黃河南岸，昔日北魏的灘塗陣地，如今已徹底易主，化為大秦帝國洶湧南下的堅實橋頭堡。數座巍峨的浮橋如同巨龍的脊背，橫跨滔滔黃河，將北岸無窮的人力物力，源源不斷地輸送過來。重甲步兵方陣踏著整齊而沉重的步伐，鏗鏘過橋；騎兵集群牽引著戰馬，小心翼翼地行進；更有無數輜重車輛，滿載糧草、箭矢以及拆卸開的巨型攻城器械部件，在工兵的吆喝聲中，緩慢而堅定地移動。整個場麵浩大而有序，彰顯著一個新興王朝的強大戰爭潛力。
中軍大帳已然在前沿設立。陳衍卸去了沾滿征塵的盔甲，但眉宇間的銳氣比任何鎧甲都更加逼人。他站在一幅巨大的軍事地圖前，周圍簇擁著王鎮惡等一眾將領。
“陛下，”一位將領指著地圖上洛陽周邊星羅棋布的小城，“這些據點如跗骨之蛆，是否分兵先逐一拔除，以絕後患？”
陳衍目光沉靜，搖了搖頭：“不必。拔除這些小城，耗時費力，正中拓跋燾下懷，欲拖延我軍，疲敝我師。我們的時間不多。”他的手指重重地點在洛陽城上，“直取心臟！其餘四肢自然麻痹。”
他下達了一連串清晰的指令：“王鎮惡，著你率前軍精銳，配屬大量騎兵，不以占領為目的，全力掃清通往洛陽的主要驛道及周邊隘口所有魏軍據點！遇寨破寨，遇卡拔卡！務必保證主力通往洛陽的道路暢通無阻！”
“其餘各部，沿清理出的通道，穩步向洛陽推進！騎兵向外延伸，遮斷戰場，隔絕洛陽與外界的聯係！工械營隨行，尋找合適地點，開始預築營壘，組裝器械！”
“諾！”眾將領命，雷厲風行。
命令迅速轉化為行動。王鎮惡親率一支由重步、強弩和精騎混編的快速兵團，如同出鞘的利刃，沿著官道向西猛插。起初進展順利，一些小型的戍堡和哨卡望風而逃，或稍作抵抗便被碾碎。
然而，北魏的反應很快到來。一支由鮮卑勳貴子弟率領的野戰兵團，約萬人，在一個名為“黑石峪”的隘口嚴陣以待。他們並非單純的守城部隊，而是能騎善戰、尋求野戰中決勝負的精銳。
一場遭遇戰猝然爆發。
北魏騎兵率先發起衝鋒，試圖利用地形衝擊北秦軍的行軍隊列。但王鎮惡經驗老道，迅速令重步兵結陣，長槊如林豎起，強弩手居後拋射箭雨。大秦的弩箭尤其犀利，三棱透甲錐輕易撕開了魏騎的皮甲，人馬栽倒者甚眾。
魏軍步兵隨後壓上，雙方在峪口展開了慘烈的肉搏。北秦軍裝備更精良，紀律更嚴明，陣型保持完好。但魏軍憑借一股悍勇之氣和地利的些許優勢，死戰不退，戰鬥一時陷入膠著。王鎮惡甚至不得不親自率親衛隊投入反擊，才最終將魏軍擊退，占領了隘口。
清點戰場，大秦軍雖勝，但傷亡亦不容小覷。王鎮惡看著魏軍撤退時依舊不算混亂的隊形，麵色凝重地對副將道：“拓跋燾的家底還在，野戰不可小覷。傳令下去，後續進軍，需更加謹慎，斥候再放遠二十裡！”
與此同時，黃河下遊，獨孤信率領的東路軍，則上演著完全不同的戲碼。
他的大軍渡過黃河後，並未如餓虎撲食般直衝鄴城，而是如同一張迅速張開的大網。數支騎兵縱隊以鄴城為中心，向四麵八方潑灑出去。
他們有時突然出現在某條糧道上，將北魏的運輸隊劫殺焚毀一空；有時夜間突襲某個烽燧台，守軍往往還在睡夢中便丟了性命；有時則大搖大擺地出現在一些小城池外，擂鼓呐喊，作出試探性攻擊的姿態，一旦守軍緊張備戰，他們又呼嘯而去，轉而攻擊彆處。
更有精銳的輕騎，深入河北腹地，甚至逼近信都等地，沿途散播謠言，製造恐慌。
整個河北南部，頓時風聲鶴唳，狼煙四起。各地告急文書如同雪片般飛向北魏河北都督拓跋健的案頭。
“報！秦軍騎兵出現在鄴城以北，劫掠糧隊！”
“報！西南方向烽燧連環示警，疑有大隊秦軍活動！”
“報！一支秦軍偏師正在攻擊湯陰，請發援兵！”
拓跋健頭皮發麻，他根本無法判斷哪一路才是真正的威脅，哪一路是佯動。看著地圖上仿佛無處不在的“秦軍”，他最終做出了獨孤信最希望他做出的決定：收縮兵力，固守要點。
“傳令！命黎陽、館陶之兵，即刻回援鄴城周邊！”
“增強各城守備！沒有我的命令，誰也不許擅自出戰！”
“八百裡加急！稟報大將軍和陛下！我河北遭遇秦軍主力猛攻，鄴城危殆，無力西援！請求支援！”
獨孤信站在高處，望著遠處鄴城方向明顯變得頻繁的兵馬調動和緊閉的城門，嘴角露出一絲不易察覺的笑意。他的磁石，已經牢牢吸住了河北的鐵屑。
而在遙遠的西北方，李淵率領的萬五千精騎，正經曆著與中、東路截然不同的艱苦。
漠南的風沙粗糲乾燥，打在臉上生疼。放眼望去，多是茫茫的戈壁和稀疏的草原，水源稀少，極易迷路。隊伍完全依靠高車部落向導拔略的經驗前行。
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“將軍，這鬼地方，地圖根本沒用！”副將舔了舔乾裂的嘴唇，抱怨道。水囊裡的水已經帶上了鹹澀的味道，需要定量分配。
李淵沒有說話，隻是默默將水囊遞給一個看起來快要支撐不住的年輕士兵。他與拔略並轡而行，通過蹩腳的胡語和手勢艱難交流。
“朋友，還要多久？”李淵問。
拔略指著遠方一道隱約的山脈輪廓：“繞過那片山，再穿過一片沙地，如果水源沒斷，大概……還要十天。”他的眼神複雜，既有對報酬的渴望，也有一絲對深入險地的本能憂慮。
信任在細微處建立。李淵嚴格執行約定，繳獲的戰利品優先分給高車勇士；而當一支高車小隊因誤飲毒泉而病倒時，大秦的隨軍醫官也儘力救治。
途中，他們不可避免地與一支小型北魏邊境巡邏隊遭遇。沒有任何猶豫，李淵立刻下令：“一個不留，速戰速決！”
大秦精騎如同猛虎下山，以絕對優勢迅速淹沒了這幾十人的巡邏隊，箭矢刀鋒之下，無人逃脫。屍體被迅速拖入沙丘掩埋，血跡用黃沙覆蓋。整個過程乾淨利落，仿佛從未發生。
拔略看著這一切，眼中對這支秦軍戰鬥力的敬畏又加深了一層。
隊伍繼續沉默地向北潛行，如同滴入沙海的水滴，悄然無息，向著那個遙遠而危險的目標——平城，一步步靠近。
三把利刃，已按照預定的軌跡，狠狠劈入北魏的版圖。鐵鉗，正在緩緩合攏。
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