漠南的烈日將天地熔成一座巨大的陶窯。龜裂的土地上，熱浪扭曲著視線，連風都帶著滾燙的沙粒，吸進肺裡如同燒紅的刀子。
龍驤軍已經三天沒有找到像樣的水源了。
拓跋虔舔了舔乾裂出血的嘴唇，舌尖隻能嘗到鐵鏽般的腥鹹和沙土的粗糲。他盯著麵前一小窪渾濁的泥湯——這是輔兵們掘地三尺才滲出的苦水，旁邊還躺著兩具發青的屍首，是忍不住喝下後抽搐而亡的士卒。
“報——將軍！東北三十裡發現活水！是片綠洲！”斥候的聲音因激動而劈裂，臉上卻帶著惶恐，“但、但是...”
“但是什麼？”拓跋虔一把揪住他衣領。
“水邊...插滿了北秦的旗...還有、還有我們之前失蹤的斥候，都被吊在枯樹上...”
拓跋虔一把推開他，胸口劇烈起伏。又是李淵！他像一塊濕牛皮，緊緊粘附在龍驤軍的命門上。
“整軍！去綠洲！”他嘶啞下令，眼中是困獸般的凶光，“就算是血海，本王也要踏過去！”
與此同時，在綠洲西北方一片風蝕蘑菇岩的陰影下，李淵正就著一塊濕布，小心翼翼地將幾滴水滴入一匹戰馬的鼻孔。那馬虛弱地甩了甩頭，喉嚨裡發出嗬嗬的乾響。
“省著點用。”王碩遞來一個水囊，聲音低沉，“剛清點完，我們也隻剩最後這點儲備了。綠洲那邊放出去的餌，真能釣到魚？”
李淵沒直接回答，目光掃過周圍或坐或臥的將士。每個人的嘴唇都翻起白皮，臉被風沙刮得粗糙，但眼神依舊銳利。其格正帶著幾個高車少年，用皮囊收集一種多刺植物的汁液，那汁液腥澀無比，卻能吊命。
“拓跋虔比我們更渴。”李淵終於開口，聲音平靜，“他的大軍是三萬張嘴，三萬匹馬的肚囊。我們餓，是餓一頓。他們渴，是會渴瘋的。”
他站起身，指向東南方一片隱約的沙塵：“看，魚已經聞著腥味了。其格！”
少年立刻跑來，眼神晶亮。
“帶你的人去‘牧馬’。記住，隻驚不殺，往東南方向的流沙區趕。”
“明白！”其格翻身上馬，一聲呼哨，數百高車輕騎如鬼魅般掠出石林。
李淵又看向王碩：“帶你的人，去接應‘水隊’。算時辰，他們該得手了。”
爾朱榮帶著先頭部隊狂奔向綠洲，喉嚨裡如同著火。當他看到那片誘人的綠色，以及水邊飄動的幾麵稀疏的北秦旗幟時，警惕心被極度的乾渴徹底淹沒。
“衝進去！驅散守軍！”他嘶吼著，一馬當先。
然而衝近才發現，那所謂的“守軍”不過是些披著破爛軍服的草人。水邊確實吊著幾具屍體，看服色是魏軍斥候，早已風乾。而那片看似清澈的水窪，邊緣卻漂浮著一層詭異的油膩，水底淤泥中不斷冒出細小的氣泡。
“將軍！水有問題！”一個親兵舀起一捧水，驚叫起來——水色發黃，散發著一股硫磺和腐敗混合的怪味。
爾朱榮心一沉，俯身仔細觀察水邊地麵，終於發現了被刻意掩蓋的痕跡——大量馬蹄印和車轍通向綠洲，卻幾乎沒有離開的印記！這是一個空餌！
“中計！快退！”他急忙勒馬。
就在此時，大地微微震動。東南方向煙塵大作，無數驚馬嘶鳴著狂奔而來！那是其格成功驚擾的魏軍後勤馬群，受驚的牲口本能地朝著記憶中最近的水源這片綠洲）亡命奔來。
數千匹饑渴瘋狂的戰馬如同決堤的洪流，瞬間衝垮了爾朱榮尚未成型的陣勢。魏軍人仰馬翻，被自家的馬蹄踐踏，慘叫聲不絕於耳。更可怕的是，驚馬踏入那片看似救命的淺水窪，攪起底層的黑泥，那水的異味更加濃烈，幾匹喝了的馬很快口吐白沫倒地抽搐。
混亂中，其格的騎兵如同盤旋的禿鷲，在外圍精準地射殺試圖控製馬群的魏軍軍官。
同一時刻，西南五十裡外。