漠南的朔風如刀，刮過無垠的荒原，卷起漫天黃沙。李淵勒住戰馬，舉起以羊皮包裹的“千裡鏡”，眯眼望向北方地平線。鏡片邊緣已磨出細紋，這是陛下特賜的寶物，此刻卻難穿透這昏黃天地。
“將軍，風向轉了。”副將王碩啞聲道，嘴唇乾裂滲血。他原是獨孤信麾下斥候，因精通漠南方言地理，被撥來輔佐李淵。
李淵放下千裡鏡，任由風沙拍打玄甲。出征時五千精騎，如今僅剩四千三百餘——非戰之損，全是這漠南吞噬的。昨夜又凍斃十七人，埋骨時竟刨不開凍土，隻得堆石為記。
“高車人呢？”李淵問。聲音裹在覆麵巾裡，悶如銅鼓。
王碩啐出口中沙粒：“拔略族長說部眾疲乏，要休整半日。”他頓了頓，“已是本月第三次。”
李淵眼底掠過寒芒。這些高車部落歸附不久，雖熟悉漠南路徑，卻慣於保存實力。若非需他們引路避開水源枯竭區，早該...
“報——”一騎自沙丘後奔來，馬上騎士幾乎鞍墜，“將軍！高車人搶了我們的水囊，打傷運卒！”
王碩怒按刀柄，卻被李淵抬手止住。年輕的主將抖開玄色披風，露出內襯的北秦軍製圖——絲帛上朱筆勾畫的行軍路線已模糊大半。
“帶路。”李淵催動戰馬，蹄鐵踏碎地表鹽霜。
高車營地亂作一團。數十北秦士卒持弩圍住氈帳，外圍高車人張弓相對。中間躺著三具屍首：兩名北秦運水卒喉插骨箭，一名高車青年胸嵌橫刀。
拔略族長揮舞鑲寶石的彎刀：“漢狗先動刀！按草原規矩...”
“按大秦軍律。”李淵縱馬直入戰圈，玄甲撞開高車人的弓矢，“搶奪軍資者斬，毆傷同袍者絞。”他馬鞭指向地上水囊，“誰碰的？”
沉默中，個滿臉虯髯的漢子梗頸：“是我！可漢人藏水...”
弦鳴乍響。弩箭洞穿虯髯漢子咽喉，血噴在雪沙上格外刺目。李淵緩緩收弩：“還有誰要講草原規矩？”
拔略族長刀尖微顫：“李將軍！我們可是...”
“降卒。”李淵截斷他，“陛下允你們戴罪立功，不是縱容跋扈。”他突然用生硬的高車語喝道，“忘了赫連勃勃怎麼拿你們婦孺的頭骨砌京觀嗎？”
高車人陣形騷動。有人低頭摩挲皮袍下的斷指——那是夏國鐵騎的“恩賜”。
李淵甩鞍下馬，竟走到屍首前單膝跪地。他親手合上運水卒怒睜的雙眼，解下自己的水囊塞進死者懷中：“兄弟慢行，此去黃泉不渴。”起身時玄甲鏗然，“王碩！記下他們籍貫，撫恤加倍。”
大秦士卒紛紛收弩，無聲退後三步。高車人卻躁動起來——這漢將竟對士卒稱兄弟？
拔略族長突然摔刀在地：“是長生天蒙了我的眼！”他捶打胸口，“從今往後，高車人的馬刀隻砍向拓跋氏！”
李淵扶起他，卻看向眾人：“大秦不分子漢胡，隻論忠奸。”他忽抬高聲量，“昨夜凍死的十七人裡，有六個是高車兒郎！”
人群死寂。忽然有個高車少年哭出聲：“我阿哥...他說漢人將軍把皮裘讓給他...”
風沙更烈，卻吹不散凝滯的血氣。李淵解下佩刀擲給拔略：“派百騎往西北探路，遇敵勿戰。餘者——”他指向沙暴深處，“半時辰後開拔！”
待人群散儘，王碩低語：“將軍，方才太險...”
“賭贏了。”李淵抹去睫上冰晶，“高車人慕強重義，壓得住才能用得住。”他忽咳嗽起來，指縫滲出血絲——連日軍旅勞頓，舊傷複發。
王碩急取藥囊，卻被推開。李淵望向灰蒙天際：“離平城還有多遠？”
“按輿圖該剩三百裡，但沙暴改道，恐...”
“沒有恐。”李淵撕布條纏緊滲血的虎口，“陛下在中路血戰，獨孤將軍在河北死撐，我們晚到一日，要多死多少弟兄？”
暮色四合時，探馬帶回驚人消息：西北五十裡發現北魏稅隊，押送大批糧車往平城方向！
“天賜良機！”王碩擊掌，“劫了這批糧，既能補我軍需，又能斷敵供給！”
李淵卻凝視沙盤良久：“太巧了。漠南廣闊，偏讓我們撞上運糧隊？”他指尖點向稅隊來處，“這方向是柔然地界。”
帳內驟冷。眾人恍然——拓跋燾竟已窘迫到向世仇柔然買糧？
“劫糧隊易，驚動柔然難。”李淵突然以刀劃地，“王碩帶兩百人尾隨，看清糧車最終去向。餘者連夜奔襲，直撲平城！”
“將軍三思！”參軍急諫，“我軍疲敝，若平城有備...”