殘陽如血，將平城西郊連綿的營壘染成一片淒厲的赭紅。中軍帳內，牛油火把劈啪作響，映得李淵眉間深紋如刀刻。
“拓跋燾分兵了。”他指尖劃過粗糙的羊皮輿圖，點在黃河彎曲處，“龍驤軍三萬，並州邊軍兩萬，五日內必抵平城。”
帳中吸氣聲驟起。王碩攥緊刀柄：“我軍能戰者不足八千，還有千餘傷員...”
“固守即是死局。”李淵截斷話頭，炭筆在平城外圍劃了個圈，“城牆雖高，糧道已斷。拓跋虔若圍而不攻，待我糧儘，便是甕中之鱉。”
其格忽然踢翻馬紮起身：“那就退入漠南！草原是我們的獵場！”少年眼中燃著複仇的火焰，“讓我高車兒郎為前鋒，定叫魏虜有來無回！”
“不是退，是進。”李淵炭筆向北疾劃，直刺漠南腹地，“以瀚海為屏，以風沙為甲。他要平城，給他便是。”
眾將愕然間，他已撕下染血的中軍大旗鋪地：“傳令：一、棄守所有外圍壁壘，集中戰馬糧草；二、重傷者藏入百姓家，每人發毒丸一枚；三、輕傷者編入‘斷尾營’，明日佯攻東門；四、主力子時輕裝出北隘口！”
崔恬急道：“將軍！北隘口外是死亡沙海，百年來無人...”
“正因無人敢走，才是生路。”李淵甩出卷泛黃皮紙，“其格，你來看看。”
少年湊近細觀，瞳孔驟縮：“這是...我祖父的牧道圖！”圖中蜿蜒標注著水脈、流沙區和匈奴古墓——後者實為地下藏兵洞。
“七年前陛下遣使漠南，用三十車鹽鐵換得此圖。”李淵指尖點在一處骷髏標記，“告訴我，這裡真是鬼哭泉？”
其格喉結滾動：“是...但泉眼已枯，隻剩毒沼。”他突然瞪大眼，“除非挖開西側祭壇！下麵是暗河！”
帳外忽起喧囂。親兵押進個魏軍打扮的細作，從其發髻中搜出蠟丸。李淵捏碎蠟丸，露出帶血的字條：“龍驤軍前鋒已至殺虎口”。
“比預想還快。”李淵冷笑，突然拔劍斬斷案角，“即刻行令！延誤者斬！”
軍營霎時沸騰。鐵匠棚裡火星四濺，士卒們忙著拆解重甲、熔鑄箭鏃。有人將繳獲的魏軍明光鎧砸成鐵片，混入草料袋充作拌馬釘。醫帳中，老軍醫默默分發烏丸給重傷員，有個少年拒不肯接，嘶喊著要埋身火藥桶與敵同儘。
其格率高車騎兵衝進皇庫，將綢緞瓷瓶儘數砸碎，隻掠走金餅和藥囊。忽見角落堆著數百羊皮燈籠，他眼中精光一閃：“抬走！今夜讓拓跋虔看看長生天顯靈！”
子時正，北風卷沙擊柝。斷尾營突然猛攻東門，火矢如流星砸向城樓。就在守軍慌亂時，主力已牽馬銜枚，悄出北隘口。
王碩最後檢查輜重：每人配雙馬、十日炒麵、三壺箭、兩囊水。重傷員的戰馬也被牽來，馬尾皆縛枯枝。他忽然瞥見李淵正在隘口碑前刻字，近看竟是陣亡名錄。
“將軍，該走了。”
李淵擲刀入鞘，翻身上馬。玄色披風在月下展開如翼：“告訴兒郎們——此去不是逃命，是換片更大的獵場。”
隊伍如黑蛇沒入沙海。其格一馬當先，憑著血脈裡的記憶引導方向。忽聽後隊驚呼，回首見平城方向升起詭異綠焰——羊皮燈籠被點燃後放入孔明燈，繪著鬼麵的燈群飄向追兵，恍若陰兵過境。
黎明前最暗時，大軍抵達鬼哭泉。枯骨堆疊的祭壇下，果然掘出溽濕的沙土。士卒瘋狂刨挖，終於聽到底層傳來空洞水聲。
李淵卻抬手止住歡呼。他俯身貼耳於地，麵色漸凝：“聽見了嗎？”
萬裡黃沙之下，悶雷般的蹄聲正滾滾而來。
拓跋虔的先鋒騎兵，竟提前到了。
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