百姓中引起恐慌，許多人開始囤積糧食，甚至舉家逃離姑臧。
沮渠蒙遜趁機宣布全國總動員：十五歲以上、五十歲以下男子全部編入軍籍；私藏糧食者以叛國論處；臨陣脫逃者誅九族。
高壓政策下，北涼迅速轉變為戰爭機器。但在這表麵團結的背後，暗流湧動。
這天深夜，沮渠安周秘密拜訪被軟禁的北秦使臣張綸。
“丞相此來何意？”張綸平靜地問。
沮渠安周歎息：“陛下執意一戰，恐非北涼之福。若大秦皇帝真有誠意，可否...”
張綸搖頭：“陛下已給過機會。如今使臣被扣，戰端已開，再無轉圜餘地。”
沮渠安周麵色灰敗：“難道非要兵戎相見嗎？北涼百姓何辜...”
“丞相若真為百姓著想，何不勸國君釋放使臣，重新議和？”
沮渠安周苦笑：“陛下性情剛烈，如今已聽不進任何勸諫。”
就在兩人密談時，柔然使團抵達姑臧。為首的正是柔然可汗的弟弟庫仁拔，一個身材魁梧、滿臉虯髯的草原漢子。
沮渠蒙遜親自出迎，盛宴款待。宴席上，庫仁拔豪飲三大碗酒後，直入主題：“我國可出兵五萬鐵騎，但不僅要河西之地，還要敦煌所有工匠和三萬奴隸。”
沮渠蒙遜眼中閃過怒意，但很快掩飾過去：“可汗要價未免太高。”
庫仁拔大笑：“北涼若亡，可汗什麼也得不到。如今我們冒險與北秦為敵，自然要足夠回報。”
經過一番討價還價，最終達成協議：柔然出兵四萬，得河西三郡和一萬奴隸；戰後開通商路，柔然商隊永久免稅。
盟約既成，沮渠蒙遜立即準備誓師大會。
次日清晨，姑臧校場旌旗招展，軍隊列陣如雲。高台上，沮渠蒙遜全身甲胄，手持寶刀。身旁是傲慢的庫仁拔和北涼文武百官。
“北涼的勇士們！”沮渠蒙遜聲音如雷，“北秦暴君陳衍，貪得無厭，已吞並西涼，今又覬覦我國！其所到之處，燒殺搶掠，雞犬不留！”
他揮手示意，士兵押上十幾個披頭散發、渾身是血的“俘虜”。
“這些是從敦煌逃出的百姓！讓他們告訴你們，北秦軍隊都做了什麼！”
那些“俘虜”立即哭訴起來，講述著編造好的悲慘遭遇：家人被殺，妻女被辱，家園被毀...
人群中響起憤怒的吼聲。不少士兵眼泛紅光，握緊兵器。
沮渠蒙遜趁熱打鐵：“如今北秦使臣還在城中，竟敢威脅我們：若不投降，城破之日，屠儘姑臧！”
這話徹底點燃了將士的怒火。“殺使祭旗”的呼喊聲震天動地。
沮渠蒙遜滿意地點頭，下令：“帶北秦使臣！”
張綸被押上高台，雖然衣衫破損，但神態依然從容。
“狗賊！還有何話說？”沮渠蒙遜厲聲問。
張綸環視台下憤怒的人群，忽然高聲道：“北涼軍民聽真！我大皇帝陛下仁德...”
話未說完，沮渠蒙遜一刀劈下！鮮血飛濺，人頭落地。
全場寂靜片刻，隨即爆發出狂熱的歡呼。
沮渠蒙遜舉起滴血的寶刀：“以此血祭旗！北涼誓死不降！”
“誓死不降！誓死不降！”山呼海嘯般的呐喊聲震四野。
盟誓儀式後，沮渠蒙遜與庫仁拔回到王宮。屏退左右後，庫仁拔忽然笑道：“陛下好手段！那些‘俘虜’演得真切，連我都差點信了。”
沮渠蒙遜冷笑：“非常之時，行非常之事。隻要擊敗北秦，曆史自有勝利者書寫。”
“但陛下真相信我們能擊敗北秦嗎？”庫仁拔目光銳利，“陳衍能統一北方，絕非僥幸。”
沮渠蒙遜沉默片刻，緩緩道：“北秦雖強，但長途遠征，補給困難。我軍熟悉地形，以逸待勞。加上柔然鐵騎，未必沒有勝算。”
他走到地圖前，指著姑臧周邊的地形：“這裡處處險要，足以抵消北秦的兵力優勢。隻要拖到冬天，北秦軍不耐嚴寒，必生變亂。”
庫仁拔點頭：“但願如陛下所料。”
當夜幕降臨，姑臧城漸漸安靜下來。但在丞相府中，沮渠安周正對心腹低聲吩咐：“立即派人秘密接觸北秦，告知使臣遇害真相，表達議和意願...”
“丞相，若被陛下發現...”
“顧不了那麼多了！”沮渠安周神色凝重，“北涼不能為一人之怒而亡國！”
幾乎同時，在王宮深處，沮渠蒙遜正在對影子般的暗衛下令：“盯緊丞相府，若有異動，格殺勿論！”
月光下的姑臧城，表麵團結一致，內裡卻已裂痕處處。戰爭機器已經開動，但有多少人真心相信能夠勝利？又有多少人已經在為失敗做準備？
北涼的反應激烈而決絕，但這激烈背後，是深深的恐懼和不確定。沮渠蒙遜用暴力和謊言捆綁著這個國家走向戰爭，卻不知這條路的儘頭是生存還是毀滅。
遠在敦煌的王鎮惡很快收到了使團遇害的消息。他站在城樓上，望向姑臧方向，久久不語。
“傳令全軍，”他終於開口，聲音冷如寒鐵，“備戰。”
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