大秦軍在中原腹地高歌猛進，犁庭掃穴，招降納叛，一派蓬勃氣象。然而，在這看似順利的鞏固進程之下，幾股冰冷的暗流，正悄然從邊境和陰影中彙聚而來，試圖侵蝕新生的統治根基。
邊境摩擦：陰山下的蹄聲
並州北部，長城沿線。一支大秦的邊境巡防隊正在執行例行的巡邏任務。隊長是出身關中老寨的悍卒，對塞外風沙有著本能的警惕。時值深秋，草枯馬肥，正是胡騎最易南下劫掠的時節。
“頭兒，有情況！”一名眼尖的年輕士兵忽然壓低聲音，指向遠處地平線上揚起的一縷煙塵。
隊長立刻舉手示意隊伍停止，所有騎兵迅速下馬，借地形隱蔽，凝神望去。隻見約百餘名騎兵正沿著長城外側向東快速移動。他們衣著雜亂，皮袍氈帽，騎術精湛，不像尋常牧人，更非商隊護衛。
“是柔然探馬！”隊長經驗老道，立刻判斷出來，“看方向，像是在窺探長城隘口防務，娘的，膽子不小！”
幾乎是同時，那些柔然騎兵也發現了這支秦軍小隊。他們並未立刻退卻，反而發出一陣尖銳的呼哨，竟分出二三十騎，呈扇形包抄過來，動作迅捷而富有侵略性。
“上馬！結陣！弩準備！”隊長怒吼。
大秦巡防隊雖人數略少，但皆是精銳，立刻依令行事。雙方在曠野上短暫對峙，箭矢互有往來。柔然人並不戀戰，騷擾一番，射傷一名秦軍士卒後，便呼哨一聲，迅速掉頭，消失在北方蒼茫的地平線下，隻留下翻滾的塵土和幾聲囂張的嘲笑。
類似的摩擦，在並州、幽州北部邊境屢有發生。柔然的遊騎如同嗅到血腥味的鬣狗，活動日益頻繁，試探著北秦新占區的邊防虛實。
淮水南岸的陰影
而在另一端的淮水南岸，氣氛同樣微妙。一支北秦的糧秣運輸隊正沿著淮北支流行進，目的地是前線某處軍營。押運官謹慎地派出斥候沿河南岸警戒。
斥候回報：“將軍，對岸有南朝水師戰船巡弋，比往日數量為多，且…似乎有小型戰船試圖靠近北岸，被我發現後乃退。”
押運官登上高處，借助千裡眼望去，果然看見南岸檣櫓隱隱，幾艘走舸在江心遊弋，帆影幢幢，透著一種不言而喻的壓迫感。雖未發生直接衝突，但這種異乎尋常的軍事活躍，本身就是一個強烈的信號。
南朝，這個北秦尚未與之正式交鋒的龐然大物，顯然正密切關注著江北的劇變，並開始悄然調整自己的防禦姿態，甚至可能抱有漁翁得利的念頭。
審訊所得：來自囚徒的警告
洛陽，天牢深處。陰暗潮濕的刑房裡，彌漫著血腥和腐臭的氣味。幾名被俘的北魏死硬分子和涉嫌細作的人員正在接受嚴厲的審訊。這些人多為原北魏軍中低級軍官或地方豪強的死士，骨頭極硬。
然而，再硬的骨頭也熬不過精密的刑罰和反複的心理攻勢。一名負責審訊的“察事聽子”頭目，從一名幾乎精神崩潰的俘虜口中，撬出了一條至關重要的信息。
他連夜將整理好的口供呈送給崔浩。
“崔公，此人原是拓跋燾親衛營的一名隊副，洛陽城破時受傷被俘。據他零碎交代，潰敗之初，拓跋燾曾召集心腹，提及…提及兩條出路。”頭目壓低聲音，“一是向北，遣密使攜帶重寶，越過陰山，懇求柔然可汗鬱久閭吳提看在往日‘盟誼’份上，出兵南下，襲擾我河北、並州之地，牽製我軍，使其獲得喘息之機。”
“二是向南…似乎也有意向南朝派出使臣，具體內容此人級彆太低，不得而知，隻恍惚聽到‘稱臣’、‘納貢’、‘共抗暴秦’等語…”
崔浩看著口供，麵色瞬間變得無比凝重。
情報分析與內部肅清
紫微殿側殿，燈火通明。陳衍、崔浩、王鎮惡剛從外地巡剿被緊急召回）以及負責情報的沈墨齊聚一堂。
崔浩將邊境摩擦的報告和審訊所得一並呈上，並說出了自己的判斷：“陛下，諸般跡象吻合，絕非偶然。拓跋燾困獸猶鬥，行此驅虎吞狼之策，可能性極大。柔然貪婪，向來趁火打劫；南朝雖偏安，亦未必沒有北圖中原之心。若二者任一甚至同時響應，我將陷入東西北三麵受敵之窘境，剛剛穩定的中原恐再生變亂！”
王鎮惡眉頭緊鎖：“柔然騎兵來去如風，襲擾邊郡，斷我糧道，極難應付。南朝若水師北上，威脅淮泗，則我需分兵防守，兵力頓顯拮據。”
陳衍目光冰冷，手指無意識地敲擊著桌麵。他預料到外部勢力不會坐視，卻沒想到來得如此之快，如此直接。
“沈墨！”
“臣在！”
“加派雙倍人手，嚴密監控北部各處關隘、河道，特彆是以往與柔然有私下貿易往來的通道。凡有可疑商隊、人員，嚴加盤查，寧可錯抓，不可錯放！”
“令邊境守將，提高戒備等級，遇小股胡騎，堅決擊退；遇大股入侵，固守待援，同時烽火示警！”
“對南朝方向，同樣加強沿淮巡察。對其使臣、商旅，嚴格限製活動範圍，嚴密監視。”
“內部，”陳衍頓了頓，語氣更冷，“啟動‘清道’行動。對新附之北魏舊吏、地方豪強，特彆是其與塞北、江南有牽連者，進行秘密甄彆。凡有通敵嫌疑者，先監控，獲實證後，立刻鏟除，絕不姑息！朕要這中原，變成鐵板一塊，讓外麵的手，伸不進來！讓裡麵的鬼，無所遁形！”
命令一道道發出，帶著凜冽的寒意。原本因勝利而略顯鬆弛的北秦機器，瞬間再次繃緊了弦。
洛陽城內，看似平靜的街市下，“察事聽子”的身影變得更加活躍。邊境線上，烽燧的守軍瞪大了眼睛，巡邏的隊伍增加了頻次。一股無形的緊張感，開始取代短暫的安寧。
陳衍走到殿外，仰望星空。北方的星空似乎格外寒冷。他知道，鞏固中原的戰役，不僅僅是對內清剿和安撫，更是一場與時間賽跑、與外部乾預角力的鬥爭。他必須更快地紮穩根基，才能應對即將到來的、來自更遠處的風浪。隱患已現，暗流湧動，真正的考驗，或許才剛剛開始。
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