漠南的蒼穹下，戰局如同流沙般悄然變幻。拓跋虔連日來的焦躁逐漸被一種冰冷的算計所取代。他站在巨大的牛皮輿圖前，粗糙的手指重重劃過那道代表前朝長城的、已然斑駁褪色的墨線。
“李淵狡黠如狐，慣於利用漠南廣闊縱深與我周旋。”他聲音低沉，帶著一絲疲憊的狠厲，“那就把他逼出這片沙海！傳令各軍，自東、北兩個方向逐步壓迫，驅趕他們向南，向長城沿線退卻！”
一條條軍令發出。龍驤軍和並州、幽州殘部開始像梳子一樣，不再追求捕捉飄忽不定的北秦主力，而是穩紮穩打，步步為營，壓縮著李淵的活動空間。一旦秦軍被驅趕至長城關隘附近，那些扼守要衝的北魏邊軍就能憑借堅城地利，完成最後的合圍絞殺。
“將軍，魏軍的動向變了。”王碩拍打著披風上的沙塵，走進臨時藏身的岩洞，語氣凝重，“他們不再追著我們的屁股跑，而是在東、北兩麵紮下硬寨，像趕羊一樣，慢慢把我們往南邊的長城擠。”
李淵正就著一盞昏暗的羊油燈，擦拭著橫刀的刀鋒。聞言，他動作未停，嘴角卻勾起一絲微不可察的弧度。
“拓跋虔終於學聰明了點。可惜...”刀身映出他深邃的眼眸，“他以為獵場隻有漠南。”
他收起橫刀，站起身：“既然拓跋將軍盛情相邀，我們豈有不去長城一遊的道理？”
命令迅速下達。秦軍和高車聯軍開始“順從”魏軍的意圖，主力部隊明顯向南移動，甚至故意在一些撤退路線上留下清晰的痕跡。
然而，在這支南移的部隊中，卻充斥著種種“不協調”的跡象。
白日裡，隊伍中旌旗的數量多得反常，遠遠超出其應有的編製，仿佛一支兵力雄厚的大軍正在轉移。那些旗幟新舊不一，有些甚至是拆了帳篷、撕了軍服臨時趕製的，但在漫天風沙中，遠望去足以亂真。
夜晚宿營時，營地點燃的篝火更是密密麻麻，遠看如同星河墜地，照亮了半邊天。炊煙也遠比往常濃烈得多——那是故意燃燒濕柴和牲口糞便的結果。巡營的哨兵身影在火光映照下，來回穿梭，顯得戒備森嚴，兵力充足。
拓跋虔派出的遠探斥候，一次次回報著同樣的景象：秦軍主力正倉皇南竄，旌旗浩蕩，夜火通明，目標直指殺虎口關隘！
“好！果然上鉤了！”拓跋虔撫掌大笑，多日來的陰鬱一掃而空，“傳令長孫翰，加強殺虎口防務，多備滾木礌石！爾朱榮，加緊壓迫，務必將其主力徹底鎖死在關牆之下！”
他仿佛已經看到李淵和他的殘軍，在堅固的關牆和他麾下大軍的夾擊下，碰得頭破血流的場景。
他卻不知道，就在這支“旌旗浩蕩”、“夜火通明”的大軍隊伍裡，藏著太多的秘密。
每麵多餘的旗幟下，可能隻有兩三個步兵輪流舉著。每堆旺盛的篝火旁，可能隻有幾個老弱殘兵在添柴吹火，他們身旁插著的是穿著軍服的草人。那些映在帳篷上的“巡哨”身影，不過是被人來回拉扯的皮影。
真正的核心主力，早已在李淵、其格、王碩的率領下，借著一次沙塵天氣的掩護，如同水滴滲入沙地，悄然脫離了這支龐大的“疑兵”。
他們輕裝簡從，隻帶數日乾糧和必備武器，所有戰馬套上厚厚的皮襪以消除蹄音，沿著一條早已乾涸、被風沙幾乎掩埋的古老河穀，向著西北方向，也就是拓跋虔大軍的來路和後方，進行著一場極其冒險卻目標明確的千裡大迂回。
這條古道是其格的祖父在一次極偶然的狩獵中發現的，蜿蜒於群山和戈壁的邊緣，避開了主要的交通線和部落聚居點，幾乎已被世人遺忘。行軍異常艱苦，缺水，迷路，毒蟲叮咬，時有士卒或戰馬失足墜入深穀。
但李淵意誌如鐵。他知道，這是一步置之死地而後生的險棋，一旦成功，戰局將瞬間逆轉。
五日後。拓跋虔親率大軍，抵達距殺虎口不足三十裡的地方，與前方持續“驅趕”秦軍的爾朱榮部會師。
“李淵現在何處？距關牆還有多遠？”拓跋虔迫不及待地問。
爾朱榮臉色有些怪異，遲疑道：“稟將軍…秦軍…秦軍最後消失在前方那片‘鬼哭林’附近，斥候進去探查，發現…發現林子裡到處都是廢棄的旗幟、空的營址，還有…很多草人。”
“什麼？！”拓跋虔心頭猛地一沉，一股極度的不安瞬間攫住了他，“帶我去看！”
當他衝入那片陰森的枯木林時，眼前的景象讓他渾身血液幾乎凍結。林間空地上，密密麻麻插著數百麵破爛的北秦旗幟，風吹過，發出嗚咽的聲響。地上是無數熄滅的篝火堆灰燼，旁邊散落著披著破爛軍服的草人，有些還被刻意擺出警戒的姿勢。
這是一個精心布置的巨大騙局！他就像個傻子，被這些不會說話的草人和破旗，牽著鼻子在漠南兜了一個大圈子！
“李——淵——！”拓跋虔發出一聲受傷野獸般的咆哮，猛地抽出佩刀，瘋狂地劈砍著周圍的草人，稻草和破布四處飛濺。
“全軍後隊變前隊！立刻回師！快！”他幾乎是從牙縫裡擠出命令，聲音因極致的憤怒和恐慌而扭曲。他猛然意識到，自己的後方，那些相對空虛的補給線、那些留守的小股部隊、甚至可能包括他出發時占據的幾座城池，此刻都暴露在了李淵真正主力的兵鋒之下！
然而，漠南太大了。等他重新收攏部隊，搞清楚方向，再掉頭往回追，至少又是數日之後。這幾天的時間差，足夠李淵在他的後院做太多事情。
拓跋虔望著西北方那無儘延伸的、仿佛在嘲笑他的蒼茫天地，第一次感到了徹骨的寒意和一種被徹底戲耍的無力感。他不僅失去了敵人的蹤跡，更可怕的是，他完全猜不透那條滑不留手的泥鰍，下一步究竟會鑽向哪裡，又會掀起怎樣的驚濤駭浪。
金蟬已然脫殼，留下的，隻是一個暴跳如雷、卻隻能對著虛空揮舞刀劍的捕蟬人。
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