漠南的風是帶著齒刃的，卷起砂礫抽打在龍驤軍的鐵甲上，劈啪作響。拓跋虔勒馬立於曾經屬於北秦軍的營壘廢墟前，麵甲下的呼吸粗重如破舊的風箱。他身後，三萬龍驤鐵騎肅立，玄色的大纛在乾燥的風中繃得筆直，如同拓跋虔此刻瀕臨斷裂的神經。
視野所及，唯有焦黑的木樁、散落一地的草人——那些草人甚至還穿著破爛的北秦軍服，被刻意擺出嘲弄的姿勢。而最刺眼的，是深深插入焦土正中的那麵北秦玄旗，旗麵被撕開一道口子，卻依舊倔強地飄揚，仿佛在無聲地抽打著拓跋虔的臉。
“找！”一聲咆哮從拓跋虔的喉間迸出，裹挾著壓抑不住的暴怒。他手中的馬鞭帶著裂風之聲，狠狠抽在旁邊半截焦黑的木樁上，木屑四濺。“就是把漠南每一粒沙子都篩一遍，也要把李淵給我揪出來！剁碎了喂狼！”
斥候騎兵如受驚的鴉群，四散奔入茫茫戈壁。回報的消息卻一個比一個令人窒息。
糧倉空了，不是搬空，是燒空的，灰燼裡還混著刺鼻的火油味。水井被填埋，僅存的幾口漂浮著死鼠和難以言喻的汙穢，散發著惡臭。他們甚至衝進了已無設防的平城皇城，發現大殿空空如也，那尊象征著拓跋氏權力的鑲金玉龍椅，竟被撬得隻剩一個光禿禿的石基，狼藉一片。
唯一“完整”的，是懸掛在朱雀門巨大匾額上的那顆頭顱。昔日威震漠北的斛律光將軍，此刻麵目已被烏鴉啄食得殘破不堪，露出森森白骨，唯有那雙未曾瞑目的怒睜的眼睛，空洞地“凝視”著下方如黑潮般湧來的帝國精銳。
“將軍！”一名偏將疾馳而來，幾乎是滾鞍下馬，呈上一封密信，聲音因激動而顫抖：“金墉城舊址！我們的斥候發現了秦軍主力的蹤跡！煙塵蔽日，絕不會錯！”
拓跋虔眼中幾乎要噴出實質的血光。金墉城！那是前朝舊都，距此不過百餘裡！
“全軍聽令！目標金墉城，疾進！”他拔出佩刀，直指西北，聲音因嗜血的渴望而嘶啞，“斬李淵首級者，封萬戶侯，賞金萬斤！”
龍驤軍這支龐大的戰爭機器再次轟鳴啟動，黑色鐵流裹挾著複仇的怒火，湧向西北方向。馬蹄踐踏著乾燥的大地，揚起綿延數裡的沙塵。
然而，當先鋒騎兵帶著踏平一切的氣勢衝入金墉城的斷壁殘垣時，迎接他們的隻有死寂。幾堆將熄的篝火在殘垣間苟延殘喘，火上架著烤得焦黑的、剝了皮的黃羊屍體，油脂滴落在火中，發出滋滋的輕響。旁邊的沙地上，被人用樹枝劃出幾個歪歪扭扭卻極具嘲諷的大字：
“謝拓跋將軍賜糧”。
真正的折磨，隨著夜幕一同降臨。
魏軍大隊人馬抵達，人困馬乏，剛紮下營盤，篝火才點燃，四麵八方的黑暗中驟然響起尖厲得不像人聲的胡笳！那聲音忽東忽西，飄忽不定，攪得人心慌意亂。緊接著，地平線上亮起無數幽綠、慘藍的“鬼火”，飄飄蕩蕩，如同地獄洞開，無數亡靈舉著火把湧來。
值夜的魏軍士卒頭皮發麻，驚惶地朝著鬼火的方向胡亂放箭。箭矢破空而去，卻隻射中一片虛無的黑暗。有經驗的老軍校麵色慘白，駭然道：“是牽影術！他們在馬尾上綁了浸過磷粉的布袋！”
拓跋虔暴怒，接連派出數支騎兵出擊掃蕩。可每當魏騎催馬狂奔，試圖接近那些飄忽的鬼火時，它們便如同有生命般倏然散入更深的黑暗，消失得無影無蹤。隻留下沙地上密密麻麻、雜亂無章的蹄印。有細心的小校下馬查看，才發現這些蹄印竟全是倒著釘的馬鐵鞋印，所有痕跡都指向與他們追擊相反的方向。
連續三夜，龍驤軍營壘無人敢安然入睡。白日也不得安寧。好不容易找到的水源，水麵總漂浮著泡得腫脹發白的毒鼠屍體；費儘心力從後方運來的草料，裡麵混著打磨得尖利的鐵蒺藜和刺馬釘。一支從雲中郡來的運糧隊遭襲，押運的校尉被剝光了衣甲，赤條條地綁在最健壯的馱馬背上，背後用燒紅的烙鐵烙著一行猙獰的血字：“下一個是你”。
第七日，一直遵循李淵指令、以騷擾為主的其格所部高車輕騎，終於在月牙海子畔，撞上了拓跋虔麾下最為驕悍的爾朱榮及其所率的並州鐵騎。
仇人見麵，分外眼紅。其格記著李淵的指令，依計詐敗後撤。爾朱榮殺得性起，不顧部屬提醒，全力追擊，果然被誘入一片看似平坦、實則暗藏殺機的流沙區。頃刻間，人馬哀嚎，並州鐵騎人仰馬翻，陣型大亂。
眼看敵軍陷入絕境，少年血性壓過了理智。其格猛地勒轉馬頭，眼中燃燒著為父報仇的火焰，率親衛如旋風般折返殺回，手中彎刀劃出冷冽的弧光，直取在馬蹄間掙紮的爾朱榮咽喉！
“留他性命！”
一聲冰冷的厲喝仿佛從天邊傳來，伴隨而至的是一支精準得可怕的狼牙箭！“鐺”的一聲脆響，其格的彎刀被箭杆巨力撞得一偏，擦著爾朱榮的頸側劃過，帶出一溜血珠。爾朱榮嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地被親兵拖上備用戰馬，狼狽不堪地逃離了流沙區。此戰，爾朱榮部折損三成，元氣大傷。
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當夜，陰山腳下的隱秘山穀內，篝火跳躍。李淵麵無表情，將其格那柄刻著部族圖騰的彎刀擲還到他腳下。冰冷的刀身上，映出少年倔強而不甘的麵容。
“我要的是疲敵，不是逞勇。”李淵的聲音聽不出喜怒，卻比漠北的寒風更刺骨，“殺一個爾朱榮，痛快嗎？但你每多殺一個敵軍軍官，拓跋虔的警惕就多一分，他的拳頭就攥得越緊。等他們驚懼之下徹底縮成一個無從下口的鐵桶，我們還如何分而破之？如何一點點放乾他們的血？”
其格死死咬著牙，牙齦幾乎滲出血來，卻說不出一句反駁的話。
這時，王碩拎著一個嚇得魂不附體的魏軍炊卒走進來：“將軍，逮到個有趣的。”
那炊卒磕磕巴巴地交代，龍驤軍已斷糧三日，開始宰殺受傷和體弱的戰馬充饑。更妙的是，拓跋虔為防止秦軍投毒，竟下令各營每日互換炊具使用。結果當夜，半數以上的魏軍士卒上吐下瀉，戰力大減——隻因李淵早算到這一步，令人在上遊水源處扔了大量黴變的胡麻。