拓跋虔勒馬立於平城西郊的廢墟上，鐵甲下的肌肉因暴怒而虯結。龍驤軍的旌旗在他身後獵獵作響，三萬鐵騎踏起的煙塵尚未落定，可眼前隻有焚毀的營壘、散落的草人，以及插在焦土上那麵刺眼的北秦玄旗。
“找！”他咆哮著揮鞭抽碎半截焦木，“就是把漠南翻過來，也要揪出李淵！”
斥候四散奔出，很快帶回更令人窒息的回報：糧倉見底，水井投毒，連皇城大殿的龍椅都被撬走了金玉。唯一“完整”的，是掛在朱雀門匾額上的斛律光首級——已被烏鴉啄得露出白骨。
“將軍！”偏將急呈上密信，“有人在金墉城舊址發現秦軍主力！”
拓跋虔眼中血光迸現：“全軍疾進！斬李淵首級者，封萬戶侯！”
龍驤軍如黑色洪流湧向西北。然而當先鋒騎兵馳抵金墉城，隻見殘垣斷壁間燃著幾堆篝火，火上烤著剝皮的黃羊——旁邊沙地劃著大字：“謝拓跋將軍賜糧”。
真正的殺機藏在夜幕降臨時。魏軍紮營未穩，四麵忽起尖厲的胡笳聲。無數綠熒熒的鬼火從地平線升起，飄忽不定地逼近。值夜士卒驚見鬼火中隱現人馬輪廓，慌忙放箭，卻隻射中空氣。
“是牽影術！”老軍校駭然，“秦軍在馬尾綁了磷粉布袋！”
拓跋虔怒令騎兵出擊。可每當魏騎追近，鬼火便倏然散入黑暗，隻留沙地上密密麻麻的蹄印——細看竟是倒著釘的馬鐵鞋印，指向完全相反的方向。
如是三夜，龍驤軍無人敢合眼。白天還要應付更惡毒的騷擾：水源邊總浮著泡脹的毒鼠屍，草料裡混著刺馬釘。有支運糧隊遭襲，押運官被剝光衣甲綁在駝背上，背上烙著血字：“下一個是你”。
第七日，其格率領的高車輕騎終於撞上了硬骨頭——爾朱榮的並州鐵騎。雙方在月牙海子畔爆發遭遇戰。高車人依計詐敗，將追兵誘入流沙區。眼看並州騎兵人仰馬翻，其格突然折返衝陣，馬刀直取爾朱榮！
“留他性命！”李淵的厲喝隨箭而至，射偏了其格的刀鋒。爾朱榮趁機逃脫，但麾下已折損三成。
當夜，李淵冷著臉擲還其格的彎刀：“我要的是疲敵，不是逞勇。”刀身上映出少年不甘的麵容，“你每多殺一個軍官，拓跋虔就警惕一分——等他們縮成鐵桶，還如何分而破之？”
其格咬牙不語。忽見王碩拎著個魏軍炊卒進來：“將軍，逮到個有趣的。”
那炊卒抖如篩糠，說龍驤軍已斷糧三日，正在殺馬充饑。更妙的是，拓跋虔為防下毒，竟令各營互換炊具——於是當夜半數魏軍腹瀉不止，因為李淵早令人在水源上遊扔了黴變的胡麻。
“該喂餌了。”李淵突然扯過輿圖，指尖點在一處無名河穀，“其格，你去放羊。”
次日黎明，拓跋虔在帥帳中盯著沙盤枯坐，忽聞帳外喧嘩。親兵捧進隻咩咩叫的羔羊——羊角上係著絹帛，繪著詳儘的秦軍撤退路線圖！
“何處得來？”
“這羊、這羊自己跑進營的...”
諸將爭辯不休：有說顯然是誘餌，有說或是天賜良機。拓跋虔突然拔刀砍掉羊首，任羊血潑濕沙盤：“就算是餌，本王也要咬鉤！爾朱榮帶五千人按圖追襲，其餘人隨我左右策應！”
爾朱榮部追出百裡，果然發現大量新鮮馬蹄印。追至日落時分，眼前豁然開朗——一片豐美草場中央，竟散放著數百頭牛羊！
饑腸轆轆的魏軍頓時失控，紛紛下馬搶掠。突然草場四周升起狼煙，無數套馬索從地底彈起！同時地下竄出披草偽裝的秦軍，專砍馬腿。混亂中其格率騎從側翼掠過，箭雨專射糧袋。麵粉與鮮血混作粉紅的霧。
爾朱榮狂吼著整隊時，秦軍已如鬼魅般消失。隻留下沙地上新刻的字跡：“代問拓跋將軍安——漠南牧羊人李淵。”
拓跋虔趕到時，隻見士兵們正在搶食生肉。有人因吞食太快活活噎死，更多的圍著搶到的糧袋廝打——扯開才發現裡麵裝的是沙土。
“將軍...還要追嗎？”副將顫聲問。
拓跋虔望向無儘黃沙，第一次感到寒意徹骨。他想起出師前占卜得的爻辭：“龍戰於野，其血玄黃。”
玄黃...他低頭看著染血的戰袍，忽然分不清那究竟是敵人的血，還是自己被慢慢放乾的生命。
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